ষষ্টিতম অধ্যায়: পেং হংবিং, তোমার কাছে আমি ক্ষমাপ্রার্থী

সোং কাইক্সিয়া একহাতে তীব্র গতিতে ছুটতে ছুটতে গলা ফাটিয়ে বকতে লাগলেন, "তুই একটা আস্ত বোকা, মিষ্টি খেয়ে কি গলা আটকে মরার ভয় নেই রে তোর? জলদি দৌড়াবি তো!"

তা শুনে ঝাং ইউফু যেন জাদুমন্ত্রে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ে রইল। সে নদীর তীরে বোকার মতো দাঁড়িয়ে রইল এবং কিছুটা অভিমান নিয়ে খুঁতখুঁত করতে করতে বলল, "ইরানি বোন, রাগ করো না, রাগ করো না আর খাব না আমি।"

তার সেই ভঙ্গিটি ঠিক যেন এক ভুল করা অবুঝ শিশুর মতো।

সোং চাওয়ুন তাকে দাঁড়িয়ে পড়তে দেখে মনে মনে প্রমাদ গুণলেন এবং দ্রুত হাত বাড়িয়ে তাকে টানতে গেলেন...

কথা শেষ হতে না হতেই লিয়াক ইয়াওকে জোরেশোরে মাটিতে চেপে ধরা হলো, সে মাথা পর্যন্ত তুলতে পারল না।

ক্রোধের বশে তারা কেউই বুঝতে পারেনি যে গাও ছিয়াং এবং লি ফাংজুন একে অপরকে যে নামে ডাকছে, তা কতখানি অদ্ভুত শোনাচ্ছে।

"হ্যাঁ, হ্যাঁ, হ্যাঁ! মহারাজের আমার প্রতি অগাধ ও গভীর প্রেম, তবে কীভাবে এই দাসীর মনে অন্য কোনো কুপ্রবৃত্তি থাকতে পারে? মহারাজ অকারণে আজেবাজে কথা বলে ফেলেছেন, তাই তাঁকে এক পেয়ালা শাস্তি স্বরূপ মদ্যপান করতে হবে!" ঝেং জি পেয়ালা উঁচিয়ে মিষ্টি হাসিমুখে আদুরে গলায় বললেন।

এ যাত্রায় সম্প্রদায় ছেড়ে যাওয়ার সময় তিনি তো আর কোনো সাধারণ কাজে বের হননি, বরং "অভিমান করে চলে এসেছিলেন।"

地阶 (ডি-স্টেজ) স্তরের আত্মিক ভেষজ? কিন ইয়াং সহ তিনজন মানুষের মুখে শীতল নিঃশ্বাস বয়ে গেল। এই ডি-স্টেজ স্তরের আত্মিক ভেষজগুলো তো স্বর্গের ফলমূলের সঙ্গেই তুলনা করা চলে।

"পরের ক্লাসটি স্ব-অধ্যয়নের, সবাই ভালোভাবে পুনর্বিবেচনা করো।" প্রধান শিক্ষক এই নির্দেশ দিয়ে শ্রেণিকক্ষ থেকে বেরিয়ে গেলেন।

এই মুহূর্তটিই ছিল সাহায্য চাওয়ার মোক্ষম সময়। যদি সবাই সত্যিই এক জায়গায় একত্রিত হতো, তবে আর কোনো আশঙ্কাই থাকত না—তার এই পরিকল্পনাটি বেশ ভালোই ছিল।

শেন ছিংউয়ের অনুমান একদম নির্ভুল ছিল। তিনি যখন যৌতুকের কথাটি তুললেন, তখন উই ছি উ সত্যিই সন্দেহবশত তার পেছনের দুই বিশ্বস্ত অনুচরের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল। সেই অনুচর দুটি তার ইশারা পাওয়া মাত্রই লোকবল নিয়ে এই বিপুল পরিমাণ যৌতুকের সামনে এসে তল্লাশি শুরু করে দিল। এই উই ছি জেনারেল সত্যি এক পাকা শিয়াল বটে।

শু গংমিং কোনো বোকা মানুষ ছিলেন না। যতই নির্বোধ হোক না কেন, যেকোনো মানুষই অপর পক্ষের সেই না-বলা কথার দ্বিধাগ্রস্ত অভিব্যক্তি দেখে বুঝতে পারত যে এই বিষয়টির আর সুন্দরভাবে মীমাংসা হওয়া সম্ভব নয়। তাই চরটিও অত্যন্ত স্পষ্টভাবে সব বলে দিল।

"আপনারা কয়েকজন অনুগ্রহ করে আমার সঙ্গে আসুন।" চিয়াং হংইউ-এর কণ্ঠস্বর অত্যন্ত মৃদু ছিল, তার মাথা নিচু করা, মুখমণ্ডল ইতিমধ্যেই লজ্জায় লাল বর্ণ ধারণ করে উঠেছিল।

নান ইয়ে কি আর কখনো ভেবেছিল যে সে আগেই এই দলের পরিচয় স্পষ্ট করে দেওয়া সত্ত্বেও কেউ হঠাৎ ছুটে এসে মানুষগুলোকে ছিনিয়ে নিয়ে যাবে?

তারও পরে, সময়ের স্রোতে গু রান-এর মনে কেবল একটিমাত্র স্মৃতিই অবশিষ্ট রইল—তা হলো তাদের শেষ সাক্ষাতের সেই মুহূর্তটি, যখন সে তাকে জড়িয়ে ধরে বাড়ি থেকে চিরবিদায়ের জন্য পিঠ ফিরিয়ে চলে গিয়েছিল।

...

একটি মৃদু ঠান্ডা হুংকার ছেড়ে আলভীটা চারপাশ একবার চোখ বুলিয়ে দেখল, তারপর তার ভারী লোহার গদাটি হাতে তুলে জাহাজের কেবিনের ভেতর ফিরে গেল।

লিউ ছিং তার মায়ের সঙ্গে সম্প্রতি ঘটে যাওয়া সমস্ত ঘটনা নিয়ে আলোচনা করল। তখন তার মা সব জানতে পেরে লিউ ছিংকে বললেন সে যেন আগে বাড়ি ফিরে আসে, কারণ এই ধরনের বিষয়গুলো ফোনে বিস্তারিত বলা বিন্দুমাত্র সুবিধার নয়।

রিউসিন কথা শেষ করতে না করতেই পেটের ভেতর থেকে গুড়গুড় শব্দ বেজে উঠল, ঠিক যেমনটা খুব ক্ষুধার্ত হলে হয়। রিউসিন শব্দের উৎসের দিকে তাকিয়ে আবিষ্কার করল যে কুতুরিরই মূলত খুব খিদে পেয়েছে।

অনেকেই অনুভব করলেন যে আওয়াজটি যেন সরাসরি তাদের নিজ কানেই বেজে উঠল, তাই তারা অবচেতনভাবেই নিজেদের গাল হাত দিয়ে স্পর্শ করে দেখলেন যে চড়টি আসলে তাদের নিজেদের গালে পড়েনি।

তার কেবলই মনে হচ্ছিল ইয়ান ছিং তার দিকে এমনভাবে তাকাচ্ছে যেন সে কোনো নির্দিষ্ট লিঙ্গহীন এক জীব মাত্র।

তাছাড়া, এই লোকটা কীভাবে জানল যে তার চোখের ড্রপ দরকার হবে এবং সে আগে থেকেই সব ঠিকঠাক করে রাখল, আর তারপরই বসা হলো ছুরি শানিয়ে বুনো শূকর কাটার প্রস্তুতি—ছিঃ ধিক্কার! আমি কিচ্ছুতেই বুনো শূকর নই।

ওয়েন মিয়েন ইতোমধ্যে গু রান-এর সঙ্গে রাতের খাবার সেরে নিয়েছিল, কিন্তু ফাং আনরও যখন চলে এসেছে, তখন সে আর তা ফিরিয়ে দিতে পারল না।

"আমি উত্তর-পশ্চিম সেনাবাহিনীর প্রহরী শিবিরের চুং থিং ছিয়াং কাং ই চি! আমি রাজকুমারী ইউ চুর আদেশে এখানে উপস্থিত হয়েছি।" আগন্তুকের কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট ও স্বচ্ছ, আর তার চেহারা ছিল অত্যন্ত সুদর্শন।

দেখা গেল যে গাও ছিয়াং দুই হাতে মানুষের উচ্চতার চেয়েও বড় একটি বিশাল হাতুড়ি শক্ত করে ধরে শূন্যে উঁচুতে লাফিয়ে পড়লেন, এরপর বজ্রকঠিন শক্তিতে তা নিচে নামিয়ে আনলেন। তার সামনে থাকা পাতাল দানবটি শুধু মৃদু আর্তনাদ করার সময়টুকুই পেল, এরপর কাদার মতো মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তার শরীরের একটি হাড়ও আস্ত রইল না।

হে গু, ফেং চি, ইয়ং চুয়ান—ডাক্তার ছিয়ানের একের পর এক সূচ ফোটানোর পর অবশেষে অচেতন জু শানের শরীরে কিছুমাত্র সাড়া পাওয়া গেল।

প্রলয় বনের সর্বত্র প্রেতাত্মায় পরিপূর্ণ। তবে হাতে যেহেতু তাই ইয়াং মিরর রয়েছে, তাই ইয়ে ফানের কোনো ধরনের বিপদের বিন্দুমাত্র আশঙ্কা নেই।

মাদাম ওয়াং জানতেন যে তিনি একটু বেশিই অধৈর্য হয়ে পড়েছেন, কিন্তু ইয়াং-এর বকুনি খেয়ে তার মনে অসন্তোষের সৃষ্টি হয়েছিল। তাছাড়া ইয়াং-এর এই পক্ষপাতিত্ব এতটাই মাত্রাতিরিক্ত ছিল যে তা যে কারও চোখে পড়ার মতো।

তবে সে তবুও মাথা নিচু করে পাথরের গায়ে নাক ঘষে ঘষে গন্ধ শুঁকল। তার আদিম সহজাত প্রবৃত্তি আবারও জেগে উঠল—মনে হচ্ছে এগুলিই সেই পাথর, তাই না? কিন্তু এগুলো তো সাধারণ পাথর ছাড়া আর কিছুই নয়!

সে তার হাতে থাকা কৌশলগত নির্দেশনার ইশারা লাঠিটি ত্রিমাত্রিক মানচিত্রের ওপর দিয়ে ধীরে ধীরে একটি সরল রেখায় টেনে নিয়ে গেল, এবং পরিশেষে তন্ময়তায় হারিয়ে গেল।

পদোন্নতির লড়াইগুলো তো আর লটারি টেনে প্রতিপক্ষ বাছাইয়ের মতো নয়, এবং সেখানে কেবল নয় পয়েন্ট বিশিষ্ট পাঁচ সদস্যের দলগত লড়াই রয়েছে। প্রতিটি দলকে পাঁচজন প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হতে হবে, এবং পরিশেষে পয়েন্টের ভিত্তিতে শীর্ষ তিনজন নির্বাচন করে কায়ুশু প্রতিযোগিতায় প্রবেশ করানো হবে।

অবশ্য এটি হলো সিনের বংশধরদের দক্ষতা প্রকাশের একটি নির্দিষ্ট রূপ মাত্র। তখন দেখা গেল একটি তীব্র বেগে ছুটে যাওয়া শক্তির তলোয়ার এবং শূন্য থেকে হঠাৎ বেরিয়ে আসা একটি স্বচ্ছ সিকাডাহ হরিণ—সবকিছু একসঙ্গে লুই ইয়ানের দিকে ধেয়ে এসে বিস্ফোরিত হলো।

...

লি হানথুন কীভাবে এই ঐশ্বরিক শক্তির সিলমোহরপ্রাপ্ত বস্তুগুলোকে সহজে পালিয়ে যেতে দিতে পারেন? তিনি অবিলম্বে থাই ই সিলমোহরটি বের করে নিলেন এবং মুহূর্তের মধ্যে সেই ঐশ্বরিক শক্তির সিলমোহরপ্রাপ্ত বস্তুগুলোর দিকে ছুঁড়ে মারলেন।

পেছনে একগাদা থালাবাসন জমেছিল, আমি সরাসরি কল ছেড়ে ডিশ ওয়াশিং লিকুইড দিয়ে থালাবাসন মাজা শুরু করে দিলাম। অল্প সময়ের মধ্যেই সব কাজ শেষ করে টেবিল গোছানো, খাবার পরিবেশন—এভাবেই চলতে চলতে রাত প্রায় নটা বেজে গেল। তখন দোকানদার বললেন, "ফু কুই, খিদে পেয়েছে? বলো তো তোমার জন্য একটা কিছু রান্না করে দিই, এই তো কাজ প্রায় শেষ।"

কোটি কোটি বছরের বিবর্তনের ফলস্বরূপ, এই ধরনের বিষয়ের একটু স্বাদ পেলেই মানুষ আরও বেশি পাওয়ার জন্য লোভী হয়ে ওঠে। আমার শ্বাসপ্রশ্বাস ধীরে ধীরে ভারী হয়ে এল, আর আমি যেন একরকম অধৈর্য হয়ে পড়লাম।

বড় হলের ঠিক মাঝখানে একটি সাদা জেডের তৈরি গোলাকার খাট রাখা ছিল, যার ওপর পাতলা একটি রেশমের সুতির চাদর বিছানো ছিল এবং চাদরের গায়ে একটি সূর্য ও চাঁদের তাই চি প্রতীক সূচিকর্ম করা ছিল।

কিন্তু উচ্চ মাধ্যমিকের এই অত্যন্ত সংবেদনশীল সময়ে সে তার বাবা-মায়ের সম্পর্কে একটি নতুন খবর পেল, আর সেই খবরটি ছিল এমন যা তার পুরো ভাগ্যকেই বদলে দিতে পারত।

এই কথাটি মাথায় আসতেই সে তার মনের তীব্র উত্তেজনাকে কঠোরভাবে দমন করল এবং পাশে থাকা ফু সু ও অন্যান্য মন্ত্রীদের দিকে তাকাল।

দুশো জন বাঘ ও চিতা অশ্বারোহী সৈন্য, সমতলভূমিতে হলে তারা যুদ্ধের ময়দানে চার্জ করার জন্য যথেষ্ট ছিল। তাদের কেবল পেছনে পেছনে নিবিড়ভাবে অনুসরণ করলেই রক্তের নদী বইয়ে দিয়ে পথ তৈরি করে নেওয়া সম্ভব হতো, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে তারা সবাই সম্পূর্ণ অসহায় হয়ে পড়েছিল।

সে এতদিন ধরে অত্যন্ত বিনম্র ছিল, তার দ্বারা সব রকম আচরণ করিয়ে নেওয়া যেত—তাহলে সে কীভাবে এমন চরম অবহেলার দৃষ্টি তার ওপর ফেলতে পারে?

সাজপোশাকের দিক থেকে সে ছিল অত্যন্ত আদর্শ ও মার্জিত এক বধূসুলভ রূপের অধিকারী—শরীরের ওপরের অংশে পরা ছিল একটি দীর্ঘ হিউজ সুতোর সোয়েটার, যা দেখতে অত্যন্ত আরামদায়ক মনে হচ্ছিল, আর নিচের অংশে নীল ও সাদা জিন্স।

সৌভাগ্যবশত লিম না ইয়ন এবং পার্ক জি হিয়ো মিয়ং ইন মি-র সঙ্গে ছিল, যার ফলে সুরি-র উপস্থিতি একদমই গুরুত্বহীন হয়ে পড়েছিল। নতুবা হয়তো তাকে নিয়ে অপ্রয়োজনীয় কোনো ঝামেলা বাধানোর কথা ভাবতে হতো।

এই কথাটি বলে ঝাং ইয়ং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তার হাতে থাকা রোদে পোড়া মাংসটি সজোরে লি বো ও তার সঙ্গীর থেকে তিন-চার মিটার সামনে ছুড়ে ফেলল।

প্রায় একশো মিটার দূরে কয়েকটি সংবেদনশীল লাল হৃদপিণ্ডের লক্ষ্যবস্তু ঝুলছিল এবং খেলোয়াড়রা প্রত্যেকেই একটি করে ইনফ্রারেড বন্দুক হাতে নিয়ে গুলি ছুড়ছিল, আর তাদের প্রাপ্ত নম্বরগুলো রিং-এর হিসাব অনুযায়ী নির্ধারিত হচ্ছিল।

তার মনে হচ্ছিল এই লোকটা আগের চেয়ে অনেক বেশি মানবিক হয়ে উঠেছে, অন্তত আগের মতো হলে সে কক্ষনো এমন সান্ত্বনার বাণী শোনাত না।