প্রথম খণ্ড অধ্যায় ছেষট্টি: নতুন শিক্ষার্থীদের মধ্যে এক পরমাসুন্দরী

……না।

বাই চিং যেন কি একটা কথা মনে করে, তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা নিষ্পাপ শু সিয়াওরোয়ানের দিকে তাকাল।

ঐ মেয়েটিই তো বটে।

চিয়াং জুচেন তাকে শু সিয়াওরোয়ানের দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখলেন, তার দৃষ্টি নিচে একটু নেমে দুজনের একসাথে ধরে থাকা হাতের ওপর এসে পড়ল, আর তার পাতলা ঠোঁট দুটো হালকাভাবে চেপে গেল।

মেং ইউসিয়িনের চোখ পলকে চকিত হয়ে উঠল, বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে, তার সুকোমল দেহটি এক মুহূর্তে কয়েক দশক মাইল দূরে সরে গেল।

এর ফলে বেঁচে যাওয়া দুজন মানুষের গা বেয়ে অবিরাম ঠান্ডা ঘাম ঝরতে লাগল, এমনকি গভীর সমুদ্রের নিচে থাকা সত্ত্বেও তাদের অসহ্য গরম অনুভূত হচ্ছিল; সেটা ছিল এক চরম বিপদের অনুভূতি।

এই দৃশ্য দেখে হুয়ান তাইচি রাগে লাল হয়ে বড় বড় পা ফেলে হোওগের সামনে গিয়ে তাকে তীব্রভাবে দুটো চড় মারলেন। হোওগের তখন হুঁশ ফিরে এসেছিল, সে বুঝতে পেরেছিল যে সে এক মারাত্মক বিপত্তি ঘটিয়ে ফেলেছে, তাই সে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে একটি উচ্চচারণ করারও সাহস পেল না।

কে জানত, মচ করে একটা শব্দ করে, শৌচাগারের দরজাটা সত্যি সত্যিই খুলে গেল! চৌ হুইচিয়ে এবং লি সানসান কৌতূহলী দৃষ্টিতে লিউ ইয়েহুওয়ার দিকে তাকালেন, আর লিউ ইয়েহুওয়াও এই দৃশ্য দেখে খানিকটা হতবাক হয়ে গেলেন।

চাই ই ওয়ানিয়ানের নির্দেশ অমান্য করার সাহস পেল না, সে হাত ছেড়ে দিয়ে ছাদ থেকে নিচে নেমে এল এবং নরম কার্পেটের ওপর সুন্দরভাবে পা ফেলল।

গাড়ী থেকে সুন্দর ও আভিজাত্যপূর্ণ পোশাকে কু ফানকে নামতে দেখে তেং ফেই সামান্য থমকে গেল, তারপর সূর্যের আলোর মতো উষ্ণ এক হাসি ফুটিয়ে তুলল, আর চারপাশ থেকে আসা প্রশংসাসূচক দৃষ্টিগুলো বেশ উপভোগ করতে লাগল।

এটা সৌভাগ্য যে চিয়াং হাও যে সুইটুং অংকন পদ্ধতি প্রদর্শন করছিল তা তার নিজের অত্যন্ত পরিচিত ছিল, তাই সে কোনোমতে চিয়াং হাওয়ের গতির সাথে তাল মিলিয়ে রূপালী সূঁচগুলো সঠিক আকুপাংচার বিন্দুতে নির্ভুলভাবে চিহ্নিত করতে পেরেছিল।

কিন্তু লিউ ইয়েহুওয়া পছন্দ করার মতো এবং চাং সিয়াওসিন এর সাথে মানানসই কিছু পেলেন না, তাছাড়া তিনি মনে করলেন সেগুলোর মান যথেষ্ট ভালো নয়, তাই আর কেনা হয়নি।

‘মদ্যপ প্রভু’—এই চারটি শব্দ শোনার পর, যারা মূলত আরও কিছু বলার পরিকল্পনা করছিল, তারা তৎক্ষণাৎ নিজেদের কথাগুলো হৃদয়ের গভীরে চেপে রাখল।

ফাঁকফোঁকরে কোনোমতে বেঁচেবর্তে বর্তমান এই পর্যায়ে পৌঁছানোটা যে কতখানি কঠিন ছিল, তা কেবল তারাই জানে।

আজ, এই প্রতিভাবান তরুণরা ঠিক চোখের সামনে উপস্থিত, আবার তারা একে অপরের সাথে বাজি ধরে প্রতিযোগিতাও করছে, এটা... কীভাবে মানুষের আনন্দ না বাড়িয়ে পারে?

রুমের মধ্যে, গুলিবিদ্ধ ও আহত প্রবীণ ও ইউ রক্তে মাখামাখি অবস্থায়ও একটি সিংহের মতো সাহসী হয়ে জানালার সামনে উপুড় হয়ে তার শেষ ম্যাগাজিনটি খালি করে ফেলল, এরপর অবিরাম বৃষ্টির মতো গুলির মুখে ও ইউ টেবিলের আড়ালে পিছু হটতে বাধ্য হলো।

ঠিক আছে, সু ছেং আর হৈচৈ করল না, সে সরাসরি চোখ বন্ধ করে তার মনকে পুরোপুরি সিস্টেমের গভীরে ডুবিয়ে দিল এবং বাইরের জগতের সাথে সমস্ত যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন করে অন্য কাজে মন দিল।

লুং কাং খিলখিল করে হেসে উঠল, খুব পরিচিত কারো মতো নিজেই ওয়াইনের গ্লাস তুলে লিং হাওকে শুভেচ্ছা জানাল, তারপর মাথা উঁচু করে এক নিঃশ্বাসে পুরো গ্লাস ওয়াইন পান করে ফেলল।

ঝলক দিয়ে, হঠাৎ ঐ দৈব জাতির দৃষ্টি লু চুংদের এই দিকটায় নিবদ্ধ হলো, আর অমনি এক অদৃশ্য শক্তি ছড়িয়ে পড়ল।

তার জন্মগত প্রতিভা হলো ‘ইস্পাত ত্বক’, যা পৃথিবী উপাদানের একটি প্রতিভা। পৃথিবী উপাদানযুক্ত মোরিয়া রক্তধারার বংশধররা সাধারণত তাদের অসাধারণ শক্তির জন্য পরিচিত।

সমস্ত দেবদূত বাহিনীর সদস্য এবং রাজপ্রাসাদের রক্ষী সৈন্যরা হালকা সাজোয়া গাড়ির আড়ালে আশ্রয় নিল, আর নেতা বিস্ফোরক যন্ত্রের সুইচ টিপে দিল।

যেমনটা বলা হয়ে থাকে, মানুষের সাথে মানুষের তুলনা করলে মানুষকে মরতে হয়, আর পণ্যের সাথে পণ্যের তুলনা করলে তা ফেলে দিতে হয়—ঠিক তেমনই, তবুও চু ইউয়ানচাং বিন্দুমাত্র নিরুৎসাহিত হননি, বরং অবিচলভাবে নিজের শক্তি বাড়িয়ে গেছেন।

সৌভাগ্যবশত, শেনচি শিবিরের এবারের সেনা প্রশিক্ষণ অত্যন্ত সফল হয়েছিল এবং তারা অসাধারণ যুদ্ধের ক্ষমতা প্রদর্শন করেছিল। তাছাড়া লড়াইয়ে তাদের কোনো ক্ষতিও হয়নি।

নিঃশ্বাসের লক্ষণ থেকে বিচার করলে, এটি অন্তত পনেরো লক্ষ বছর আগের কোনো বিশেষ প্রাণীর দেহাবশেষ, যা একটি মহাকাব্যের যোগ্য জীবও বটে।

এই মুহূর্তে যে সৈন্যরা চেন রান-এর কাছাকাছি চলে এসেছিল, তারা সাহসে বুক বেঁধে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়লেও চরম আতঙ্কিত দেখাচ্ছিল। কারণ চেন রান তাদের মনে যে ভীতি জাগিয়েছিলেন তা ছিল সত্যিই ভয়ঙ্কর।

কয়েকটি গাড়ি ধীরে ধীরে রাস্তার ধারে এসে থামল, লি লি গাড়ি থেকে লাফিয়ে নামল। এর আগেই কিছু লোক গাড়ি থেকে নেমে এই দিকে দৌড়ে আসছিল। আমি উঁকি দিয়ে দেখলাম সেই ফেং ইয়ে আসছে, তার হাতে যেন এক টুকরো কাগজ রয়েছে।

আন রুওলির প্রশ্নটি শুনে ইয়ে বাই পর্যন্ত অবাক হয়ে গেল, সে স্পষ্টতই আশা করেনি যে সে ঠিক এই মুহূর্তে এমন একটি প্রশ্ন করবে।