প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৩১: তাকে কি দেখতে এসেছ?

পৃষ্ঠা ১/৩

দরজা বন্ধ হওয়া মাত্রই শু রংরং সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দাঁড়াল। ব্যাগ তুলে নিয়ে উঠে দ্রুত দরজার কাছে ছুটে গেল, তারপর নিঃশব্দে তার পিছু নিল।

এই দৃশ্য দেখে ঝৌ ইফান হঠাৎ ভাবল, তার মধ্যে বুঝি এক মহাদুষ্ট খলনায়ক হওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে। লজ্জায় নাক চুলকে সে আর কিছু না ভেবে গুরুর দেওয়া প্রাচীন গ্রন্থটি হাতে তুলে নিয়ে পড়াশোনায় ডুবে গেল।

তার মনে হয়েছিল, লিং ঝংশেং যেহেতু তার প্রতি অনুগ্রহ করেছেন, তাই জীবনের বাকি সময়টুকু এই একজন মানুষের প্রতি আন্তরিক আনুগত্য বজায় রাখাই পৃথিবীর সবচেয়ে স্বাভাবিক কর্তব্য।

তার ওপর, জ্ঞান ফেরার পর বেশি সময়ও তো পেরোয়নি; হাত-পা এখনও নরম ও দুর্বল। প্রতিরোধ করার শক্তিই বা কোথায়?

ই জিং হাত তুলে দেখল, জুন পরিবারের দ্বিতীয় গৃহিণী ইতিমধ্যে হিসাব মিটিয়ে ফেলেছেন। সে এগিয়ে গিয়ে এক ব্যাগ জিনিসপত্র বহনে সাহায্য করল।

কথা শেষ হতেই আকাশের মাঝখান থেকে এক আলোকস্তম্ভ নেমে এল। হলুদ ড্রাগন জগতের অধিপতির শরীরও দ্রুত অলৌকিক ও অস্পষ্ট হয়ে উঠতে লাগল; মনে হচ্ছিল, এই জগত থেকে তিনি অদৃশ্য হয়ে যাবেন।

টেবিলের ওপর দুজনকে নির্বিকার দেখাচ্ছিল, যেন কিছুই ঘটেনি। কিন্তু টেবিলের নিচে ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন দৃশ্য—দুজনের হাতাহাতি চলছে ভয়াবহভাবে।

একই সময়ে বাই মিং, বাই ইউ এবং বাই জিংকেও সবাই ঘিরে ধরল, আপনজনকে ফিরে পাওয়ার জন্য তাদের অভিনন্দন জানাতে।

শিয়াওশিয়াও আত্মতৃপ্তির সঙ্গে নাক সিটকাল, তার অর্থহীন কথায় কোনো উত্তর দিল না। গতরাতে ও আজ সকালে সে যেভাবে তাকে সম্পূর্ণভাবে ভোগ করেছে, তাতে কি একটি মুঠোফোনের ঋণ শোধ হয়ে যায়নি?

তাও ওয়েই ই জিং এবং হে হুয়ানের কথা মনে করতেই তার হৃদয় কৃতজ্ঞতা ও সৌভাগ্যের অনুভূতিতে ভরে উঠল। তারা তাকে সাহায্য করেও কিছু বলেনি। নিশ্চয়ই ই জিং তখন বুঝে গিয়েছিল যে তার মনে খারাপ চিন্তা জেগেছিল, তাই বিষয়টি আর তোলেনি।

কিন্তু লিউ ইউনই নিজের সিদ্ধান্তে অটল রইল। সে সরাসরি রৌপ্যমুদ্রার নোট বের করে দোকানদারকে দিল, তারপর চুড়িটি মিং ইউয়ের কবজিতে পরিয়ে দিল।

বসার ঘরে পোড়া রাঙা আলু খাচ্ছিল ঝাও ছেন। হঠাৎ শোবার ঘর থেকে প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দ শুনে সে হতভম্ব হয়ে গেল। দ্রুত উঠে দু-তিন পা দৌড়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

রুপালি-সাদা বৈদ্যুতিক খিলানের ঝলক ছুটে গেল। একটি বারবাতোস এগিয়ে এসে হাতের উল্টো আঘাতে রুপালি বর্শা চালিয়ে ছন্দভঙ্গকারীর আক্রমণের গতিপথ থামিয়ে দিল। সেই প্রবল আঘাতে ছন্দভঙ্গকারী প্রায় ছিটকে পেছনে চলে যাচ্ছিল।

পৃষ্ঠা ২/৩

সি উ আর সহ্য করতে পারছিল না। অন্যদের অবজ্ঞার চেয়েও তাকে বেশি আতঙ্কিত করেছিল বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রীর শীতল দৃষ্টি।

যদিও শুয়ানজি জানত না সেই গবেষণাকাজে আসলে কী নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা চলছে, পরিকল্পনাটির গোপনীয়তার মাত্রা অত্যন্ত উচ্চ হওয়ায় সে আর কোনো তথ্যও খুঁজে বের করতে পারেনি।

স্পষ্টতই, মাথায় লাল ঘোমটা ঢাকা থাকলেও বাইরের কথাবার্তা শুনে বর্তমান পরিস্থিতি অনুমান করা তার পক্ষে কঠিন ছিল না।

এ ছাড়া তার সবচেয়ে প্রিয় কাজ ছিল ডাকাতদের আস্তানায় অভিযান চালানো। একবার কোনো আস্তানা আবিষ্কৃত হলেই সে সৈন্যদল নিয়ে সরাসরি তা নিশ্চিহ্ন করে দিত। শুধু ডাকাতদের ঘাঁটি নয়, গোটা ডাকাতপাহাড়ই তার বাহিনীর পদতলে গুঁড়িয়ে যেতে পারত।

ঝাও ছিং তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করে ফেলল, যাতে তার উপস্থিতি যতটা সম্ভব আড়ালে থাকে। এই মুহূর্তে সে যেন একেবারে বধির—কিছুই শুনছে না।

তিনজন যখন একজনকে পাহারা দিতে ব্যস্ত, তখন নয়-প্রাণী বনবিড়ালের দল কার্যত মাঠে দুজন খেলোয়াড় কম নিয়ে পড়ল। ফলে ক্যাসল নেকড়ে দলের সংখ্যাগত সুবিধা মুহূর্তেই বিপুল হয়ে উঠল। তারা যেন বানর নিয়ে খেলা করছে—নয়-প্রাণী বনবিড়ালের রক্ষণভাগে বল এদিক-ওদিক ঘুরিয়ে বেড়াতে লাগল।

সে যে তাকে কথা বলানোর জন্য সেই পুড়ে যাওয়া মুলোর সঙ্গে রান্না করা ভেড়ার মাংসও খেয়ে ফেলেছে, তা দেখে তার মনের রাগ কিছুটা কমে গেল।

শিয়াও ওয়ানৎসি কমবেশি গ্রীষ্মসম্রাজ্ঞীর উদ্দেশ্য বুঝতে পারছিল। সে皇পুত্রের জন্ম দিয়েছে, উপরন্তু贵嫔 পদেও উন্নীত হয়েছে—এতে皇后ের মর্যাদার জন্য হুমকি হয়ে উঠতে পারে ভেবে গ্রীষ্মসম্রাজ্ঞী তাকে দমন করতে চাইছেন, আর কী!

অবশ্য ইয়াং ই নিজেই বিপদ ডেকে এনেছিল। নিজের বেছে নেওয়া পথ যত কঠিন ও ক্লান্তিকরই হোক, তাকে শেষ পর্যন্ত সেই পথেই এগিয়ে যেতে হবে।

এদিকে জিংদে নগরের বাইরে, মহাপ্রাচীরের পূর্বদিকে প্রায় দশ-বারো লি দূরে নীরবে দাঁড়িয়ে ছিল লিয়াংশান বাহিনীর আরেকটি সেনাদল। তাদের সংখ্যা ছিল প্রায় চল্লিশ হাজার। এটাই ছিল মহাতরবারিধারী গুয়ান শেংয়ের নেতৃত্বাধীন সহায়তাকারী শ্বেতবাঘ বাহিনী। ছাও গাই, গুয়ান শেং এবং অন্যরা আগেই এই কৌশলটি নির্ধারণ করেছিলেন।

এ ছাড়া নান ইউশি স্পষ্ট নির্দেশ দিয়েছিল, ভবিষ্যতে যে-ই তার সঙ্গে দেখা করতে আসুক, অবশ্যই আগে তাকে জানাতে হবে। সে নিজেই সিদ্ধান্ত নেবে দেখা করবে কি না; অতিথিদের আর অভ্যর্থনাকক্ষে বসিয়ে রাখা চলবে না।

লিউ মেংলংয়ের হৃদয় তখন সম্পূর্ণ শীতল হয়ে গিয়েছিল। পরাজিত বাহিনীকে পাহাড়ধসের মতো ভেঙে পড়তে দেখে সে দাঁত চেপে একবার জোরে চিৎকার করল, শরীরের বর্ম খুলে ফেলল, হাতে একটি ছোট ছুরি তুলে সরাসরি লিয়াংশান বাহিনীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ম্যান্ডেলার ফলাফল যত ভালো হতে লাগল, দক্ষিণ আফ্রিকার মানুষও ধীরে ধীরে দেলানি ও ম্যান্ডেলাকে অন্য চোখে দেখতে শুরু করল।

পৃষ্ঠা ৩/৩

তুরিগেন এ কথা বলার পর আগুলাং ও বায়ান তাড়াতাড়ি তার পিছু নিল। দুজনে মিলে নিঃশব্দে ওয়াহের শিবিরের তাঁবু ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

চৌ লাওসি দূরবীন তুলে কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করল। পরবর্তী জিন রাজবংশের সৈন্যরা অশ্বারোহীদের স্বল্প দূরত্বের দ্রুত চলন কাজে লাগিয়ে ব্যবধান বাড়িয়ে ফেলেছিল এবং নদী পারাপারের ঘাটের অপর পারে সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়েছিল। তারা পায়ে হেঁটে পালিয়ে যাওয়া সৈন্যদের আড়াল দিচ্ছিল।

লিউ ইদাও মুখ ফিরিয়ে নিল, তার দিকে আর তাকাল না। লু জিচি এমন ভান করল যেন সে খুব ব্যস্ত, আর চুল টেনে নিয়ে আনন্দে খেলতে লাগল।

না, এভাবে শু বিংকে এত সহজে ছেড়ে দেওয়া যায় না—ইউ ছিং মনে মনে ভাবল। কিন্তু সে খেয়ালই করল না, পাশে আরও একজন—ওয়াং ফান—দাঁড়িয়ে আছে।

উপস্থাপিকা ফুলের মতো হাসলেন, কিন্তু কিছু বললেন না। ধীরে ধীরে পটভূমির সঙ্গীত আরও উদ্দীপ্ত হয়ে উঠল, আর ক্রমশ ছন্দময় ঢাকের মতো অতিথিদের হাততালিও তার সঙ্গে তাল মেলাল। খেলোয়াড়দের প্রতি আমন্ত্রণ ও বন্ধুত্বপূর্ণ চাপ ক্রমেই বাড়তে লাগল। শেষ পর্যন্ত দাঁড়িয়ে থাকা অতিথিরাও পা ঠুকতে শুরু করলেন, আর পরিবেশের উত্তাপ পৌঁছে গেল সর্বোচ্চ সীমায়।

বজ্রধ্বনির মতো বিকট শব্দ হলো! যেন সমতল ভূমিতে হঠাৎ বজ্র বিস্ফোরিত হয়েছে। কিয়েন তিয়েন হুয়ানের জাদুশিলা প্রচণ্ড আঘাতে সেই তাম্রদর্পণের ওপর পড়ল। আঘাতে দর্পণের আলো মুহূর্তেই ম্লান হয়ে গেল এবং সেটি বেশ খানিকটা নিচে দেবে গেল।

কিন্তু সোনালি ‘আকাশ-ধরণি’ অলৌকিক শক্তিটি ছিল ভিন্ন। সোনালি আলোটি তাং চিনের ভ্রূমধ্যদেশে পৌঁছেই ভেতরে প্রবেশ করতে যাচ্ছিল, এমন সময় তার কপাল থেকে একটি লাল তরঙ্গিত আলো বিচ্ছুরিত হলো এবং সেই অলৌকিক শক্তিকে ভ্রূমধ্যের বাইরে আটকে দিল।

তারপর ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতে নিয়ে গোটা বিশ্বকে এক দুর্দান্ত শেষ আঘাতে জানিয়ে দাও—আমিও বিজয়সূচক শেষ গোল করতে জানি; কেউ যেন না বলে আমার দুর্বলতা আছে।

“বস্তুনিষ্ঠ কারণগুলো কী, একটু বলতে পারেন?”

এতক্ষণ নীরবে প্রতিবেদন শুনছিলেন ছেন শিয়ে। হঠাৎ তিনি মুখ খুলে প্রশ্ন করলেন।