প্রথম খণ্ড, উনসত্তর অধ্যায়: তোদের দুজনের মুখের এই দশা কেন?

(১/৩) অংশ

তাঁর মনে এক ধরনের ক্ষীণ অনুমান হচ্ছিল যে, লিন ই নিশ্চয়ই কোনো বড় পরিকল্পনা বাস্তবায়নের প্রস্তুতি নিচ্ছেন। আর এই কারণেই তিনি লি পরিবারের প্রধানের আমন্ত্রণ গ্রহণ করেছেন। তবে কেন তিনি তাদের ঝাং পরিবারের সাথে যোগাযোগ করলেন না, সে বিষয়ে ঝাং হংতাও কিছুই জানতেন না এবং তিনিও বিষয়টি নিয়ে ধোঁয়াশার মধ্যে ছিলেন।

রেবেকাও বহু বছর ধরে শরীরচর্চা করে আসছেন, ফলে শারীরিক বিভিন্ন সক্ষমতার দিক থেকে তিনি কোনোভাবেই ম্যাটের চেয়ে কম ছিলেন না, তার ওপর আবার তাঁর ছিল লি লুওফেনের মতো একজন গুরু, যিনি প্রকৃত মার্শাল আর্টের কারিগর।

“আমি ঠিক এইরকমই এক মানুষ, তোমার জন্য আমি নিজেকে বদলাতে পারব না। তুমি মেনে নিতে পারলে নাও, না পারলে আজকের পর থেকে আমাদের আর কোনো যোগাযোগ থাকবে না, তাছাড়া আমাদের মধ্যে তো আসলেই বিশেষ কিছু নেই।” আমি আরও খানিকটা জেদের সুরেই কথাগুলো বলে রাগে গমরগমর করতে করতে উল্টো পায়ে হেঁটে চলে গেলাম।

নিজের অধস্তনকে প্রহার করা এবং এমনকি দলের একজন长老কেও যখন পঙ্গু করে দেওয়া হয়েছে, সেই পরিস্থিতিতেও এমন স্থিরতা বজায় রাখা ফু ইয়ং শানের মানসিক দৃঢ়তা এবং মার্জিত স্বভাবের এক অনন্য বহিঃপ্রকাশ।

এই গাড়িগুলো যেন青衫帮 (ছিংশান গ্যাং)-এর এই ধরনের আচরণের সাথে আগেই অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল। ডজনখানেক গাড়ি সুশৃঙ্খলভাবে টোল বা চাঁদা দিয়ে চলে গেল, আর অল্প সময়ের মধ্যেই তাং ফেংদের সামনে কেবল একটিমাত্র গাড়ি বাকি রইল।

বুচি丹 (পাচক বা শক্তি বর্ধক বড়িকা) মুখে নেওয়ার সাথেই গলে গেল এবং যেন কোনো জীবন্ত সত্তার মতো তাং ফেংয়ের মুখের ভেতরে দুটি বিশুদ্ধ শক্তিতে রূপান্তরিত হয়ে মুহূর্তেই তার শরীরের সমস্ত নাড়িনক্ষত্র ও শক্তিপ্রবাহে মিশে গেল।

তাদের এই সহপাঠী বা গুরুভাইয়েরা প্রকৃত অর্থে রক্তের সম্পর্কের আত্মীয় না হলেও, যেহেতু তারা একই গুরুর দীক্ষা নিয়েছেন, তাই একে অপরের বিপদে তারা সবসময় ঐক্যবদ্ধ থাকবেন। যেমন প্রবাদে আছে, দূরের আত্মীয়ের চেয়ে কাছের প্রতিবেশী ভালো; কিন্তু তাদের পারস্পরিক সম্পর্ক সাধারণ প্রতিবেশীর চেয়েও অনেক বেশি ঘনিষ্ঠ ছিল।

তাঁর গায়ে দামী ও নিখুঁত কারুকাজের পোশাক, অথচ তিনি আমার জন্য নিজের হাতে এই সস্তা ও সাধারণ সুস্বাদু খাবারগুলো বয়ে এনেছেন—সেই মুহূর্তটিতে মনের গভীরে এক গভীর আবেগের ঢেউ খেলে গিয়েছিল।

লি তিয়েনছেং সেদিকে কোনো কর্ণপাত না করে সরাসরি লেই আওতিয়েনের পাশ দিয়ে এগিয়ে গিয়ে তার সামনে থাকা লেই বংশের প্রধান লেই চোংইয়াংয়ের দিকে দৃষ্টি দিলেন।

“তোমার যদি সত্যিই এই পথ টানে, তবে অন্য কোথাও গিয়ে অমরত্ব ও সত্যের সন্ধান করো। আমাদের মধ্যে গুরু-শিষ্যের কোনো ভাগ্য বা সংযোগ নেই, তুমি যেতে পারো।” কিউ মিং হাত নেড়ে বিদায় জানালেন।

সুপার ইলেকট্রোম্যাগনেটিক কামানটি মুহূর্তের মধ্যে প্যারালাক্স মনস্টারকে আঘাত করল। প্যারালাক্স মনস্টারের বিশাল সেই দেহটি সুপার ইলেকট্রোম্যাগনেটিক কামানের আঘাত সহ্য করার পর কেবল সামান্য একটু কেঁপে থেমে রইল, এরপর... সুপার ইলেকট্রোম্যাগনেটিক কামানটি মিলিয়ে গেল, আর প্যারালাক্স মনস্টারকে দেখে মনে হলো তার কিছুই হয়নি।

আবিগেইল মনের ভেতর দৃঢ়তার সাথে এই কথাটি ভেবে, হাতের টেনিস বলটি আকাশে ছুড়ে দিলেন এবং অমনি সেই কমলা রঙের টেনিস বলটি শূন্যে উড়ে গেল।

সেটি ছিল তার শরীর, আর যদি তার শরীরকে পেতে হয়, তবে তার মনকেও জয় করতে হবে; নতুবা তার সম্মতি ছাড়া লুও ছেন কেবল তার শরীর পেলেও তাতে তার কোনো বড় লাভ হতো না।

তার মতো একজন শীর্ষস্থানীয় মার্শাল আর্ট বিশারদ সামান্য কন্টমপ্লেশন বা ধ্যানের মাধ্যমেই পূর্ণ শক্তির অধিকারী হয়ে উঠতেন, সাধারণ মানুষের মতো তার অতিরিক্ত ঘুমের প্রয়োজন হতো না।

লিন ঝেনন্যানের কণ্ঠস্বর হঠাৎ করেই আরও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, আবেগের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলায় তার সেই কণ্ঠস্বর বেশ কর্কশ শোনাচ্ছিল।

(১/৩) অংশ

(২/৩) অংশ

কথা শেষ করে, লিন ফেং কং শেনের তাকে বাড়ি পৌঁছে দেওয়ার সদয় প্রস্তাবটি বিনীতভাবে ফিরিয়ে দিলেন এবং ঝাও লিয়িংয়ের সাথে মিলে একটি ট্যাক্সি ডেকে বাড়ির উদ্দেশ্যে রওনা হলেন।

আর ঠিক সেই মুহূর্তে লoyang (লুওইয়াং)-এর রাজপ্রাসাদের ভেতরে, তুং থিয়েন অত্যন্ত প্রশান্ত চিত্তে বিভিন্ন অঞ্চলের বিগত বছরগুলোর স্মারক ও প্রতিবেদনগুলো উল্টেপাল্টে দেখছিলেন এবং মঞ্চের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা তুং চুও যতই দরদর করে ঘামুক না কেন, তিনি কোনো উচ্চবাচ্যই করলেন না।

তার ধারণা ছিল, একটু আগে জম্বিটির সেই গর্জন বা চিৎকারটি অনেক দূর থেকে ভেসে এসেছিল, কে জানে হয়তো এখান থেকে সেই জম্বিটির আস্তানা বা গুহা এখনও অনেক দূরে।

নিগালও তুষারাবৃত শহর স্নোউইন্টার সিটিতে পৌঁছে গিয়েছিলেন। এখন তাকে দেখে মনে হচ্ছিল এই মানুষটিও সাজগোজ করতে শিখে গেছে। তার সেই জাঁকজমকপূর্ণ বর্মটি আর নেই, তার বদলে তিনি পরেছেন একটি ফুল প্রিন্ট করা লম্বা গাউন, তবে এটিও তার স্পষ্ট ও ঝরঝরে চেহারার আকর্ষণকে বিন্দুমাত্র কমাতে পারেনি।

অথচ এই মুহূর্তে, নয়জন মহান ঈশ্বর হোন কিংবা তাদের প্রতিপক্ষ পরম শক্তিশালী সত্তা হোন—তাদের সকলের শরীর অক্ষত থাকলেও, তাদের চোখগুলো ছিল প্রাণহীন এবং নিস্তেজ। স্পষ্টতই তাদের আত্মা চিরতরে বিলীন হয়ে গেছে।

বিশাল সেনাবাহিনীর যে পতাকাগুলো খাড়া করে রাখা হয়েছিল, বৃষ্টির পানিতে সেগুলো পুরোপুরি ভিজে গিয়েছিল এবং তা আর পতপত করে ওড়ার কোনো উপায় ছিল না। তবে সৈন্যবাহিনীর জওয়ানরা তবুও সেই পতাকা কাঁধে নিয়ে সামনে এগিয়ে চলেছিল, পাছে পথিমধ্যে কোনো চেকপোস্টে দায়িত্বরত প্রহরীরা তাদের শত্রুসেনা ভেবে ভুল করে বসে।

তবে কিছুটা আফসোসের বিষয় হলো, এবার ঝু গাওলিয়াংয়ের পিছু নেওয়ার জন্য যে সমস্ত অসুর বা দানব বাহিনী এসেছিল, তাদের মধ্যে প্রকৃত অর্থে কোনো শক্তিশালী যোদ্ধা ছিল না। তথাকথিত চব্বিশজন ডেমন ক্লাউড জেনারেল কেবল তাদের ছায়া রূপ বা অবতার পাঠিয়েছিল, তাই স্বাভাবিকভাবেই তাদের সাথে খুব বেশি ধন-সম্পদ বা মূল্যবান সামগ্রী ছিল না।

রাজকুমার—তিনি কতখানি মর্যাদাবান একজন ব্যক্তি! যার পায়ের সামান্য ইশারায় পুরো দাই ইউয়ান রাজবংশ থরথর করে কেঁপে ওঠে, তিনি কীভাবে এই প্রত্যন্ত স্থানে হাজির হতে পারেন?

“এটা কোন বাকার আইন কে আবিষ্কার করেছে?” কথাটি শুনে শাও শিজুং মাথা নিচু করে তার ডান হাতের তালু দিয়ে নিজের মুখের অর্ধেকটা ঢেকে ফেললেন এবং মাথাটা কয়েকবার ডানে-বায়ে নাড়লেন। এরপর মাথা তুলে কিছুটা অবিশ্বাস মেশানো দৃষ্টি নিয়ে ইং ঝাওয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আমি কি এই দ্বন্দ্বে অংশ না নেওয়ার সুযোগ পেতে পারি?”

ধীরে ধীরে, অত্যন্ত সন্তর্পণে, তিনি খাপ থেকে ছোট তরবারিটি বের করলেন। এরপর অত্যন্ত ধীরেসুস্থে সেই ছোট তরবারিটি উঁচুতে তুললেন, যার ধারালো ফলাটি সরাসরি বিছানায় শুয়ে থাকা সেই কালো ছায়াটির কণ্ঠনালীর দিকে তাক করা ছিল।

সিয়া কুও ঝৌ শাওহাংয়ের বলে যাওয়া পথ ধরে মূল উঠানের মিটিং রুমে প্রবেশ করলেন এবং মিটিং রুমের মাঝের দেওয়ালটি ঘুরে পেছন দিকে যেতেই বুঝতে পারলেন যে সেখানে সত্যিই একটি রাস্তা রয়েছে, যা দূর থেকে দেখলেই বোঝা যায় সোজা পেছনের উঠানের দিকে চলে গেছে।

ইউন ই ফেই তার গুহায় ফিরে এসে প্রথমে একটি ভাইটালিটি বা শক্তি বর্ধক বড়িকা সেবন করলেন এবং তারপর সেখানে বসেই ধ্যানে বসে সাধনা শুরু করলেন।

যদিও উপস্থিত কেউ জানত না যে লিন হাওরান আদতে কোন ধরনের ওষুধ বা বড়ি প্রস্তুত করছেন, তবুও এত বিপুল সংখ্যক মানুষকে কৌতূহলী হয়ে ভিড় জমাতে দেখা নিজেই এক অদ্ভুত ব্যাপার ছিল। হু ইউয়ে চলে যাওয়ার পর, চারপাশে জড়ো হওয়া কৌতূহলী জনতাও একে একে পাহাড়ের পেছন দিক থেকে প্রস্থান করল।

তবে যখন তিনি তীরের কাছাকাছি এসে দেখলেন যে পূর্ব উ-এর সৈন্যরা ধীরে ধীরে সেই চারজনকে ঘিরে ফেলছে, তখন দা ছিয়াও হঠাৎ করেই পাশে থাকা একজন সৈন্যের কোমর থেকে তলোয়ার টেনে বের করে নিজের গলায় ধরে বেলিঝুলা করলেন।

কিউআর (QR) ইতিমধ্যেই একটি পেশাদার এবং পরিপক্ক দল। টিসি (TC)-র ট্যাগ আগস্টের মাসিক প্রতিযোগিতায় কিছু ভালো পারফরম্যান্স ছিল বটে, কিন্তু ইউ থিয়েন-এর দলে যোগদানের সময়কাল খুব বেশিদিনের নয় এবং তাদের একসাথে ম্যাচ খেলার অভিজ্ঞতাও অত্যন্ত কম।

(২/৩) অংশ

(৩/৩) অংশ

দেরি না করার বিষয়ে তো তার কোনো দ্বিমত ছিল না, তাই সে তার বাড়ির ঠিকানাটি তাকে পাঠিয়ে দিল এবং ই চেন সরাসরি দ্রুততম গতির হাই-স্পিড ট্রেনের টিকিট কেটে রওনা হয়ে গেল।

হঠাৎ করেই, নিভে যাওয়া আলোর মাঝে উষ্ণ কমলা আলোর আবহে হালকা নীল আভা ঝলসে উঠল, আর চোখের মণি যেন গভীর কোনো কালো অতল গহ্বরের মতো রহস্যময় ও ভারী হয়ে উঠল, যার মধ্যে তীব্র এক সংকল্প ও কঠোরতার ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠলো।

তবে সত্যি বলতে, ওয়েই সিয়াওকে যদি খতিয়ে দেখা যায়, তবে সে তো মোটে বাইশ বছরের এক তরুণ মাত্র, যে কি না বিশ্ববিদ্যালয়ে তৃতীয় বর্ষে পড়ছে। আর সে সত্যিই তাকে চোখের মণির মতো আগলে রাখে, সে সন্তান প্রসব করার সময় সে সত্যিই ভীষণ ভয় পায়।

সু উশৌয়াং মাথা নাড়লেন, ভেবেছিলেন তিনি সত্যিই শীত অনুভব করছেন না, কিন্তু ঠিক পরের মুহূর্তেই যা ঘটল, তাতে তিনিও রীতিমতো আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন।

গাধা কখনো ঘোড়া কিংবা হাজার মাইল দৌড়ানো দুর্দান্ত ঘোড়ার সমকক্ষ হতে পারে না। চাতক পাখি রাজহাঁসের উচ্চাশা কীভাবে বুঝবে? আর চড়ুই পাখি তো কখনোই ফিনিক্সের সাথে তুলনা হতে পারে না।

তার সাথে না যাওয়াটাই ছিল তার পক্ষ থেকে সবচেয়ে বড় ছাড়, তাকে যেকোনো মূল্যে নিশ্চিত করতে হতো যে অপরপক্ষ ঠিক কোথায় যাচ্ছে।

“তুমি!” হান ইউ সবেমাত্র একটিমাত্র শব্দ উচ্চারণ করতে পারলেন, অথচ তার গলা এতটাই শুকিয়ে গিয়েছিল যে তাকে বাধ্য হয়েই তার পাতলা ঠোঁট দুটি শক্ত করে বন্ধ করে নিতে হলো।

সু উশৌয়াং বিছানায় বসে বাইরের জানালার দিকে তাকিয়ে দেখলেন, সেখানে ঠিক জানালার ফ্রেমে ভেসে উঠেছে সেই মনোরম পূর্ণিমার চাঁদ। হঠাৎ করেই সেই চাঁদের ভেতরে গু শি-র মুখাবয়ব ভেসে উঠল, যাকে মন থেকে কিছুতেই মুছে ফেলা যাচ্ছিল না, আর তখনই তার বুক জুড়ে এক অজানা ব্যথায় মোচড় দিয়ে উঠল।

মু সিয়াওমিয়াও যদি এই দুটি ফোনের মধ্যে তুলনা করেন, তবে তিনি ওই নতুন ফোনটিই বেশি পছন্দ করবেন যেটি ওই ইউ ইউয়ে তাকে কিনে দিয়েছিলেন।

মাঠের ভেতরে প্রবেশ করে ভাভার্ডি নিজের অন্তরের গভীর থেকে বয়ে আসা সেই উষ্ণ ও রোমাঞ্চিত অনুভূতি উপভোগ করতে লাগলেন, আর তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক চিলতে মুচকি হাসি।

শুকনো কূপটি সত্যিই অনেক গভীর ছিল, ইউন ফাং নিচু হয়ে অনেকক্ষণ ধরে হাত বাড়িয়েও পানির কাছাকাছি পৌঁছাতে পারলেন না। তিনি চারপাশ একবার চোখ বুলিয়ে দেখে নিলেন এবং হাতের কাছে পরিচ্ছন্ন একটি শুকনো গাছের ডাল তুলে নিয়ে বেশ কষ্ট করেই সেটিকে পানির মধ্যে ডুবিয়ে দিলেন।

তবে আক্ষেপের বিষয় হলো, টেসলামের সেই সৌভাগ্য দীর্ঘস্থায়ী হয়নি। শেষ পর্যন্ত অন্য কোনো এক অজ্ঞাত পরীক্ষার্থীই সেই বিজয় ছিনিয়ে নেয় এবং শীর্ষ দশ অভিজাত সদস্যের তালিকায় নিজের জায়গা পাকা করে নেয়।

(৩/৩) অংশ