চৌষষ্টিতম অধ্যায়: পুরোনো ক্ষত

শেন ইকিউ এবং শেন ওয়েইদং ভাইবোন দুজনে মিলে 宋朝云-কে ধরে ধীরে ধীরে ঘরের ভেতর প্রবেশ করল।

ঘরের ভেতরে, লি হাইরং একটি পুরনো সুতির জ্যাকেট গায়ে জড়িয়ে আগুনের কুণ্ডের পাশে গুটিসুটি মেরে তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে বসেছিলেন। কোনো সাড়াশব্দ শুনে তিনি চমকে জেগে উঠলেন এবং ওঠার সময় মাথা ঘুরে তার পা টলমল করে উঠল, প্রায় সোজা গিয়ে আগুনের কুণ্ডে পড়ে যাচ্ছিলেন তিনি।

“মা, আপনি ঠিক আছেন তো? আমার তো প্রাণটাই উড়ে গিয়েছিল!” দৃশ্যটি দেখে শেন ইকিউয়ের বুকটা কেঁপে উঠল এবং সে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে শক্ত করে মাকে ধরে ফেলল।

লি হাইরং একটু সামলে নিলেন এবং শেন ইকিউয়ের হাত ধরে...

টেলান শান্তভাবে কোনো কথা না বলে চুপচাপ বসে রইল, গলা থেকে “উহুঁ উহুঁ” শব্দ বের হচ্ছিল, মাঝে মাঝে লেজ নাড়ছিল এবং উজ্জ্বল চোখে কিন শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল।

চেন তাঝং গায়ে একটি মানানসই ঝংগিয়াও পোশাক পরেছিলেন। তিনি ছিলেন লম্বা ও চওড়া দেহের অধিকারী, ও লাও ওয়াংয়ের চেয়েও কিছুটা লম্বা। আন্দাজ করা যায় তার উচ্চতা ছিল এক মিটার আটাশি সেন্টিমিটার। তাকে কিছুটা বয়স্কা, প্রায় সাতাশ-আটষ্পর বছরের যুবকের মতো দেখাচ্ছিল। তার মুখাবয়ব ছিল গম্ভীর ও মহিমান্বিত, পুরোদস্তুর এক সরকারি কর্মকর্তার ভাব।

আতংকিত হয়ে চারপাশে তাকালেও ছিং 빙হং কোনো মানুষের অবয়ব দেখতে পেলেন না। ঠিক তখনই সেই কণ্ঠস্বর আবার বেজে উঠল।

ম্যামথ দৈত্যাকার হাতিটি পরিস্থিতি বুঝে শুঁড় দিয়ে এক প্রচণ্ড আঘাত হানল, যা ভয়ানক শক্তিতে ভরপুর ছিল। সে এক আঘাতেই সেটিকে উড়িয়ে দিল, যা সজোরে পাহাড়ের গায়ে গিয়ে ধাক্কা খেল এবং কাদার তালার মতো নরম হয়ে চিরতরে মারা গেল।

এই ভীষণ সাধারণ এবং অদ্ভুত নাম নিশ্চিত হওয়ার পর, লিন ছংখিয়াও মানুষের সামনে নিজের ভদ্রতা বজায় রাখার জন্য যথাসাধ্য চেষ্টা করেও শেষ পর্যন্ত আর হাসি সংবরণ করতে পারেননি। এক হাত চেয়ারের ওপর রেখে অন্য হাত পেটে চেপে ধরে তিনি উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন।

অন্ধকার আলোর মাঝে তার মুখের সুন্দর ও সুডৌল রেখাগুলো চরম মোহময় রূপ ধারণ করেছিল, যা ছিল সম্পূর্ণ স্বাভাবিক এবং শত উপায়েও বর্ণনা করা অসম্ভব। সবচেয়ে সুন্দর ছিল সেই রক্তিম আভায় রাঙানো লাজুক মুখটি, যেখানে লালচে আভার মৃদু ঢেউ খেলে যাচ্ছিল এবং তার লালচে গালগুলোকে ছুঁয়ে যাচ্ছিল।

তা না হলে, তার রক্তিম শক্তির পক্ষেও অগ্রগতি করা অবশ্যই খুব কঠিন হতো। সর্বোপরি, রক্তিম শক্তি তো রাজ্যের মতো নয়, যার জন্য কেবল অগ্রগতির প্রয়োজন হয়। রক্তিম শক্তি আসে আপনার নিজের শরীর থেকে, তাই আপনার বোঝাপড়া যতই বেশি হোক না কেন, রক্তিম শক্তির পরীক্ষাকে আপনি সফলভাবে প্রতিহত করতে পারবেন এমন কোনো নিশ্চয়তা নেই।

মৃতের দেশ এবং শুয়ানহুয়ান দেশের মাঝখানে অবস্থিত মৃত জলাভূমি, যেখানে পদে পদে বিপদ ওত পেতে থাকে এবং যারা একবার ভেতরে প্রবেশ করে, তাদের খুব কম লোকেই জীবিত ফিরে আসতে পারে।

আগে তাদের ধারণা ছিল যে বজ্রপাত হলো স্বর্গীয় বিধানের ফল, যা ছিল অত্যন্ত অস্পষ্ট এবং এর মধ্যে কিছু নির্দিষ্ট সুযোগ ও ভাগ্যের উপাদান জড়িত থাকে।

বাকি শানছিরা এই সময়ের মধ্যেই হিসের তলোয়ারের আঘাতে নিজেদের জীবন বিসর্জন দিয়েছিলেন। তাদের কাছে হয়তো এটি একটি দারুণ গৌরব ছিল।

“মনে আছে, এর আগে যখন আমরা ভেতরে প্রবেশ করেছিলাম, তখন দেয়ালে তলোয়ার ও ছুরির আঘাতের চিহ্নগুলো দেখেছিলাম?” ছি লিন জিজ্ঞেস করলেন।

“স্বর্গীয় প্রভুর সুরক্ষা!” সবার চোখের সামনে, জেসমিও কিছুটা অবাক হয়ে মৃদুস্বরে বিড়বিড় করলেন এবং তার মুখে একটি জটিল অভিব্যক্তির উদ্ভব হলো।

“কয়েক দিন ধরে তুমি কী নিয়ে ব্যস্ত আছো?” দোংজির বাবা সেই দৃষ্টিতে দোংজির চোখের দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন তার পরবর্তী কথাগুলোর ভেতর থেকে সত্য ও মিথ্যার তফাত খুঁজে বের করতে চাইছেন।

শুধু “ছায়ামূর্তির স্তম্ভ” নয়, বাকি ছয়টি স্তম্ভের ওপরের অনেক গোপন নকশাও শেন থিয়ান এখনো পুরোপুরি বুঝতে পারেননি।

“দশই জানুয়ারি।” নান ফেং আবার বললেন। ইউয়াং জেনরেন ১৫ জানুয়ারি থেকে ১ জানুয়ারিতে পরিবর্তন করতে চেয়েছিলেন কারণ তার আশঙ্কা ছিল যে ১৫ জানুয়ারি বেছে নেওয়ার পেছনে কোনো অজানা কারণ থাকতে পারে। আর তিনি ১ জানুয়ারির পরিবর্তে ১০ জানুয়ারি বেছে নেওয়ার পেছনেও একই ধরনের উদ্বেগ কাজ করছিল।

সান ইয়ানজি, লিয়াং ঝেনমিন, ওয়াং লিন এবং লি জিজিআন—চারজনকেই কিছুটা ক্লান্ত দেখাচ্ছিল। সর্বোপরি চারজনেই বয়স্ক মানুষ ছিলেন, আর পুরো একটা বিকেল ধরে ব্যস্ত থাকাটা তো তরুণদের পক্ষেই সহ্য করা কঠিন, তাদের তো কথাই নেই।

কিন্তু শেন পেংফেই সত্যিই এটা ভাবতে পারেননি যে ইয়ে ওয়েইথিয়ানের অধীনে জুয়ানিং সেক্টরের অমর চাষের কোনো শক্তিশালী উস্তাদের সমর্থন রয়েছে, যার কারণে বর্তমান শেন পেংফেই কোনো রকম বেপরোয়া পদক্ষেপ নিতে সাহস পাচ্ছিলেন না।

তবে মোটা লোকটিকে বাইরে পাঠানোর সাথে নিজে বাইরে যাওয়ার মধ্যে কোনো তফাত ছিল না। তিয়েন দেজি তিনটি কথার মধ্যেই মোটা লোকটির সব কথা বের করে নিতেন। আর তা না পারলেও, তিয়েন দেজি মোটা লোকটির পেছনে পেছনে ঠিকই তার কাছে পৌঁছে যেতেন।

হঠাৎ করে শোনা কথাগুলো শোনার পর, চোখ বন্ধ করে থাকা বুড়ো লাও লি পাশ ফিরে কো-ড্রাইভারের আসনের দিকে তাকালেন এবং তাকাতেই তিনি স্থবির হয়ে গেলেন। তিনি দেখলেন যে একটি ঠান্ডা বন্দুকের নল বুড়ো লি-র মাথার দিকে তাক করা রয়েছে।

ইয়ান জি চোখের পলকে দেখলেন যে অচৈতন্য হো হাং শূন্যে ভেসে তাদের দিকে এগিয়ে আসছে, যেন খুব নিচু দিয়ে উড়ে যাওয়া এক টুকরো মেঘ।