ষষ্টিতম অধ্যায়: মৃত শূকর
“দ-দূর, আমি কিছুতেই ভীরু নই!” কথাটি মুখ দিয়ে বেরোতেই পং হংবিংয়ের আফসোসের অন্ত রইল না। কিন্তু ততক্ষণে যা হওয়ার হয়ে গেছে; দুই নারীর সামনে সে কোনোভাবেই নিজের সম্মান বিসর্জন দিয়ে নমনীয় হতে পারল না।
সে দাঁতে দাঁত চেপে মনে মনে একটা কঠিন সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল: বেশ, ভালো কাজই না হয় একটা করলাম, আগে সোং ছাইশিয়াকে এখান থেকে দূরে সরিয়ে নিয়ে যাই, বড়জোর পরে সুবিধামতো সময়ে তাকে থাকার একটা ব্যবস্থা করে দেওয়া যাবে। কোনোভাবেই যেন এই ঘটনা তার নিজের ভবিষ্যৎ ক্যারিয়ারের ওপর প্রভাব না ফেলে।
এ কথা ভেবে সে সোং ছাইশিয়ার উদ্দেশে চেঁচিয়ে উঠল: “ঠিক আছে, শক্ত হয়ে বসো!” এ কথা বলেই সে এক ঝটকায়—
যদি কেউ বলে যে হুয়া সিয়া শুরু থেকেই তাদের এক্সোস্কেলিটন বা বাহ্যিক কঙ্কাল বর্মের অস্তিত্ব লুকিয়ে রাখার কোনো প্ল্যানই করেনি, তবে তা সম্পূর্ণ ডাহা মিথ্যে কথা। সামরিক সরঞ্জামাদির মতো বিষয়গুলোতে হুয়া সিয়া বরাবরই বেশ গোপনীয়তা বজায় চলে। আধুনিক প্রযুক্তির সীমানা ছাড়িয়ে যাওয়া এবং এর ভেতরে এমন সব প্রযুক্তি যুক্ত থাকা, যা বিজ্ঞান দিয়ে কোনোভাবেই ব্যাখ্যা করা সম্ভব নয়—এ ধরনের সরঞ্জাম তো প্রকাশ করার প্রশ্নই আসে না।
আকাশটি যেন সদ্য ধুয়ে পরিষ্কার করা একটা নীলচে-কালো স্থূল কাপড়ের টুকরো, আর তারাগুলো যেন সেই কাপড়ের ওপর ছড়িয়ে থাকা জ্বলজ্বলে সিকি সোনা। তারায় ভরা চমৎকার সেই গাছের নিচে, হালকা বাতাসে ঝিঁঝি পোকাদের ডাক ভেসে বেড়াত, যেন তারা তারাদের কথা শোনার জন্যই উন্মুখ হয়ে আছে।
নিলাম তখনো চলছে। কং ঝিশিনের মনে ঝড়ের বেগে নানা ভাবনা খেলে গেল, এরই মধ্যে দাম উঠে গেছে চার মিলিয়নে। দর বৃদ্ধির গতি ছিল অত্যন্ত তীব্র, যা দেখে সে নিজের বুকটা চেপে ধরতে বাধ্য হলো।
ইয়ে ছিংছেংয়ের দিকে তাকিয়ে একটি নেকড়ের মতো ভয়ানক গর্জন ছাড়ল ফায়ার উলফ, তারপর মাটিতে লুটিয়ে পড়া ইয়ে ছিংছেংয়ের ওপর আরও একবার থাবা চালাল সে।
থিয়ান শুয়েন ভেতরে প্রবেশ করেই এক মুহূর্ত কালক্ষেপণ না করে নিজের হাতের তালু থেকে অফুরন্ত কালো-বেগুনি রঙের আগুনে জাদুকরী জলকে গ্রাস করে ফেলল।
মং ছি মৃদু হেসে এ বিষয়টি বুঝতে পেরেছে বলে জানালেন, এরপর দুজনে সাধারণ আলাপে মগ্ন হয়ে ছাউনির দিকে হেঁটে চললেন।
“ভাইসব, ক্লান্ত লাগছে কি না?” লং পিং নিচের দিকে তাকিয়ে ঘাম আর রক্তে ভেজা মুখাবয়বের সেনাসদস্যদের উদ্দেশে উচ্চস্বরে প্রশ্ন করলেন।
এমন অপমান সহ্য করার পর চেন শুয়ানের আর চুপ করে থাকার কোনো কারণ ছিল না; সে সোজা তার হাতের কেকটাই ছুড়ে মারল, যার ফলে উপস্থিত সবার মধ্যে হাসির রোল পড়ে গেল। পুরো মুখে কেক মেখে থাকা সেই হাস্যকর দৃশ্যটি সত্যিই বড় বেঢপ লাগছিল, বাকিরা তো ভেবেছিল হয়তো তাদের পুরোনো প্রেম আবার চাগিয়ে উঠেছে আর তারা নিছক মজা করছে।
“আহা হা হা, জুয়া সম্রাট মহাশয়, আপনি এখানে ঠিক কত দিন থাকার কথা ভাবছেন?” চেন ম্যানেজার দারুণ উৎসাহ নিয়ে ব্যস্ততার সঙ্গে অভ্যর্থনা জানাতে লাগলেন।
একবার ভাবলেই বোঝা যায়, আর বেশি দেরি নেই, খুব দ্রুতই চৌ লি হুয়া ছিং ইউনিভার্সিটির ফোরামে বেশ ভালোমতোই আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হবে।
আর্ডিকের কথাগুলোর ভেতরের গভীর অর্থ বুঝতে পেরে শাও ইউ সঙ্গে সঙ্গে মাথা ঘুরিয়ে ফেলল। একচিলতে লালা গিলে সে বলে উঠল, “কিছু না, কিচ্ছু না।” মুখে সে যতই এ কথা বলুক না কেন, তার দৃষ্টি কিন্তু ক্রমাগত এদিক-সেদিক সরে যাচ্ছিল।
দোকানের মালিক একচুলও নড়লেন না: মহাশয়, আমাদের দোকানের একটা নির্দিষ্ট নিয়ম আছে, আগে টাকা দিন তারপর খাবার খান। আপনার পছন্দমতো সবচেয়ে ভালো মদ ও খাবার পেতে কোনো সমস্যা নেই, তবে, আগে পঞ্চাশ ক্যাস দিতে হবে। খাওয়া শেষ হলে বেশি হলে ফেরত দেওয়া হবে, কম হলে আবার নেওয়া হবে! মহাশয়, দেখুন—দোকানের মালিক নিজের হাতখানা নিয়ে গিয়ে নি হংয়ের সামনে বাড়িয়ে ধরলেন।
এ কথা শুনে কুং শাও ইয়ে ভ্রু কুঁচকে ফেলতে বাধ্য হলেন। কেন যেন তার মনে একটা অজানা অশুভ অনুভূতির জন্ম নিল... তার বারবার মনে হতে লাগল, শিয়া ফাং ইউয়েনের কি বড় কোনো বিপদ ঘটে গেল নাকি?
তারা আঠারো জন মিলে মোট দশটি কক্ষ বেছে নিল। হং চিয়াংশু ও হং চিয়াংহাইয়ের জন্য আলাদা দুটি কক্ষ বরাদ্দ হলো, বাকিরা দুজন করে এক ঘরে রইল, আর হং ফাং ও হং হু একসাথেই রইল।
“ধত্ততেরি, এত কষ্ট করে ভেতরে ঢোকা গেল, অথচ কোনো জাদুকরী treasure-ই নেই! এতগুলো মানুষকে সাথে নিয়ে আসার বিন্দুমাত্র কোনো মানেই হয় না, শেষমেশ আমাদের এই জনাদশককেই তো আবার দ্বিতীয় তলায় গিয়ে দেখতে হবে।” শুয়াং পরিবারের একজন উচ্চপর্যায়ের দক্ষ যোদ্ধা এ কথা বললেন।
হা হা! ঠিক আছে, যা ইচ্ছে হোক! আমি আগে গেলাম! ইউ ছেন মৃদু হেসে হাত নেড়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। ঘরের বাইরে এসে সে নিজের সামান্য যেটুকু মদের ঘোর ছিল, তা অভ্যন্তরীণ শক্তির সাহায্যে দূর করে ওয়েনসের ঘরের দিকে এগিয়ে চলল।
স্মরণশক্তি হারিয়ে ফেলার আগে, কেন সে নিজের আশপাশে এত চমৎকার একজন মানুষকে দেখতে পায়নি?
নীল রঙের রক্তরেখা সাওয়াহানের শরীরের এক পাশ দিয়ে ফিতের মতো ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল, আর এই মুহূর্তেই সাওয়াহান প্রথমবারের মতো রক্তক্ষরণের বিশেষ এফেক্টের আসল কার্যকারিতা বুঝতে পারল।
উঠানের শেষ প্রান্তে ঝেং সিইউয়ান তার নিজের বাবা ঝেং থিয়ানহুয়াকে দেখতে পেল। তার দিকে একবার তাকিয়ে সে কোনো অভিবাদনটুকুও জানাল না, বাবার থমথমে মুখের প্রতি বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপ না করে সে ওখান থেকে হেঁটে চলে গেল। বর্তমানে এই মানুষটি ঝেং সিইউয়ানের মনে তীব্র নিরাশার জন্ম দিয়েছে।
ফেডারেশনের সর্বোচ্চ সামরিক কমান্ডার এবং একই সাথে ফেডারেল মিলিটারি একাডেমির সাময়িক অধ্যক্ষ হিসেবে শাও ইউ নিজের প্রথম ব্যাচের ক্যাডেটদের বরণ করে নিতে নিজে উপস্থিত থাকবেন এটাই স্বাভাবিক, আর অভ্যর্থনার স্থানটি অন্য কোথাও নয়, খোদ নাইনথ ডিস্ট্রিক্ট বেস।