প্রথম খণ্ড, বাষষ্টিতম অধ্যায়: আমি বুদ্ধিমান পছন্দ করি

৩(১/৩) পৃষ্ঠা
তিনজনে পাশাপাশি ঘোড়ায় চড়ে মুহূর্তের মধ্যে সামরিক শিবির থেকে শহরে প্রবেশ করলেন। রাত নেমে এসেছে, আর এই শহরের প্রতিটি ঘরে ঘরে আলো জ্বলছে। দেখতে দেখতে মু জিঝিনের ঠোঁটের কোণে আপনাআপনি এক মৃদু হাসি ফুটে উঠল; বর্তমানে এই শান্ত ও নিরাপদ তিয়ানবেই শহরটি হলো তাদেরই সম্মুখ সমরে কঠোর লড়াইয়ের ফল।
ইউ নুওনুও কিছুক্ষণ চুপ করে রইলেন, যাকগে, যদি বেশি দিন থাকতে হয় তবে থাকাই যাক! একান্তই যদি না হয়, তবে তিনি গোপনে পালিয়ে যাবেন, কারণ একবার চেন家村-এ পৌঁছালে কেউ আর তাকে খুঁজে পাবে না।
জি চেনের প্রস্থান করার পর, কেউ একজন এসে মৃত ব্যক্তির পরিচয় পরীক্ষা করল এবং আতঙ্কিত হয়ে আবিষ্কার করল যে ইনিই সেই কিংবদন্তি ও অপরাজিত মহার্ঘ্য স্তরের খুনি ‘শাদা অসুর’।
জুন মোশাও নিজের চর্চা করা অসিবিদ্যার সঙ্গে修炼 সিস্টেম থেকে পাওয়া কিছু ধারণা মিশিয়ে কোনো রাখঢাক না রেখে তা বর্ণনা করলেন এবং সেই সঙ্গে অসিবিদ্যাপ্রেমী চুন ইয়ুয়ান-এর কিছু শিক্ষার্থীকে নির্দেশনা দিলেন।
সবচেয়ে বড় কথা হলো, সানসেট সেক্ট-এর দুজন শীর্ষ যোদ্ধা নিহত হয়েছেন; শত্রuxের যুদ্ধক্ষমতা ক্ষয় তো দূরের কথা, তারা জুন মোশাওয়ের গায়ে একটি আঁচড়ও ফেলতে পারেনি।
লু পিয়ানপিয়ান তার পাশে বসে দেখলেন যে তিনি একটার পর একটা খাবার মুখে তুলছেন, আর তার মনে এক অদ্ভুত আত্মতৃপ্তি কাজ করছিল।
কিন হুয়াই মনে মনে হিসাব করলেন যে তার কাছে আরও কিছু স্পিরিট মিনারেল এবং অন্যান্য উপকরণ রয়েছে, যা এর সঙ্গে যুক্ত করা যেতে পারে। তিনি কিছুটা ভেবে কাছাকাছি গুণাগুণের কিছু উপকরণ বেছে নিয়ে এর মধ্যে ফেলে দিলেন।
ঘরের ভেতর মোমবাতি জ্বালানো হলো এবং ঘরটি উজ্জ্বল হয়ে উঠল। লু পিয়ানপিয়ান গোল টেবিলের পাশে বসে এক চরম হতাশ ও প্রাণহীন অভিব্যক্তি নিয়ে রইলেন।
ওয়েন ঝেন তার কথার অন্তর্নিহিত অর্থ পুরোপুরি বুঝতে পারেননি, তবে নেপথ্যের আসল অপরাধীকে ধরতে পারলে তিনিও অত্যন্ত আনন্দিত হবেন।
যতক্ষণ না এই কাপড়ের টুকরোটি অপরাধীর পরিধান করা পোশাকের সঙ্গে মিলে যায় এবং অপরাধীর গায়ে নখের আঁচড়ের দাগ খুঁজে পাওয়া যায়, ততক্ষণ এটি নিশ্চিত করা সম্ভব।
সবচেয়ে অদ্ভুত বিষয় হলো, নিউ লি পোশাক নির্বাচনের সময় কোনো ট্রায়াল দেন না; তিনি কেবল কাপড়ের টুকরোটি শরীরের সামনে ধরে মেপেই তা ঠিক করেন।
“আমি চাই না তুমি এমন কিছু করো যা তুমি পছন্দ করো না—আর তুমি তা ভালোভাবে শিখতে পারবে কি পারবে না, এই দুটি সম্পূর্ণ ভিন্ন বিষয়, বুঝতে পেরেছ?” ইউ ইয়ানঝৌ গভীর কণ্ঠে বললেন।
হতে পারে তার দৃষ্টিতে ওয়াং ঝেংফা এমন কেউ নন যার সঙ্গে তার সামাজিক যোগাযোগ রাখা দরকার, এমনকি সেই সম্পর্ক হারিয়ে গেলেও তার কিছু যায় আসে না।
তিনি ভুলেও ভাবেননি যে এত রোমাঞ্চকর একটি পরিস্থিতিতেও শেন মিংই তাকে মনে রেখেছেন।
৩(১/৩) পৃষ্ঠা

৩(২/৩) পৃষ্ঠা
আজ তিনি যে খাবারগুলো তৈরি করেছেন তা আসলে খুবই সাধারণ—টমেটো দিয়ে ভাজা ডিম, ইউশিয়াং মাংসের সুতো, এবং ম্যাপো টোফু, প্রায় পুরোটাই নিরামিষ পদ।
ইউ হুয়ানশুইয়ের কল দেখে গান হং অপরাধবোধে দ্রুত তার হাত সরিয়ে নিলেন, গাড়িতে বসে ফোন ধরতে চাইলেন না এবং ছাতা হাতে গাড়ি থেকে নেমে পড়তে চাইলেন।
চেন জিং ব্যবসা করার ক্ষেত্রে অত্যন্ত পরিশ্রমী ছিলেন, আর লিউ দালংও কম যান না; গভীর রাতেও তিনি তার স্ত্রীকে সাহায্য করছিলেন।
অথচ দেখা গেল, এই তৃতীয় যুবরাজ মাত্র কয়েকটি কথা বলেই বৈবাহিক জোটের বিরোধিতা করলেন, আর তাতেই তার কপালে একই পরিণতি জোটে।
কিন্তু লি উ যা ঘুণাক্ষরেও ভাবেননি, ঠিক সেই মুহূর্তেই কুঁকড়ে থাকা নিউ লি এক চঞ্চল খরগোশের মতো বিদ্যুৎগতিতে একপাশে সরে গেলেন।
বোঝার বয়স হওয়ার পর থেকে সানবাও তার প্রভুর সেবা করা ছাড়া সমস্ত সময়武术 চর্চায় ব্যয় করেছেন। ঝাং ছিংমিংয়ের সঙ্গে একবার লড়াই করার সুযোগ পেলে তিনি কেনই বা তা হাতছাড়া করতে চাইবেন!
বলা চলে, ছিংহে প্রদেশের চারটি কাউন্টিতেই তার ব্যবসা রয়েছে, আর এমনকি হু ব্লাইন্ড-এর আগের মহাজনও ছিলেন এই ছিংহে শহরের ঝাও লাওলিউ।
গোওদান-এর মুখ কেবল ফ্যাকাশই হয়ে উঠল না, দুই ছোট শিশু ছাড়া বাকি সবাই চারপাশ থেকে এগিয়ে এল।
শেন সি-র বর্তমান রূপটি পরিষ্কার দেখতে পেয়ে মিং লুর সমস্ত পশম দাঁড়িয়ে গেল এবং সে হাঁপাতে লাগল।
অবশেষে, লি সিয়িংয়ের লম্বা দেহটি উপরের দিকে একটু ঝুলে গেল, আচ্ছন্ন চোখগুলো এক মুহূর্তের জন্য স্বাভাবিক হলো এবং নিচে দাঁড়ানো বরফশীতল চেহারার লুও সিয়ুনের দিকে তাকিয়ে তার মুখ সামান্য ফাঁক হলো, সে কিছু একটা বলতে চাইল, কিন্তু কিছু বলার আগেই সে সরাসরি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
জেলে এই কথা বলার কিছুক্ষণ পরেই, দূরে একটি মাছ ধরার নৌকা তাদের দিকে এগিয়ে আসতে শুরু করল।
ভেতরে ঢোকার পর উন্মত্ত ব্যক্তিটি চারপাশ খুঁজতে শুরু করল, কিন্তু গ্যু শেন যে জায়গায় থাকত তা তন্নতন্ন করে খুঁজেও লিন মানকে পাওয়া গেল না।
তবে নৌকার পেছনের কান্ডারিটি কিছুটা আশানুরূপ ছিলেন না; তার অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ছিল শক্ত এবং কৌশল ছিল কাঁচা, এদিক-সেদিক করতে গিয়ে তিনি প্রায় বড় নৌকার সঙ্গে ধাক্কা লেগেই যাচ্ছিলেন।
দুজনার মনেই অজানা আশঙ্কা উঁকি দিল, প্রধান সোংয়ের এই রূপ দেখে মনে হচ্ছে তিনি প্রতিশোধ নিতে এসেছেন, কোথাও শেং সাহেবের সঙ্গে তাদের কোনো মতপার্থক্য তৈরি হয়নি তো! শেং সাহেব কি এ বিষয়ে কিছু জানেন?
৩(২/৩) পৃষ্ঠা

৩(৩/৩) পৃষ্ঠা
ব্রোঞ্জ দরজার ভেতরে প্রবেশের পর চোখের সামনে ভেসে উঠল এক বিশাল হলঘর। হলঘরের ঠিক মাঝখানে একটি পাথরের টেবিল রাখা রয়েছে এবং টেবিলের পাশে বসে রয়েছেন কালো রঙের তপস্বীর পোশাক পরা এক স্বল্পকেশ তরুণ।
ইতিমধ্যে চাকররা সাদা চালের সুজি নিয়ে হাজির হলো, তখন জুও সিয়াংটিং উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন এবং হাত নেড়ে তাদের সুজিগুলো নিয়ে চলে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন।
ঝাং লে বাস্তব পরিস্থিতি মিলিয়ে বুঝলেন যে এই ভুতুড়ে গাড়িচালক মিথ্যা বলছে না, তাই তিনি সেই সাদা দেবদূত বা ‘পাই নিয়াংনিয়াং’ সম্পর্কে জানতে চাইলেন। তবে এই পুরোনো ভূত খুব বেশি কিছু জানত না, সে শুধু জানত যে চেনবেই শহরে একটি দেবদূতের কবর রয়েছে এবং এই পাহাড়ি কবরটিই সেই ‘পাই নিয়াংনিয়াং’-এর সাধনা ক্ষেত্র।
সে যুগে শিশুরা কেবল বিশেষ উৎসব বা পার্বণের দিনেই মিষ্টি খাওয়ার সুযোগ পেত, তাই দুটি শিশু তাদের সমস্ত শক্তি দিয়ে এই বড় সাদা খরগোশটির পেছনে ছুটছিল।
তবে চাং মিনের কথা শুনে মনে হলো, এখানে আসার উদ্দেশ্য সাধিত হলে তিনি এই পাথরের হৃদয়টি তাকে উপহার দিতে রাজি আছেন, আর এটুকুই যথেষ্ট।
পুরো খাবার পর্ব শেষ হওয়ার পর ইউ মিয়াও অনুভব করলেন যে তার প্যান্টগুলো যেন একটু টাইট হয়ে গেছে; মূলত ইউ মিয়াওর বাটি খালি হওয়ামাত্রই লিন আম্মা তাতে খাবার বাড়িয়ে দিচ্ছিলেন।
এ কথা ভেবে ইউ লানসি হঠাৎ বুঝতে পারলেন যে এই শিশুটির সম্ভবত সত্যি কোনো শৈশবের আনন্দ ছিল না।
তিনি জানেন না যে শেষ মুহূর্তে সে কী ভাবছিল। তবে তিনি সেই হাতের ইশারাটির অর্থ জানতেন—তুমি আমার হৃদয়ে আছো।
হিংস্র কিলার হোয়েলটি বৃথাই তাকে তাড়া করে গেল এবং কামড়াতে লাগল। যখন আলোর পর্দা রক্ত ছিটিয়ে দিল, তখন ঠিক তার মাথাটি এর ভেতরে আটকে গেল।
সেই রাতের ঘটনার পর থেকে ঝাও হেংহুআই গু শেনহে-র সামনে আরও বেশি অস্বস্তিতে ভুগতেন, বুঝতে পারতেন না কীভাবে তার মুখোমুখি হবেন।
৩(৩/৩) পৃষ্ঠা