সাতাশিতম অধ্যায়: ওয়াং এরারের মৃত্যু

সংশ তেরাঁ-বাঁকা পথ ধরে দ্রুত এগিয়ে চললেন সোং চাওয়ুন, শেষ পর্যন্ত একটি শূকর খামারের সামনে এসে থামলেন।

প্রথমে শূকরশালা পাহারা দেওয়ার দায়িত্বে যে ছিল, সে সম্ভবত কোনো বিয়ের ভোজে যোগ দিতে গেছে; এই মুহূর্তে সেখানে কেউ নেই, কেবল কয়েকটি নাদুস-নুদুস শূকর অলসভাবে মাটিতে শুয়ে আছে।

তিনি সাবধানে পা টিপে টিপে শূকরশালার ভেতরে প্রবেশ করলেন। কেউ একজন কাছে আসছে দেখে শূকরগুলো ভেবে বসল যে তাদের খাবার দিতে কেউ এসেছে, তাই নিমিষেই তাদের আলস্য কেটে গেল। তারা সকলে উঠে দাঁড়িয়ে অধীর আগ্রহে শূকরের খাদ্যের পাত্রের দিকে মুখ বাড়িয়ে দিল এবং গলায় 'হুঁ-হুঁ' শব্দ করতে লাগল।

সোং চাওয়ুনের—

লিন ই এক লাফে সামনে এগিয়ে এসে মাটিতে লুটিয়ে পড়া তরুণটিকে নিজের বাহুডোরে জড়িয়ে ধরলেন, তাঁর কণ্ঠস্বর তখন কাঁপছিল।

এ কথা বুঝতে পেরে শীর্ষস্থানীয় ক্ষমতাধর ব্যক্তিরা একে একে নিজেদের অভিব্যক্তি বদলে ফেললেন এবং নানা আলোচনা শুরু করলেন। হাটিও এবং দি জুনের মধ্যকার আসন্ন লড়াইয়ের জন্য প্রত্যেকেই তাদের তীব্র প্রত্যাশা ও আগ্রহ প্রকাশ করতে লাগলেন।

তাছাড়া, সেই সুবাস ছিল অত্যন্ত লোভনীয়; মনে হচ্ছিল মানুষের পেটের ভেতরের ক্ষুধাকে যেন টেনে বের করে আনছে এবং মানুষের মনের গভীরে সুপ্ত খাদ্যের ইচ্ছাকে জাগিয়ে তুলছে।

রাজকন্যা ল্যান কিন খুব একটা অবাক হলেন না, এমনকি তাঁর মুখের হাসিতেও বিন্দুমাত্র পরিবর্তন দেখা গেল না। আত্মবিশ্বাসে ভরপুর শ্যু হুয়াইকে যা রীতিমতো এক অদ্ভুত সন্দেহের মধ্যে ফেলে দিল। তবে কি রাজকন্যা ল্যান কিন আগে থেকেই ইয়ং দুয়ের পেতে রাখা ওঁৎ পাতার ষড়যন্ত্রের কথা জানতেন, নাকি এই বিষয়টি রাজকন্যা ল্যানকিনের কাছে মোটেও গুরুত্ব পাওয়ার যোগ্য নয়?

মুহূর্তের মধ্যে, উপস্থিত সমস্ত সাধক একযোগে মাথা ঘুরিয়ে ত্রিসংস্থা ফেং শিয়াংতিয়ানের দিকে তাকালেন, যেন তারা ফেং শিয়াংতিয়ানের লজ্জাজনক অবস্থা দেখতে প্রস্তুত।

তারা দ্রুত নাগিনটিকে জাগিয়ে তুলল। সাদা সাপটি শূন্যে ভেসে চারপাশ দেখেই বুঝতে পারল যে, উপত্যকার অর্ধেক অংশ ইতিমধ্যে আগুনে গ্রাস করে নিয়েছে এবং আগুন কম তো দূরের কথা, বরং আরও দ্রুত ছড়িয়ে পড়ছে।

তারক-চন্দ্র শেয়াল নামের সেই বকবককারী প্রাণীটি যা কিছু দেখেছে এবং শুনেছে, তা অত্যন্ত চমৎকারভাবে বর্ণনা করল। যার ফলে হু মেইয়ের এবং হু সুয়ানজিংয়ের চোখও ধাঁধিয়ে গেল।

চারজনে উচ্চস্বরে হেসে আর কোনো অতিরিক্ত কথা বললেন না। শুধু মংকির উদ্দেশ্যে বলে দিলেন যেন সে একটু পরেই নিচে নেমে আসে, আর তারপর তারা অতিথিদের আপ্যায়ন করার জন্য নিচে চলে গেলেন।

অদ্ভুত আচরণের চার ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে তাং চুয়াং এবং তাং গাও একে অপরের মুখ চাওয়াচাওয়ি করলেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে ম্লান হাসলেন।

শ্যু হুয়াইয়ের সহনশীলতা স্পষ্টতই আরও কিছুটা বেশি ছিল। এইভাবে একটানা দীর্ঘ সংগ্রাম চালিয়ে যাওয়ার পর, অবশেষে আঠারোতম দিনে, শ্যু হুয়াই হঠাৎ করে তার প্রকৃত আত্মাকে অনেকাংশে টেনে নিলেন। অবশেষে ঈশ্বরের কারাগারের ভাগ্য-সংক্রান্ত টানের শক্তি পুরোপুরি শেষ হয়ে গেল এবং শ্যু হুয়াইও আনন্দিত হয়ে চিৎ হয়ে মাটিতে শুয়ে পড়লেন।

একজন নিখিল বিশ্বের অধিপতির অবস্থান থেকে আদিম যুগের সময় সংক্রান্ত মহাজাগতিক সত্য উপলব্ধি করা সত্যিই বেশ সহজ কাজ, যার ফলে তাঁর সময়-সংক্রান্ত সাধনার অগ্রগতি হতে লাগল অবিশ্বাস্য দ্রুতগতিতে।

সিওং চিউ আরও খুঁজতে লাগলেন এবং দেখতে পেলেন যে সামনের পাহাড়ের ধারের নিচে রয়েছে হেসৌউ, ইয়েনলিংসাও সহ আরও অনেক মূল্যবান ঔষধি গাছ ও কিছু বুনো শাকসবজি।

এই ধরনের দৃশ্য চুই দাবালা বহুবার দেখেছেন। বিগত বছরগুলোতে যেসব মানুষ পালিয়ে এখানে এসেছিলেন, তাদের প্রত্যেকেই সবার আগে খাবার খুঁজতেন এবং তাদের খাওয়ার ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত বন্য ও ক্ষুধার্তের মতো। তা সে বাসি খাবার হোক, উচ্ছিষ্ট হোক, এমনকি পচে গন্ধ বের হওয়া বা টক হয়ে যাওয়া খাবার হলেও তারা তা ছাড়তেন না, প্রতিটি খাবারই মুহূর্তের মধ্যে সাফ করে ফেলতেন।

যদিও এই অক্ষরগুলো কেউ নিজে হাতে পাথরের দেওয়ালে খোদাই করেছিল, তবে তা পাথরের বেশ গভীরে বসে গেছে এবং আজও তা পরিষ্কারভাবে দেখা যায়। সে যুগে ওই মানুষটির শক্তি নিশ্চয়ই প্রচণ্ড ছিল, নতুবা তিনি ছিলেন চরম ক্ষিপ্ত। আমাদের এই গোরের রহস্য উন্মোচনে এটি অনেক সাহায্য করবে। চেন সি এই জিনিসটি টুকে রাখার কথা ভাবছেন, যা একেবারেই অমূলক নয়।

চারটি দলের মরিয়া খোঁজাখুঁজির ফলে, যেসব জায়গায় ফ্লেয়ার বা আলোকবর্তিকা জ্বালানো হয়নি, সেই জায়গার পরিমাণ ক্রমশ কমে আসতে লাগল। ধীরে ধীরে দেখা গেল যে কেবল আমাদের আশপাশের এলাকাটুকুই বাকি আছে। ঠিক তখনই আমি দেখলাম মু চেনসি প্রবালের বন থেকে উপরে সাঁতরে উঠে এলেন এবং তাঁর হাতের সার্চলাইট বা অনুসন্ধান আলোটি সেই এলাকার দিকে তাক করলেন। বাকি সবাইও ধীরে ধীরে এই জায়গার দিকে এগিয়ে আসতে লাগলেন।

তারা কল্পনাও করতে পারছেন না যে, জিয়াও ই রাজকীয় বিপদের মুখোমুখি হয়ে রাজ-সমরবিদ্যায় উন্নীত হওয়ার পর কতটা ভয়ংকর হয়ে উঠবেন।

চেন সি-র চোখেও ফুটে উঠল আবেগের ঝিলিক। এত বুদ্ধিমতী এক বোন যার আছে, সে তো সত্যিই ভাগ্যবান।

চেকপোস্ট ছাড়িয়ে আরও শ'খানেক মিটার সামনে গাড়ি চালিয়ে রেই দং রাস্তার পাশে গাড়িটি থামালেন এবং হাত নেকিয়ে তার ঠিক পেছনে থাকা অন্য তিনটি গাড়িকে কাছে ডাকলেন।

"দায়িত্ব যখন আমার, তখন আমিই নেব। তুমি হিসাবটা পরিষ্কার করে নাও। ওর কাছ থেকে যদি টাকা না পাওয়া যায়, তবে সেই টাকা আমি দেব!" রেন শুশিয়ান অফিসের দরজা টেনে রাগান্বিত মুখে বেরিয়ে এলেন। দরজা খোলার সময় তিনি যখন এই কথাগুলো বলছিলেন, তখন কে জানত যে দরজায় এসে দাঁড়ানো উ মিং তা শুনতে পাবে। উ মিং তখন তাকে রক্ত পরীক্ষার জন্য খুঁজছিলেন।