চলি্লিশতম অধ্যায়: সুং ছাং শান

সং ছাংশান সবেমাত্র কারখানা থেকে ফিরেছেন। উঠোনে পা রাখতেই কানে এল মেয়ের কান্নার আওয়াজ আর চাং চিনফেংয়ের চিৎকার।

শব্দ অনুসরণ করে দ্রুত রান্নাঘরে গিয়ে দেখলেন, চাং চিনফেং উনুন পাড়ে ঝুঁকে বমি করছেন। বড় মেয়ে চিয়াশিন ছোট টুলটার ওপর দাঁড়িয়ে কড়াই মাজছে, আর ছোট মেয়ে চিয়া হুই উনুনের পাশে বসে তাতে কাঠ ঢোকানোর চেষ্টা করছে। কিন্তু কিছুতেই আগুন জ্বলছে না বলে মায়ের বকুনি খেয়ে সে কাঁদছে।

তিনি ঝটপট সং চিয়া হুইকে কোলে তুলে নিলেন। ভ্রু কুঁচকে বললেন, "ওর বয়স মাত্র দুই বছর, ওকে উনুন জ্বালাতে দিচ্ছ কেন? যদি হাত পুড়ে যায়?"

কাজ শেষ হতেই সাংহু সিয়ং কোনো একটা অজুহাত দেখিয়ে বিদায় নিল। উ মিং আর চুগ চাতাচাং তাদের স্যুটকেস খুলে দেখতে লাগল। হারিয়ে যাওয়া জিনিস ফিরে পেয়ে চুগ চাতাচাং বেশ উত্তেজিত। সে বলল, অন্তর্বাসগুলো ওয়েন-আই ব্র্যান্ডের হওয়াই ভালো, তাতে আরাম পাওয়া যায়। দুজনে তাদের পছন্দের পোশাক পরে জল খেতে বেরিয়ে পড়ল।

থাং চিচুন যা বলল, তা শুনে লিন জুন সিয়ংয়ের বুকটা কেঁপে উঠল। এই মানুষটা সবসময় তার কাছাকাছি থাকতে চেয়েছে, অথচ লিন নিজের সাবধানতার কারণে তার চেষ্টা বা অনুভূতির কথা একদমই বুঝতে পারেনি।

লি শেনফু ভয়ে কাঁপছে। বন্ধুদের দিকে তাকাল, তারপর পাশে পড়ে থাকা সালফারের স্তূপের দিকে। মাথায় তার হাজারো প্রশ্ন। বন্ধুদের দিকে তাকাতেই দেখল, তাদের মুখেও অসহায় হাসির রেখা।

"ভাইসব, গ্রামপ্রধান আমাদের জন্য সুস্বাদু সকালের নাস্তার ব্যবস্থা করেছেন। আসুন, লজ্জা না করে খেয়ে নিই। কতদিন যে এমন গরম গরম ভাত খাইনি!" ইয়ুয়ে সং সবাইকে খাওয়ার জন্য ডাকল। সবাই হুড়মুড়িয়ে খেতে শুরু করল।

তাকে এখানে আটকে রাখা ওয়ানশৌ পাহাড়ের তিন বয়োজ্যেষ্ঠের শক্তি তার চেয়ে কিছুটা কম হলেও, সংখ্যায় তারা বেশি। তাছাড়া সে নিজেই গোলকধাঁধায় আটকে আছে, তার ওপর আছে তিনটি শক্তিশালী কালো ড্রাগন। যদি এখনই এই阵破 না করতে পারে, তবে পরাজিত হওয়া কেবল সময়ের অপেক্ষা।

দ্রুত উড়ন্ত অবস্থায় চুং শাও ইয়েন হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল। হাতের নিংসুয়ে তলোয়ারটি শরীর ঘিরে একবার ঘুরিয়ে তীব্র গতিতে ছুড়ে মারল। বিশাল অজগরের সামনে তলোয়ারের এই আঘাত ছিল সাদা আলোর একটি ক্ষীণ রেখার মতো, চোখে পড়ার মতো নয়, কিন্তু নিঃশব্দে তা গিয়ে বিঁধল।

লিন জুন সিয়ং, চাও সিং এবং ওয়াং বিয়াও যখন একটি রেস্তোরাঁয় খাচ্ছিল, তখন সাধারণ মানুষের আলোচনা শুনে চার বাহিনীর পারফরম্যান্সে তারা বেশ সন্তুষ্ট হলো। তুংহুয়া শহরে পৌঁছেই সে তার দলের সদস্যদের ছড়িয়ে পড়তে বলল তথ্য সংগ্রহের জন্য, আর রাতে樱花 (সাকুরা) হোটেলে মিলিত হওয়ার নির্দেশ দিল।

এই শতকোটি বছরে যে লিউ শিশানের চেয়ে শক্তিশালী কেউ ছিল না তা নয়, কিন্তু তুং হুয়াং ঝং ঠিক তাকেই খুঁজে পেয়েছে।

মুখোশধারী লোকটির শক্তি সত্যিই ভয়ংকর। সে মূলত তাইয়োকে কোণঠাসা করে রেখেছে। অল্প সময়ের মধ্যেই তাইয়োর ঠোঁটের কোণ দিয়ে রক্ত ঝরতে শুরু করল এবং মুখটাও কিছুটা ফুলে উঠল।

শাও শি সু ছিংচির পেছনেই বসেছিল। এই দৃশ্য দেখে সে চেয়ারের ফাঁক দিয়ে উঁকি মেরে বিদ্রূপ করতে লাগল।

দর্শকরা কিছু বুঝে ওঠার আগেই দেখল, চিউ চুংলিয়ানের কড়াইয়ের আগুন নিভে গেছে। তার বদলে সেখানে ফুটছে রসুন আর সসের সুগন্ধি তেল।

মনে হচ্ছিল, চারপাশের জগতের মানুষের বেঁচে থাকা বা অনুভূতি—কোনো কিছুর সাথেই তার কোনো সম্পর্ক নেই। তবে এখন, অন্যের অনুভূতির কথা কিছুটা হলেও তার মনে হচ্ছে।

রং কুমারী গতবার যখন তার প্রভুকে দালি মন্দির থেকে উদ্ধার করেছিল, তখন তার রাগান্বিত মুখটার কথা মনে পড়তেই ইন রুই শিউরে উঠল। সে দ্রুত সাং লুর পিছু নিল।

লু সানের একের পর এক উদ্বিগ্ন প্রশ্নে শি ইয়াং কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল। সে তাকে তোয়ালে ভিজিয়ে মুখ মুছতে দিল। নিজের পোশাক পরিবর্তন না করা দেখে শি ইয়াং তাড়াহুড়ো করে বাইরে বেরিয়ে গরম জলের ব্যবস্থা করতে গেল, যাতে সে স্নান করতে পারে।

ইউয়ান মা মাঝেমধ্যে ভেতরে এসে ইয়ান ঝুওর অবস্থা দেখে যাচ্ছিলেন। দেখছিলেন ইয়ান ঝুও একটানা ঘুমিয়ে যাচ্ছে, ডাকলেও সাড়া দিচ্ছে না। তিনি চিন্তিত হয়ে পড়লেন, ইয়ান ঝুওর শরীর খারাপ হলো কি না।

শেন ছিংরুইয়ের পরিচয় কী সেটা বড় কথা নয়, কোনো মায়ের কাছেই এই ছোটখাটো সেবাযত্নের কাজগুলো তার ছেলের করা উচিত বলে মনে হয় না।

এই শাস্তি অত্যন্ত লঘু। চিয়াং হ তৎক্ষণাৎ কৃতজ্ঞতায় মাথা নত করলেন। আর ইউশি তাইয়ের বাকি কর্মকর্তাদের ভুলের বিষয়টি সম্রাট আর খতিয়ে দেখলেন না, সেটা চিয়াং হ-এর ওপরই ছেড়ে দিলেন।