প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: যা হওয়ার তা-ই হলো

লি লিংবো প্রেতাত্মার বার্তা পেয়ে উ ইউহুন-এর গুহায় এসে পৌঁছালেন। তিনি তৃতীয় ব্যক্তি হিসেবে সেখানে উপস্থিত হলেন, তার আগেই দুজন ক্ষুব্ধ আত্মা সেখানে পৌঁছে গিয়েছিল।

যদি শরীরের হাত বা অন্য কোনো অঘাতক স্থানে আঘাত লাগে, তবে সেই অঙ্গটি আর ব্যবহার করা যাবে না—যুদ্ধের নিয়ম এমনই। সৈন্যরা সবাই ইয়ান নানের অধীনস্থ ইউলিন রক্ষী বাহিনীর সদস্য, তাই তারা তাদের ওপর অর্পিত দায়িত্ব সুচারুভাবে পালন করতে সক্ষম।

মাটিতে এক মাইল ব্যাপ্তি জুড়ে মানুষ ও ঘোড়ার মৃতদেহ ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল, আহতদের আর্তনাদ ও হাহাকার হৃদয়কে কাঁপিয়ে দিচ্ছিল। লং শিং আর এক মুহূর্তও সেদিকে তাকাতে চাইলেন না, ঘুরে দাঁড়িয়ে বাবা, মা, চু চি এবং শিয়াও শুয়াংয়ের সন্ধানে রওনা হলেন।

মনে রাখতে হবে, হান ডাংয়ের মতো বিখ্যাত সেনাপতিও কুইঝৌ শহরের এক লক্ষ সৈন্য এবং চেন ডু শহরের এক লক্ষ সৈন্যের নজরদারির মুখে চু সেনাদের নিরাপদে চু সীমান্তে ফিরিয়ে আনতে পারতেন না।

অর্থাৎ, ড্রাগনের ডিমটি কোনো দখলদারের কাছ থেকে উদ্ধার করা যুদ্ধলব্ধ সম্পদ—এই অজুহাতটি এখন আর খাটছে না। এটি এখন পুরোপুরি একজন সম্মানিত অতিথির কাছ থেকে চুরি করা চোরাই মাল হয়ে দাঁড়িয়েছে। তাই এটিকে দাদির জন্মদিনের উপহার হিসেবে দেওয়ার কোনো উপায়ই আর অবশিষ্ট নেই।

ঝাও শিয়ান যখন পাঁচ হাজার রাজকীয় রক্ষী নিয়ে কুইঝৌ শহরে প্রবেশ করলেন, তখনও পশ্চিম চু-এর এই মহান সেনাপতি ছিলেন সম্পূর্ণ নির্বিকার।

ডাকাত সর্দার এটি দেখে বিদ্রূপের হাসি হাসল। বণিক দলের রক্ষীরা কিছু বুঝে ওঠার আগেই একটি তীক্ষ্ণ তীর এক রক্ষীর বুকে বিঁধে গেল। যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। বাকি রক্ষীরা ভয়ে এক কদম পিছিয়ে গেল; অদূরে দাঁড়িয়ে থাকা তীরন্দাজ ডাকাতদের দেখে তারা এতটাই ভীত ছিল যে আর সামনে এগোনোর সাহস পেল না।

"ঝি জিং, সেনাবাহিনীকে নির্দেশ দাও লিয়াও ইউয়ানের দিকে ফিরে যেতে। লিউ দে-র সাথে আমার পুরনো-নতুন সমস্ত হিসাব চুকিয়ে ফেলার সময় হয়েছে!" ইয়াং জিউয়ান রক্তবর্ণ চোখে হাঁপাতে হাঁপাতে নির্দেশ দিলেন।

কিন্তু পৃথিবীতে যেমন বুদ্ধিমান মানুষ আছে, তেমনি বোকা মানুষেরও অভাব নেই। ঝাও শিয়ান লিনান দখলের কয়েক দিনের মধ্যেই লিনানের রাজকীয় একাডেমিতে গুজব ছড়িয়ে পড়ল যে, সু প্রিন্স ঝাও জং শিয়ান সৈন্যবাহিনী নিয়ে রাজপ্রাসাদ ঘিরে ফেলেছেন, প্রধানমন্ত্রী চেন জিংঝিকে আত্মহত্যায় বাধ্য করেছেন এবং রাজকীয় প্রাসাদের সেনাপ্রধানকে হত্যা করেছেন।

বাবল ম্যানের কাঁধে থাকা ফোমের কামানটি আবার গর্জে উঠল। বুদবুদের একটি সারি তীব্র গতিতে ছুটে গিয়ে সরাসরি শেরের মুখে বিস্ফোরিত হলো। শেরের শরীর আরেকবার কেঁপে উঠল এবং টলমল পায়ে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল।

মাটি চিরে বেরিয়ে এল এক বিশাল শরীর। এর শক্ত খোলসে ধারালো খাঁজ আর গভীর খাদ। বিশাল সেই প্রাণীটি মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে আসার সময় এক কানফাটানো গর্জন করে উঠল।

"সে তোমাকে কী কী বলেছে?" ভাবি সোফায় বসে সরাসরি ক্যামেরার দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।

তারাও বাজি ধরছিলেন—বাজি ধরছিলেন এই ভেবে যে, বাই তেংফেই তাদের মারার সাহস পাবে না। কারণ তাদের মেরে ফেললে বাই পরিবার পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে যাবে।

পরক্ষণেই, তাদের মাঝখান থেকে বিশাল আকৃতির এক তিন মাথাওয়ালা নরককুকুর বেরিয়ে এল। ইয়ে কিয়ানফিং এবং আরশ'উয়ের দিকে তাকিয়ে সেটি মানুষের ভাষায় কথা বলতে শুরু করল।

তাদের কাছাকাছি তিন দিনের যাত্রাপথের মধ্যে যত ডাকাত ছিল, তাদের সবাইকে নির্মূল করা হয়েছে।

তবে এটা ভালোই হয়েছে, উল্টো আমার দক্ষতা আরও ফুটে উঠল। শেষ পর্যন্ত আমার প্রাণপণ প্রচেষ্টায় আমরা সত্যিই জিতে গেলাম।

কিউ লিয়ান অও উ-র মুখে গোঁজা রুমালটি বের করে নিলেন। তারপর ঘুরে পেছন দিকের টেবিল থেকে একটি সিরামিকের বাটি তুলে নিলেন, যেটি হালকা বাদামি রঙের ওষুধে পূর্ণ ছিল।

আমি একজন বাবার মানসিক অবস্থা বোঝার চেষ্টা করছিলাম, কিন্তু আমার প্রতি তার সেই ঘৃণ্য চাহনি আমাকে শান্ত থাকতে দিল না।

কারাগারে ঢুকে চেন আন আবার সেই অন্ধকার স্যাঁতস্যাঁতে গন্ধ পেলেন এবং একই সাথে অনেক বন্দিকে দেখতে পেলেন।

লি তিয়ানসি হাসলেন। মেজর জেনারেল হওয়ার কারণে তার শ্রবণশক্তি অত্যন্ত প্রখর, তাই কালো পোশাকের লোকটি নিচু স্বরে ফিসফিস করলেও তিনি সব পরিষ্কার শুনতে পেলেন।

"এই অশ্বারোহী দলের সাজপোশাক দেখে মনে হচ্ছে এরা কিউইউয়ানের বণিক দল। মরুভূমিতে প্রায়ই ঘোড়সওয়ার ডাকাতদের আনাগোনা থাকে, আবার অনেক সময় উত্তরের সীমান্ত রক্ষী সৈন্যরাও ডাকাত সেজে থাকে। তবে মরুভূমির গোলযোগের নিষ্পত্তি কখনো সহজে হয় না।"

অবশ্যই, কিন শৌ ভেবেছিলেন, এমনকি কিন লি যদি চলে না-ও যেত, তবুও কিন বাই সম্ভবত天守 (স্বর্গীয় রক্ষক)-এর পদটি কিন লিকে দিতেন না। কারণ এই দয়াবান বড় ভাইয়ের হৃদয় বড্ড বেশি কোমল, তিনি কোনোভাবেই "স্বর্গ ও পৃথিবী সবকিছুর প্রতি উদাসীন" সেই স্তরে পৌঁছাতে পারতেন না। বরং শীতল ও নির্মম কিন লি-র মধ্যেই সেই天守 পদের দায়িত্ব নেওয়ার যোগ্যতা ছিল।

"আসলে আমি সেই ইউয়ান দান (মণি) চাই না, আমার বন্ধুর প্রয়োজন।" ইয়ে লু কি শির চোখে এক জটিল দৃষ্টি ফুটে উঠল। সেই জটিল দৃষ্টি মুহূর্তেই ধারালো হয়ে গেল। তার মুখে ফুটে উঠল দৃঢ় ও অবিচল ভাব, যেন সেই মণিটি পাওয়ার জন্য তিনি মরিয়া।

শি চাওয়ের অবিরাম অভিযোগ শুনে লি হু কেবল মৃদু হাসলেন। শি চাও আর তিনি দুজনেই সাধারণ সৈনিক থেকে যুদ্ধের নানা রক্তক্ষয়ী অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে সেনাপতি হয়ে উঠেছেন। রণক্ষেত্রে ঘোড়া ছুটিয়েছেন, পতাকার নিচে রাত কাটিয়েছেন। কতবার মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছেন—তাদের সম্পর্ক ভাইয়ের চেয়েও গভীর।

ঝাও হান বোকাদের দেখার মতো অবজ্ঞার দৃষ্টিতে জি ওয়েইইয়াংকে একবার দেখে নিলেন। হঠাৎ তার কাঁধের ঝাঁকুনিতে বাতাসে "পং পং" শব্দ হলো। এরপর যে দুজন গুপ্তচর চুপিচুপি ঝাও হানের পেছনে হামলা করতে গিয়েছিল, তারা যেন সুতো ছেঁড়া ঘুড়ির মতো মুখ দিয়ে রক্ত উগড়ে পেছনে ছিটকে পড়ল।

কয়েকজন শ্রমিক পরিমাপ শেষ করতেই সেই শক্তিশালী লোকটি ঘামতে ঘামতে একটি টেবিল কাঁধে নিয়ে এল, তার পেছনে ছিল টুল বহনকারী আরও তিনজন সহকারী।

ঠিক সেই সময়েই ইউয়ে চেন রক্তবর্ণের তিনটি রহস্যময় শক্তি (রক্তমণি ত্রিরত্ন) সম্পর্কে জানতে চাইলেন, কিন্তু শিয়াও ইয়াও সে বিষয়ে তেমন কিছুই বলতে পারলেন না। মোদ্দা কথা, শিয়াও ইয়াও নিজেও সেই তিনটি দুর্লভ আধ্যাত্মিক উপাদানের কোনোটি দেখেননি। তিনি যা জানতেন, তা জু ইয়ং বা শেন শাওদের জ্ঞানের চেয়ে খুব একটা বেশি নয়।

শাং রং পেছন ফিরে তাকালেন। কিশোরটি কোণে গুটিসুটি মেরে চোখ বন্ধ করে বসে আছে, তার নোংরা মুখে কোনো ভাবান্তর নেই।

লিন জিংই যে রূপ ধারণ করেছিলেন, সেই ড্রাগনটি হঠাৎ মানুষের রূপ ধারণ করল এবং শূন্য থেকে সরাসরি নিচের দিকে পড়তে শুরু করল।