প্রথম খণ্ড, ছাব্বিশতম অধ্যায়: তোমাদের দেখে সাধারণ সম্পর্ক বলে মনে হচ্ছে না।

আই জিয়া ধীরে ধীরে ফোনটি কান থেকে নামাল। মনের ভেতর কেন যেন এক অশুভ সংকেত উঁকি দিচ্ছিল, আর সেই অনুভূতি ক্রমশ তীব্র হয়ে উঠছিল। প্রতিবার যখন সে ভীত বোধ করে, তখনই তার বাবা-মা এবং ভাইয়ের কথা মনে পড়ে।

"সত্যিই বড্ড একঘেয়ে, তোমরা কেন আবার তাকে চটিয়েছ?" দুগু উ তার মুঠোয় থাকা গাঢ় সোনালী আধ্যাত্মিক শক্তি নিভিয়ে দিয়ে萧落 ও অন্যজনের দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করল।

আমার মনে পড়ে, তার সাথে প্রথম দেখা হওয়ার দিনের কথা। আমরা দুজনে একটি টেবিল নিয়ে কাড়াকাড়ি করেছিলাম, আর শেষমেশ আমরা একই বেঞ্চের সঙ্গী হয়েছিলাম।

লিং এর ভেতরে প্রবেশ করল। তার মধ্যে বিন্দুমাত্র সংকোচ ছিল না। সে শুধু নিউ আর-কে আপাদমস্তক খুঁটিয়ে দেখছিল, কিন্তু অনেকক্ষণ পরও সে চিনতে পারল না যে সামনে যুদ্ধবর্ম পরিহিত এই যোদ্ধাটি আসলে নিউ আর।

সবাই হতবাক হয়ে গেল। কেউ ভাবতেই পারেনি যে একজন কৃশকায় যুবক পঞ্চাশটিরও বেশি ইলেকট্রিক শকের আঘাত সহ্য করেও এত শক্তিশালী আক্রমণ চালাতে পারে। ঝাং জিউলং-এর দিকে তাকাতেই তাদের চোখেমুখে আতঙ্ক ফুটে উঠল।

বিং জিকিয়ান অস্থিরভাবে গাড়িতে বসে ছিল। নিজের উদ্বেগকে শান্ত করার জন্য সে একের পর এক সিগারেট টানছিল।

ঘন ঘন কামানের গোলা বর্ষিত হচ্ছিল, পুরো বন্দরটিকে ঢেকে ফেলেছিল ধোঁয়ায়। কিন্তু ততক্ষণে বন্দরের সবাই পালিয়ে গেছে। এই গোলাগুলি জেটিতে নোঙর করা কয়েকটি মাছ ধরার ট্রলারকে টুকরো টুকরো করে ফেলা ছাড়া জেলেদের আজকের সংগ্রহের ক্ষতি করা ছাড়া আর বিশেষ কিছু করতে পারেনি।

আমি গাড়িতে শুয়ে ছিলাম, ভোরের বাতাস আমার চুলে খেলা করছিল। গাও লান আমার পাশে বসে ছিল, তার পা দুটি আলতো করে জড়ো করা। আমি তার শরীর থেকে ভেসে আসা মৃদু সুবাস পাচ্ছিলাম।

লেই জিউদং বিশেষ কিছু ভাবেনি, তবে অসাবধানতাবশত নেটওয়ার্ক ক্যাবলিং প্রকল্পের অগ্রগতির কথা ফাঁস করে দিল। ওয়াং চেনইউ তৎক্ষণাৎ বুঝে ফেলল যে নেটওয়ার্ক ক্যাবলিং প্রকল্পের দরপত্র আহবানের বিষয়টি অন্তত দশ-বারো দিনের মধ্যে আনুষ্ঠানিকভাবে আলোচনার টেবিলে চলে আসবে। শুধু নিশ্চিত হওয়া গেল না যে ব্যাকএন্ড কোর সিস্টেমের ইন্টিগ্রেশন টেন্ডার একই সাথে হবে কি না।

"সেখানেই আমার সাথে দেখা হয়েছিল সেই ব্যক্তির, যে আপোফিসের নামে কাজ করছিল। সে একজন অত্যন্ত শক্তিশালী কিন্তু মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে থাকা গ্রেট সোর্ডমাস্টার—কোশিরো!" লঙ্গিনুস বর্ণনা চালিয়ে গেল।

যদি ইচ্ছাকৃতভাবে অতীত লুকিয়ে রাখা হয়, তবে একবার তা ফাঁস হয়ে গেলে ভাবমূর্তি পুরোপুরি ভেঙে পড়বে। কিন্তু শুরু থেকেই যদি তার আসল সত্তাকে সামনে রেখে তার পথ তৈরি করা হয়, তবে সেই অতীতই তার যাত্রাপথের একটি অংশ হয়ে উঠবে।

রান শিউচেন তৎক্ষণাৎ কোনো উত্তর দিল না। সে তখন কালির পাত্রে কালি ঘষায় মগ্ন ছিল। তবে লুয়ান জিংইয়ের কথা শেষ হওয়ার পর, তার কালি ঘষার গতি স্পষ্টতই কমে গেল।

এখনও শিশু হামাসাকি আয়ুমি, তার কণ্ঠস্বর ও ভঙ্গিমায় এমন এক দৃঢ়তা ছিল যা কোনো প্রাপ্তবয়স্কর পক্ষেও খণ্ডন করা অসম্ভব। ইওয়াহাসি শিনিচি তার দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ স্তম্ভিত হয়ে রইল।

তার অধস্তন হিসেবে কাজ করা কি সহজ? শুধু হানলিন একাডেমির কাজই নয়, তার সম্মানের জন্যেও সর্বদা উদ্বিগ্ন থাকতে হয়।

অবশ্য তাদের এই ফায়ার ফাইটিং টিমের জন্য এই সমস্যাটি নিয়ে ভাবার প্রয়োজনই ছিল না। তারা শুধু অভিজ্ঞই নয়, তাদের সরঞ্জামও ছিল অত্যাধুনিক। ফ্লাইং স্যুট ছাড়া তাদের কাছে সব ধরনের সরঞ্জামই ছিল। বিষাক্ত গ্যাস তাদের গ্যাস মাস্কের সামনে সাধারণ বাতাসের মতোই ছিল।

যদিও ঝাও জিয়াংহে সম্রাট চে-এর সাথে খুব একটা পরিচিত ছিল না, তবুও সে বুঝতে পেরেছিল যে সম্রাট চে উচ্চাকাঙ্ক্ষী একজন মানুষ।

হয়তো নিয়ম না মানার পরিণাম এটাই। আজকের তরুণ প্রজন্মের মধ্যে নিয়মের বালাই কম। তারা খুব অস্থির, দ্রুত টাকা উপার্জন আর খ্যাতি অর্জনের নেশায় তারা যমরাজের কাছে যাওয়ার পথও ত্বরান্বিত করছে।

আগন্তুক গিয়ে জিয়া মাকে খবর দিল। এদিকে জিয়া শে ফুঁপিয়ে কাঁদা মিয়াও ইয়ানকে নিচু স্বরে সান্ত্বনা দিচ্ছিল, আর ইয়িং চুনের দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল।

এটি মোটেও সুখবর নয়। প্রকাশ্যে সে এখনও শিমুরা ইয়ের শিক্ষক। শিষ্য শিক্ষকের চেয়ে এগিয়ে যাবে—এটি মেনে নেওয়া যায়, কিন্তু যদি প্রজন্ম থেকে প্রজন্মে মান নিম্নগামী হয়, তবে কোনোহার আর অস্তিত্বের প্রয়োজন নেই।

তাছাড়া মু তিয়ান ইউজুন শিখর স্তরের ক্ষমতা ব্যবহার করে এটি প্রয়োগ করছিল, যার শক্তি একজন শিক্ষানবিশের চেয়ে শতগুণ বেশি হওয়া স্বাভাবিক। এই শক্তিকে কেবল সন্তোষজনক বলা যায়, 'গড অফ থান্ডার'-এর চূড়ান্ত স্তরের সাথে এর কোনো তুলনাই হয় না।

কিন্তু শুয়মি নিডল বি-দের লড়াইয়ের ক্ষমতা অত্যন্ত প্রবল এবং সংখ্যায় তারা বিপুল। এই অঞ্চলের তারাই অধিপতি, কোনো অমর পশু তাদের বিরুদ্ধে সুবিধা করতে পারবে না।

"এই জায়গাটা সত্যিই বিরক্তিকর, বড্ড বৃষ্টি হয়, শরীরটা কেমন যেন অস্বস্তি করে," রেস্তোরাঁর ভেতরে উজুমাকি কুশিনা বিড়বিড় করে অভিযোগ করছিল।

প্রথমে চাকার ওপর কিছুটা আশা ছিল যে এই অজানা প্রাচীন নিদর্শনটি হয়তো বর্তমান সংকট থেকে রক্ষা করবে। কিন্তু কে জানত যে সে অত্যন্ত নির্মম। সাহায্য তো দূরের কথা, তাকে এখানে বেশিক্ষণ থাকতে দিতেও সে অনিচ্ছুক।

"কিংটিয়ান সম্রাট সত্যিই একজন যোগ্য পুত্র জন্ম দিয়েছেন, সে অত্যন্ত সতর্ক আর মেধাবী।" কিংটিয়ান সম্রাটের পুত্রের হাতে ধরা পড়েও নিং জিয়াং বিন্দুমাত্র আতঙ্কিত হলো না, এমনকি সে এটিকে প্রত্যাশিতই মনে করল।

বাইরের দিকে যাওয়ার আগেই দেখা গেল, অনেকে আতঙ্কিত মুখে ভেতরের দিকে দৌড়াচ্ছে, তাদের চোখেমুখে উদ্বেগের ছাপ।

অন্যান্য চিন্তার কথা হয়তো লি বাঈ সরাসরি বলতে লজ্জা পাচ্ছিলেন, সম্ভবত তিনি উপপত্নী থেকে প্রধান পত্নী হওয়ার আকাঙ্ক্ষা পোষণ করছেন।

"তুমি কি খুব রাগান্বিত?" কিন ফেং শীতল দৃষ্টিতে ভিড়ের মাঝে থাকা দুজনকে দেখছিল। হঠাৎ তার পাশে একটি সুমিষ্ট কণ্ঠস্বর ভেসে এল, যা কিন ফেংকে তার চিন্তার জগত থেকে ফিরিয়ে আনল। কিন ফেং চমকে উঠল; আজকের সতর্কতা বড্ড কম ছিল, কেউ কাছে চলে এসেছে অথচ সে টেরই পায়নি।

"ডাঃ জিয়াং, তাই না?" লেং কিংশুয়ান জিয়াং জিকিনের বাড়ানো হাতের দিকে তাকাল না, সে সরাসরি জিয়াং জিকিনের চোখের দিকে তাকিয়ে কথা বলল।

সবশেষে, অমরত্বের এই জগতে পবিত্র স্তরের কৌশলগুলো অমূল্য! সামান্য একটি পবিত্র কৌশলও পুরো দুনিয়ায় আলোড়ন সৃষ্টি করতে পারে, এমনকি মাটির গভীরে গোপন কৌশলে আত্মগোপন করে থাকা পূর্বপুরুষরাও জেগে উঠতে পারেন।

কিছুক্ষণের মধ্যেই পূর্ব, পশ্চিম, উত্তর ও দক্ষিণ দিক থেকে চারটি হলুদ বালির দৈত্য বেরিয়ে এল। তারা কাদা মাটির সৈন্যদের বিশাল বাহিনীর দিকে ধীরগতিতে এগিয়ে যেতে লাগল।

সবচেয়ে খুশি ছিল ব্যবসায়ীরা। থাকা-খাওয়া থেকে শুরু করে অন্যান্য সবকিছুর দাম কয়েক গুণ বেড়ে গিয়েছিল।

ইয়ুন কিংতাই শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত একটি কথাও বলেনি। সে শুধু মনোযোগ দিয়ে শুনছিল, যদিও তার মনের ভেতর অন্য কোনো পরিকল্পনা ছিল।

জিয়াও শেং তার একক ধারের তলোয়ারটি ফিরিয়ে নিল। তলোয়ারের ডগাটি সরাসরি পেং ইশুন এবং তার দুই সঙ্গীর দিকে তাক করা ছিল। ফেং শিয়ে পাশে দাঁড়িয়ে বলল, "ওদের শেষ করে দাও।" জিয়াও শেং তৎক্ষণাৎ লাফিয়ে তলোয়ারের ঝলকানি তুলে তাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এমনকি ওয়েন লিয়াংয়ের মতো গোল্ডেন কোর সাধকও এই লড়াইয়ে হস্তক্ষেপ করতে পারছিল না। তলোয়ারধারী সেই যোদ্ধার修为 বা শক্তি সে বুঝতে পারছিল না, অথচ সে নিজেও তখন ফাউন্ডেশন এস্টাবলিশমেন্টের চূড়ান্ত স্তরে ছিল।