প্রথম খণ্ড, পঁয়ষষ্টিতম অধ্যায়: যা তিনি লুকিয়ে রেখেছিলেন

“এह?”

দু ওয়ান হাত দিয়ে আলতো করে ঠোঁট ঢাকলেন, চোখ দুটো একটু বড় করে এক অবাক বিস্ময়ের অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তুললেন, “চৌধুরী মহাশয়?”

তাঁর কথা শুনে চৌধুরীমাতা কিছুটা থমকে গেলেন, একবার চিয়াং স্লাওয়েনের দিকে আবার দু ওয়ানের দিকে তাকাচ্ছিলেন।

“তুমি আমার ছেলেকে চেনো?”

সে ঠিক এইরকমেরই একজন মানুষ, তবে শাও মুহান যদি ভুল বোঝে তো বুঝুক, তাতে তো তার কোনো ক্ষতি নেই।

অতীতে চিলিয়ান প্রদেশের বেসামরিক বিষয়ক বিভাগটি একটি নামমাত্র পদমর্যাদার দপ্তর ছিল, যেসব কর্মকর্তার যোগাযোগ বা পৃষ্ঠপোষকতা ছিল, তারা কেউ সেখানে চাকরি করতে চাইতেন না। কিন্তু দেশের অর্থনৈতিক পরিস্থিতির উন্নতির সাথে সাথে এবং দারিদ্র্য বিমোচনে জোর দেওয়ায়, এই জায়গাটি যেন বেশ লাভজনক এক অঞ্চলে পরিণত হয়েছে।

তবে চু চ্যুর এই প্রশ্নটি তাকে অনেক পুরনো স্মৃতির গভীরে টেনে নিয়ে গেল। এমন মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার অভিজ্ঞতা এই প্রথম নয়, সবকিছু যেন সেই পালকপিতার হত্যাকাণ্ডের পর থেকেই শুরু হয়েছিল।

সবাই যখন কুয়ান ফেইকুর কথা বলতে দেখলেন, তখন বাধ্য হয়েই তারা আবার শ্বাস আটকে হ্রদের জলের দিকে তাকালেন। মোটে আর এক মুহূর্তও কাটেনি, হ্রদের জল হঠাৎ কেঁপে উঠল এবং একটি রূপালী আলো লাফিয়ে বেরিয়ে এল।

তাই ফেংই কাউন্টির গভর্নর হিসেবে শি চংয়ের উচিত সরাসরি লি জিংয়ের কাছে বিংচৌ প্রদেশের গোয়েন্দা তথ্য রিপোর্ট করা, পিংজাং তাইয়ের কাছে নয়—এটি ক্ষমতার একটি সূক্ষ্ম বিভাজন।

প্রচণ্ড গরম বাষ্প ক্রমাগত মাটি ভেদ করে বেরিয়ে আসতে লাগল, প্রান্তের বরফ ও তুষার গলিয়ে ফেলল এবং উন্মুক্ত ভূমির ক্ষেত্রফল আরও বাড়িয়ে দিল। উন্মুক্ত মাটির কয়েকটি জায়গা নড়াচড়া করতে শুরু করল, মনে হচ্ছিল মাটির নিচ থেকে কিছু একটা বেরিয়ে আসার উপক্রম হয়েছে।

“ঠিক আছে, যদি গুরুত্বপূর্ণ কাজ থাকে তবে আগে গিয়ে তা সেরে ফেলুন!” লি রাজপ্রতিনিধি আবারও একটি সিগারেট ধরালেন এবং লিন ফেংয়ের দিকে হাত নেড়ে ইশারা করলেন।

শি ল্যান শুধু একটু হোঁচট খেয়ে পড়েছিলেন, বড় কোনো বিপদ হয়নি। একটু মালিশের তেল মেখে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিলেই সব ঠিক হয়ে যাবে।

কথা শেষ করার পর, দুজনে মিলে সেই অদ্ভুতভাবে আকাশের দিকে চেয়ে থাকা চু গেংয়ানকে রেখেই সামনের উঠানে চলে গেলেন, যেখানে অভিনন্দন জানাতে অপেক্ষারত অতিথিরা ভিড় জমিয়েছিলেন।

পাতালপুরীর এই উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার পক্ষে হলুদ বালু দ্বীপে যাওয়ার অনেক পথই খোলা ছিল, কিন্তু তিনি সবচেয়ে সাধারণ এই আকাশপথটি বেছে নিলেন, আর তার পরনের পোশাকগুলোও কোনো অদ্ভুত ধরণের ছিল না।

“তাই নাকি? আজ আমি তোদের দেখিয়ে দেব, তোদের জগতের প্রভু এলেও আমি তাকে বিন্দুমাত্র তোয়াক্কা করি না!” এই কথা বলে তার চোখে এক পলক কালো আলোর ঝলকানি দেখা গেল এবং সেই কালো আলো তীব্র বেগে ছুটে গেল। তার পথের ঠিক মাঝখানে থাকা দুই শক্তিশালী জিয়ানদি সম্রাটের শরীর এভাবেই ফুঁড়ে বেরিয়ে গেল। আর তার চুলগুলো বাড়তে শুরু করল।

চিয়া পেয়ুয়ানের সহজ-সরল ও মিশুক স্বভাব পেং তুংলাইয়ের মনে এক অনুকূল ধারণার জন্ম দিয়েছিল, তাই সে পূর্ব সমুদ্রে আগেভাগে আসার আসল উদ্দেশ্যটা গোপন করেনি।

তাই সে এবং ইউয়েউয়ে ফেনফেই সেই বিরক্তিকর ঘরটিতে ফিরে গেল এবং তারপর হৃৎপিণ্ডটি সিল করা ব্যক্তির হাতে তুলে দিল।

দেখা গেল তার শরীরের চারপাশে আবারও ঝড়ের বাতাস বইতে শুরু করেছে, আর এই প্রবল ঝড়ের ঝাপটায় আশপাশের শত শত মাইলের মহাশূন্য কেঁপে উঠছে।

আমি সামান্য একটু থমকে গেলাম, হায় রে কপাল, এটা খেলতে গেলেও টাকা খরচ করতে হবে! আমি একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে মনে মনে দৃঢ় প্রতিজ্ঞা করলাম, অতীতে জমানো পকেটের জমানো টাকাগুলো বের করে আনলাম, যা কি না ঠিকঠাক মিলে গেল, ঠিক দশ হাজার ইউয়ান।

এটি যে অমর-উপকরণ স্তরের সরঞ্জাম হবে, তা সত্যিই অবাক করার মতো ব্যাপার, যদিও সম্ভাবনা মাত্র পঞ্চাশ শতাংশ। তবে মন্দ কী, তাছাড়া হেরে যাওয়া ব্যক্তিও এটি পাবে।

“বেশ তো, শিয়াও ইউ কমরেড, আজ বিকেলেই আমি আপনার সঙ্গে দেখা করার জন্য আলাদা করে সময় বের করব, আশা করি আপনি বেইজিংয়ে আসবেন তো?” হু কুওমিন প্রাণখোলা হাসিতে ফেড়ে পড়ে বললেন।

খামের মুখ মোমের সীলমোহর দিয়ে আটকানো ছিল, আর খামের পিঠে ছিল তিনটি মোরগের ডালপালা, যা জরুরি অবস্থার প্রতীক, সাথে লেখা ছিল ‘গোপনীয়’ কথাটি।

গাও চোংয়ের অনুশীলন শেষ হওয়ার পর, বাকি সবাই চলে গেল, দ্বিতীয় চাচাও সেখানে ছিলেন না, সম্ভবত সকালের খাবার খেতে গেছেন। এ নিয়ে তাড়াহুড়ো করে লাভ নেই, পরে দেখা হওয়ার সুযোগ থাকলে তখন কথা বলা যাবে।

এই বানরটি এক হাতে নিজের মাথাটা ঠেকিয়ে রেখেছিল, অন্য হাতে ধরেছিল একটা কালো লোহার লাঠি, আর তার দৃষ্টি ছিল নিচের লি ছেন তিনজনের ওপর।

ফেং নিং মাথা নাড়লেন, সু চংজুয়ান একজন ওয়েটারকে ডাকলেন, বিল পরিশোধ করলেন এবং তারপর ফেং নিংয়ের সাথে সেখান থেকে চলে গেলেন।

নানগং হাও ইচ্ছামতো আজেবাজ কথা বলে হোগড়কে ভয় দেখাতে লাগলেন, আর সাথে সাথেই প্রেতাত্মা বিষয়ক জাদু প্রয়োগ করে তার আত্মাকে শরীর থেকে বের করে আনতে বাধ্য করলেন।