পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: অকৃতজ্ঞ

জিয়াং হুয়াইয়াং দেখল সং ছাইশিয়া এগিয়ে আসছে, বুকের ভেতর ধক করে উঠল। এই এরনির দিদি সাধারণত ভীষণ চঞ্চল ও তেজি স্বভাবের; তার প্রতিও বিশেষ ভ্রুক্ষেপ করে না, সুযোগ পেলেই চোখ উল্টে তাকায়।

শিশুর মন খুব সংবেদনশীল ও সূক্ষ্ম না হলেও কে তাকে আন্তরিকভাবে ভালোবাসে আর কে তাকে অবজ্ঞা করে, তা সে বুঝতে পারে।

জিয়াং হুয়াইয়াং ঘাড় গুটিয়ে শেষ মাংসের বলটিও তাড়াতাড়ি মুখে পুরে অস্পষ্ট স্বরে বলল, “দাজির দিদি, আমি, আমি আগে বাড়ি যাই।”

“আছে, আছে, আছে!” নানা তাড়াতাড়ি পকেট হাতড়ে লাইটারটি খুঁজে বের করলেন এবং তৃতীয় মামিকে আগুন ধরিয়ে দিলেন।

চারদিকের প্রদর্শনপর্দার একটি হঠাৎ অন্ধকার হয়ে গেল। আবার জ্বলে উঠতেই পর্দায় দেখা গেল শক্তিচালিত বর্ম পরা এক ব্যক্তি—সবার আগে পরীক্ষা দেওয়া সেই বিশেষ বাহিনীর সৈনিক।

শব্দ শুনে মোটা লোকটির কান্না সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল। ধীরে ধীরে তার দৃষ্টি যেন একটি নির্দিষ্ট বিন্দুতে এসে স্থির হলো। সামনে সু হোংশিনকে দেখতে পেয়ে অবশেষে সে সম্বিত ফিরে পেল; চোখে জল, নাক দিয়ে সর্দি গড়িয়ে পড়ছে।

এটা তার ভুল ধারণা কি না সে জানে না, তবে তার সবসময় মনে হয়, গুরু যেন ইচ্ছা করেই তার অতিরিক্ত অনুশীলন বাড়িয়ে দিচ্ছেন।

ছিংউ দেখল আওইনের প্রাণশক্তি সম্পূর্ণ ক্ষীণ হয়ে গেছে। তার মনে প্রবল আতঙ্ক জাগল, কিন্তু আর কোনোভাবেই সে উত্তর পেল না।

এটি ছিল প্রবীণ প্রজন্মের ডিম সংরক্ষণের সবচেয়ে প্রচলিত পদ্ধতিগুলোর একটি। এখনকার তরুণদের মধ্যে এ বিষয়ে জানাশোনা খুব কম। তাছাড়া বর্তমানে অধিকাংশ মানুষই বহুতল বাড়িতে বাস করে; খাদ্যশস্য মজুত রাখার জন্য চালের পাত্র বা ময়দার পাত্রের মতো আসবাবও আর থাকে না।

তবে আতঙ্ক কেটে যাওয়ার পর কালিস্তোর মনও খানিকটা হালকা হয়ে গেল, চাপ যেন মুহূর্তেই দূর হলো। এত দিন ধরে বেরেত তাকে নিজের হাতের মুঠোয় নিয়ন্ত্রণ করছিল। যদিও আর্তেমিসের খ্যাতি বেরেতকে ভীত রাখত, তবু অন্যের নাম ভাঙিয়ে নিজের প্রভাব বিস্তার করা তো চিরকাল চলে না।

ইয়ান লানচাং তাকে বিছানায় শুইয়ে দিল। তারপর হাত বাড়িয়ে তার শার্টের বোতাম খুলে ফেলল। বুকে তার নখের কয়েকটি আঁচড়ের দাগ—রক্ত বেরোয়নি, কিন্তু এলোমেলো সেই চিহ্নগুলো অদ্ভুতভাবে অত্যন্ত ঘনিষ্ঠতার ইঙ্গিত দিচ্ছিল।

তবে এ বছর বাড়িতে একটি মুরগির খোঁয়াড় বানানোর কথাও ভাবা হয়েছে। তখন আনলিয়াংয়ের ইচ্ছেটিও পূরণ করা যাবে।

“কুৎসিত লোক, এবার আমার পালা!” বাইরে থেকে হঠাৎ লিন ইয়ের কণ্ঠ ভেসে এল, তাতে শীতল হাওয়ার মতো কঠোরতা মিশে ছিল।

“এই তো,” লু ইউ আবারও গম্ভীর মুখে দৃঢ়ভাবে বলল, অথচ মনে মনে অট্টহাসি চেপে রাখতে তার ভীষণ কষ্ট হচ্ছিল।

“অবশ্যই তোমাকেই বলছি।” ইয়ান ঝেন হঠাৎ গর্জে উঠেই বজ্রগতিতে তার সেই পাঁচ-নখর স্বর্ণড্রাগনের আঘাতটি চালিয়ে দিল।

“কোথায় পালাচ্ছিস রে!” লিন ই তাকে পালিয়ে যেতে দেখে সঙ্গে সঙ্গে তাড়া করল না। যখন সেটি প্রায় দুইশো মিটার দূরে চলে গেল, তখন তার শরীর সোনালি আলোয় ঝলমল করে উঠল। এক ঝলক স্বর্ণরশ্মি বেরিয়ে এসে স্বর্ণড্রাগনের রূপ নিল এবং আকাশে ছুটে উঠল।

জালিকাকাটা দীর্ঘ তলোয়ারটি যেন অস্বাভাবিকভাবে উত্তেজিত হয়ে উঠল। কয়েকবার মিষ্টি ঝংকার তুলে সেটি গতি কমাল না, বরং আরও দ্রুত হয়ে গেল। কাগজ ছিঁড়ে ফেলার মতো সহজে সে বিশাল তলোয়ারটিকে দু-টুকরো করে ফেলল।

তাই সেই দূত একটি বদলি-কৌশল প্রয়োগের সিদ্ধান্ত নিল—আসল জেলান রাজকুমারীকে বাম শিয়েন রাজার প্রাসাদে পাঠানো হবে, আর নকল জেলান রাজকুমারীকে পাঠানো হবে শানইউর রাজপ্রাসাদে।

অস্ত্র হাতে নেওয়ার আগেই মাটির নিচ থেকে প্রবল সোনালি আভা ও হলুদ কুয়াশা উঠে এল। বহু বছর ধরে সঞ্চিত হয়ে তা যেন বাস্তব রূপ পাওয়া প্রাণশক্তি। ফাং জিশেং উদ্ধার পেল; এখন দেখা যাক, প্রতিহিংসার তাড়নায় সেই অপদার্থ ছেলেটি কীভাবে উত্তাল তরঙ্গে মাছের মতো ছুটে বেড়ায়।

এই মুহূর্তে লিন ই আবিষ্কার করল, অদ্ভুত পাথরটির গায়ে এক স্তর রহস্যময় জ্যোতি ফুটে উঠেছে—কোনো প্রাচীন প্রতীকের মতো, কিংবা গূঢ় নকশার মতো।

“বেশ, এখানকার কাজ শেষ। যুদ্ধপশু বশে আনার দায়িত্ব তোমাদের। এই বুড়ো এবার বাড়ি ফিরে ভালো করে বিশ্রাম নিতে পারে!” ইন জিয়ামু মৃদু হেসে বলল।

কিন্তু তুওবা জিয়ে তাদের আশ্রয় দেওয়ার পর আপনজনের মতোই দেখাশোনা করেছিল। সময়ের সঙ্গে সঙ্গে তারা তুওবা জিয়ের ওপর গভীর আস্থা পোষণ করতে শুরু করেছিল। তাই লাং ছিগে যখন বলল যে মহাসেনাপতিকে রক্ষা করতে হবে, সবাই একসঙ্গে যাওয়ার দাবি জানাল। তুওবা জিয়ে পূর্ব হু গোত্রের কাছে পৌঁছতেই লাং ছিগেরাও তার পিছু পিছু সেখানে এসে হাজির হলো।

ভিভিয়ান এক পাশে বসে ছিল। তেলের প্রদীপের ম্লান হলুদ আলোয় তাকে কিছুটা অবসন্ন দেখাচ্ছিল। এই মুহূর্তে তার মনে কী চলছে, তা বোঝার উপায় ছিল না। কখনো তার মুখ হঠাৎ ফ্যাকাশে হয়ে যাচ্ছিল, আবার কখনো লজ্জায় রাঙা হয়ে উঠছিল।

“সাধারণ প্রজার পরিচয় থেকে উঠে এসে তিয়ানইয়ের তরুণ প্রজন্মের সবচেয়ে শক্তিশালী ব্যক্তি হওয়া—তুমি আমাদের শ্রদ্ধার যোগ্য।” শেং গে-র মুখাবয়বে কোনো পরিবর্তন এল না, তার কণ্ঠ আগের মতোই আনুষ্ঠানিক রইল।