অধ্যায় আটচল্লিশ: বিয়ের প্রস্তাব

সাও সিয়া উঁকি দিয়ে জিজ্ঞেস করল, "কী ব্যাপার, আবার মুলা এল কেন? সব বিক্রি হয়ে গেছে বলা হয়নি?"

সাও চাওয়ুন তার দৃষ্টি আড়াল করে লি ইউয়েজিনের দিকে একটা ইশারা করল, তাকে মুলাগুলো ভেতরে নিয়ে যেতে বলল এবং তারপর সাও সিয়াকে বলল, "বেশি নেই, তুমি এই মুলাগুলো কেটে ফেলো।"

মূলত সে লি ফুগুইয়ের সাথে কথা পাকাপাকি করেছিল যে, তার বাড়ির সব মুলা কেবল তার মুলা-ত্বকের ব্যবসার জন্যই সরবরাহ করা হবে।

কে জানত যে তার তৈরি মুলা-ত্বক বাজারে দারুণভাবে বিক্রি হবে, আর আশেপাশের গ্রামবাসীরা হিংসায় জ্বলে পুড়ে মরল, তারাও...

হুয়া লিংশং督军府 থেকে বেরিয়ে অনুভব করলেন তার পিঠ ঘেমেমুে উঠেছে। যে তথ্যগুলোর অনুলিপি তৈরি করা হয়নি, তা যে তার অনুমান অনুযায়ী চিনে ফেলা হয়েছে, সে বিষয়ে তিনি মনে মনে উদ্বিগ্ন হয়ে উঠলেন এবং楊 জিনসিনের প্রতি তীব্র অপরাধবোধে তার মন ভরে গেল।

অথচ, এক ঝূপ ধূপ সময় ধরে মুখোমুখি অচলাবস্থার পর, মো ফেইয়ের যেন ভারসাম্য হারিয়ে ফেললেন এবং দুই চোখ বন্ধ করে জ্ঞান হারিয়ে পড়ে গেলেন।

এই ব্যবসায়ীরা এমনিতেই চতুর ও তেলতেলে, তাদের সাথে লেনদেন করার সময় উ সিকে অনেক বেশি সতর্ক থাকতে হতো।

যখন ফেং ইলেন হাত বাড়িয়ে দুটো হিমায়িত কেন্দ্রের দিকে এগিয়ে গেলেন, তখন ঝান চংসিয়াও এবং এরিকা দুজনেই বিচলিত হয়ে পড়লেন।

লি হংই জোড়ে চিৎকার করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু চারপাশের অনেক মানুষের ভিড়ের কথা ভেবে তিনি কোনোমতে গলার কান্না গিলে নিলেন এবং দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করলেন। এই মুহূর্তে শুধু লাঠির শব্দ আর সংখ্যা গণনার আওয়াজ প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, শাস্তিপ্রাপ্ত এবং দর্শক উভয় পক্ষই ভয়ে কাঠ হয়ে গিয়েছিল।

রেন ইউয়ে দু বছরেরও বেশি সময় ধরে ভূগর্ভে অবরুদ্ধ ছিলেন, কেবল তার দৃষ্টিশক্তিই হারিয়ে যায়নি, তার মানসিক অবস্থাও কিছুটা ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল। লিন ইয়িনের সাথে কথা বলার সময় তিনি দীর্ঘক্ষণ কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারতেন না, লুইয়াংয়ে পৌঁছানোর পরই কেবল তার কিছুটা উন্নতি হয়েছিল। লিন ইয়িন প্রতিদিন তার খাওয়া-দাওয়া ও দৈনন্দিন জীবনের যত্ন নিতেন, যা ছিল অত্যন্ত নিখুঁত ও নিবেদিতপ্রাণ।

তাই ঝাও জি ঝাং শুবাইকে বরখাস্ত করার এবং গাও জিংকে নিজের তাওবাদী পথপ্রদর্শক হিসেবে নিয়োগ করার প্রস্তুতি নিলেন, যাতে তিনি তার স্বাস্থ্য পুনরুদ্ধারে তাকে সর্বাত্মক সাহায্য করতে পারেন। যদি তিনি লাওজির মতো অমরত্ব লাভ করতে পারেন তবে তা তো খুবই ভালো হবে, আর যদি তা সম্ভব না হয়, তবে যতটা সম্ভব আয়ু দীর্ঘ করাও একটি ভালো বিকল্প।

দুজন হাঁটতে হাঁটতে খোঁজ নিতে লাগলেন এবং অল্পসময়ের মধ্যেই শহরের পশ্চিমের ঘোড়ার হাটে পৌঁছে গেলেন। ঘোড়ার হাটটি কয়েক ডেসিমেল চওড়া ছিল এবং সেখানে অনেক ঘোড়ার আড়ত ছিল, যাতায়াতকারী ঘোড়া ব্যবসায়ীদেরও কোনো কমতি ছিল না। তারা দুজন ঘোড়া চিনতেন না, ঘোড়াও বুঝতে পারতেন না, তাই তারা এক আড়ত থেকে অন্য আড়তে ঘুরে ঘুরে দেখতে লাগলেন। গংসি ওয়ানওয়ান বিশেষভাবে লম্বা, চওড়া ও শক্তিশালী ঘোড়াগুলোর গায়ে হাত বুলিয়ে দেখছিলেন, কিন্তু কোন ঘোড়াটি কিনবেন তা কিছুতেই ঠিক করতে পারmছিলেন না।

শি দিদি হলেন সেই গাও পরিবারের একজন পরিচারিকা, তিনি বিরক্তির সুরে বললেন, "পেছনে আছে, জিনিসপত্র বহন করে আনছে।" সেই সামরিক কর্মকর্তা মুচকি হাসলেন এবং হঠাৎ আবার বললেন, "শি দিদি, ওই কয়লা বিক্রেতা এসে গেছে।" কয়লা বিক্রেতা অবশ্যই লিন ইয়িন, তিনিও ততক্ষণে গাও পরিবারের দরজায় পৌঁছে গেছেন।

স্পষ্টতই, লিউ হংসহ উপস্থিত সবাই, যখন শুনলেন যে হে ল্যাং নাম লেখাতে যাচ্ছেন, তখন চরমভাবে অবাক হলেন। তারা হঠাৎ করেই মনে করতে পারলেন যে হে ল্যাংও একজন তরবারি সাধক এবং তিনি কিংশু শৃঙ্গের একমাত্র তরবারি সাধক।

"আমাকে খুঁজছেন কেন?" ছিন ছিয়েনয়িং ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন। শেন রুগো অনুভব করতে পারলেন যে তিনি তার আগমনকে খুব একটা স্বাগত জানাচ্ছেন না, তবুও তিনি হাসিমুখে ছিন ছিয়েনয়িংয়ের দিকে এগিয়ে গেলেন।

ছোট চুল, ঘন ভ্রু ও তারকাসদৃশ চোখ, উঁচু নাকের সেতু, এবং তীক্ষ্ণ মুখের কোণগুলো থেকে এক ধরণের রুক্ষতা ফুটে উঠছিল, কিন্তু সেই রুক্ষতার মাঝেই লুকিয়ে ছিল এক ভীতি জাগানো খুনে মেজাজ।

কিন্তু উ থিয়েনহাও হলেন ছং শেন পদের প্রধান শক্তির প্রতিনিধি, উ পরিবারের বংশধর, একই সাথে ছং শেন পদের পবিত্র সন্তান এবং উ থিয়েন ওয়াংয়ের ছোট ভাই। ছোটবেলা থেকেই তিনি অত্যন্ত আদরে লালিত-পালিত হয়েছেন এবং জীবনে কখনো এমন বড় পরাজয়ের মুখোমুখি হননি, তাই তিনি সহজে ছাড়পত্র দেবেন না তা বলাই বাহুল্য।

"আমি এখন ঘোষণা করছি, লি ইমিং তার যুদ্ধক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছেন এবং প্রথম ব্যক্তি হিসেবে বহিষ্কৃত হয়েছেন। এবার আপনি থামতে পারেন তো!" মধ্যবয়সী ব্যক্তিটি অত্যন্ত বিরক্তির সুরে বললেন।

লিন বুঝেং কোনো উচ্চ পর্যায়ের মনন কৌশল চর্চা না করলেও তিনি পুনর্জন্মের সম্রাট শাস্ত্র, দানব পরিশুদ্ধি শাস্ত্র এবং স্বর্গীয় মহাশক্তি আদিম সম্রাট শাস্ত্র—এই তিনটি সম্রাট-স্তরের কৌশল উত্তরাধিকার সূত্রে লাভ করেছিলেন।

"আর বলো না, ওই উঁকিঝুঁকি মারা লোকটার পা দিয়ে মারাত্মক দুর্গন্ধ বের হচ্ছিল, আমার রত্নগুলো পর্যন্ত গন্ধে অজ্ঞান হয়ে গেছে। আমি যদি এখনই বেরিয়ে না আসতাম, তবে মনে হয় আমিও ভেতরে গন্ধে অজ্ঞান হয়ে যেতাম," ইয়াং সিয়াওইয়া দ্রুত কয়েকটি শ্বাস নিয়ে বললেন।

তিনি অনুভব করতে পেরেছিলেন এই মাংস ও রক্তের পরিবেষ্টনীর ভেতর থেকে নির্গত সেই মেরুদণ্ড হিম করা অশুভ শক্তি এবং অশুভ আত্মাদের উপস্থিতি।

কাজে যাওয়া শুয়ে সিয়াওসিয়াও এবং চিয়ান চিয়ানকিয়ানসহ সবাই এই সময়ে বাড়িতেই ছিলেন, গোসল করে আরাম করে বসেছিলেন, আর কিছুক্ষণ পর তারা ঘুমাতেও যেতে পারতেন।

এমনকি ঝাং শেনচেন, লিন হাও প্রমুখ ব্যক্তিরাও যখন লিন বুঝেংয়ের দিকে তাকালেন, তখন তাদের দৃষ্টিতে ছিল চরম বিস্ময় ও অবিশ্বাস্য ভাব।