প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৪: যা খুঁজছ দূরে, তা আছে অতি কাছেই

পৃষ্ঠা ১/৩

লিউ চিয়েনরেনসহ কয়েকজন জিনদান-পর্যায়ের সাধকের সুরক্ষা যেহেতু রয়েছে, তাই চতুর্থ স্তরের দানবদের বিচরণক্ষেত্রেও বোধহয় তেমন বিপদ হবে না। তবু ভালোভাবে প্রস্তুতি নেওয়া দরকার।

“তোমার ইচ্ছাই পূর্ণ হোক!” ছাও উশাংয়ের কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই অন্ধকার বিশাল তাঁবুর ভেতর এক ঝলক তলোয়ারের আলো বিদ্যুৎবেগে ছুটে গেল—চি শিন মৃত।

সেই তলোয়ারের আঘাতেই সে সত্যিই একবার মৃত্যুবরণ করেছিল। তাই চাও ছির এই কথার সঙ্গে সে কোনো বিরোধ করল না।

চারজন যখন হুঁশ ফিরে পেল, তখন দেখল—সমস্ত উপত্যকার চারদিক, পাহাড়ের খাড়া ঢাল থেকে শুরু করে পাদদেশ পর্যন্ত, সর্বত্র কেবল কালো অন্ধকার। নানা ধরনের বিষাক্ত প্রাণীর হামাগুড়ি দেওয়ার শব্দ, আর ভয়ে শরীর অবশ করে দেওয়া তাদের বিকট চিৎকার।

এরপর তারা দেখতে পেল, কাছেই ছড়িয়ে-ছিটিয়ে রয়েছে অসংখ্য কঙ্কাল। মৃতদের শরীরের ওপর তখনও রত্ন ছড়িয়ে আছে, আঙুলে আংটি ও মোটা আংটি পরা। আমি সবই খুলে নিয়ে নিলাম।

“তাহলে শেষ সিদ্ধান্ত কী? তোমার কী মনে হয়, এরা বন্য জন্তুর কামড়ে মারা গেছে, নাকি মানুষের হাতে?” ছিন হাই আনন্দে আত্মহারা হয়ে তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল।

পরপর দুবার আঘাতের পর ইয়ে ফেই টের পেল, তার শরীরের সব হাড় চূর্ণ হয়ে গেছে। প্রবল যন্ত্রণা মস্তিষ্কে আছড়ে পড়ল, চেতনা ক্রমশ ঝাপসা হয়ে এল, আর নিয়ন্ত্রণহীন দেহটি নিচের দিকে পড়তে লাগল।

পরদিন ভোরে প্রহরী এসে জানাল, সামনের প্রাঙ্গণে সমবেত হতে হবে। প্রায় ত্রিশ বছরের এক যুবক—দীর্ঘদেহী, চেহারায় যথেষ্ট সুদর্শন—নতুন প্রশিক্ষক হিসেবে নিযুক্ত হয়েছে বলে জানানো হলো। তার নাম লিউ ইয়ুনফেই।

এই সময় দোকানদার শিয়াও উ ইয়ানের দিকে আর ততটা শীতল চোখে তাকাল না। মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, তাহলে এই সব সাধনপদ্ধতি ও মন্ত্রের অনুলিপি করে নিই। ভালোই হবে, প্রত্যেকের জন্য একটি করে থাকবে।” কথাটি বলেই সে আনন্দের সঙ্গে আরেকটি দুর্লভ অস্ত্রনির্মাণের উপাদান তুলে নিল এবং একটি জেডফলক হাতে নিয়ে অনুলিপি করতে শুরু করল।

চারপাশে ইতিমধ্যেই বহু সাধক জড়ো হয়েছে। কিন্তু এখন তারা বিশাল অজগর-দানবটির কারণে বাইরে আটকে আছে, ড্রাগনরক্ত ফলটির কাছে একেবারেই যেতে পারছে না।

সাদা সাদা ভূতেরা ভেসে বেড়াচ্ছে, চিৎকার করছে, গর্জন করছে—ভয়ংকর, দুর্বোধ্য অভিশাপের ভাষায় বিলাপ করছে। কালো অরণ্যে তারা একের পর এক অদ্ভুত বাতাসের স্রোত সৃষ্টি করেছে। বনজুড়ে সালফারের গন্ধ, তার সঙ্গে মিশে আছে পচা রক্তের দুর্গন্ধ; মাটির ওপর হামাগুড়ি দিচ্ছে বিষাক্ত কীটপতঙ্গ ও বিচিত্র সব প্রাণী।

“এটাই কি আমাদের সিচৌ বাহিনীর প্রথম পরাজয়?” মানুষের রক্তে সম্পূর্ণ কালো হয়ে যাওয়া প্রাচীরটির দিকে তাকিয়ে ওয়াং শেনের হৃদয় ভারী হয়ে উঠল।

নানছুয়ান বেইজে শীতল দৃষ্টিতে ছি ছাইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। আঘাতটি মাত্র একবার এসেছিল, কিন্তু তাতেই সে বুঝে গিয়েছিল—ছি ছাইয়ের শক্তি অসাধারণ; এমনকি তার নিজেরও সামলাতে কষ্ট হচ্ছিল।

দেখা গেল, ইয়াং জাইশিং মাঝারি গড়নের মানুষ। তার নিচে থাকা যুদ্ধঘোড়াটিও খুব বড় নয়, আর তার সারা শরীর ধুলোয় ঢাকা। ঘোড়ার বাদামি লোম ও লেজের পশম কাদায় জড়িয়ে এলোমেলো হয়ে গেছে। আশ্চর্যের বিষয়, তার গায়ের বর্মটি তবু তুষারের মতো ঝকঝক করছে, যেন তাতে ধুলোর কণাটুকুও লাগেনি।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

দুজন যখন কথা বলছিল, তখন নীল পোশাক পরা এক যুবক তলোয়ারের ওপর ভর করে আকাশে উড়তে উড়তে চারদিকে তাকাচ্ছিল। তিয়েন শুয়ানজি ও লিং ইউয়েরকে দেখতে পেয়ে তার চোখ জ্বলে উঠল। পরক্ষণেই বিস্ময়ের স্বরে আওয়াজ করে সে দুজনের দিকে নেমে এল।

ছাং সি হঠাৎ অনুভব করল, তার চোখের সামনে রক্তিম আভা ছেয়ে গেছে। চারপাশ যেন জ্বলন্ত অগ্নিসাগরে পরিণত হয়েছে, মনে হচ্ছে সমগ্র আকাশ-পৃথিবী দাউদাউ করে জ্বলছে। তার দেহের ভেতরের তায়িন সত্যশাস্ত্রের শক্তি অনিচ্ছায় ম্লান হয়ে গেল, আর শরীর প্রায় ফেটে যাওয়ার উপক্রম হলো।

ছেন লানরুওকে নিজের মনের কথা জানানোর পর ওয়াং শেনও জানত, পরিস্থিতি ভালো না হলে সে সৈন্য নিয়ে তার কাছ থেকে চলে যেতে পারে। হঠাৎ পাঁচশো ভারী অশ্বারোহী কমে গেলে লিয়েনইউন দুর্গে আকস্মিক আক্রমণের যুদ্ধটি শেষ পর্যন্ত কোন দিকে গড়াবে, তা কেউ জানত না।

সমস্যা হলো, এখন চাং ইয়োংয়ের কাছে কোনো অশ্বারোহী বাহিনী নেই। নিরুপায় হয়ে তাকে বিপুলসংখ্যক লৌহবর্মধারী সৈন্য মোতায়েন করতে হলো, পাশাপাশি প্রচুর তীরন্দাজ ও শক্তিশালী বাহুবিশিষ্ট ধনুকও প্রস্তুত করতে হলো।

ছি ছাই বিশেষভাবে একের পর এক সর্বোচ্চ ও পরম শক্তি সংগ্রহ করত। কারণ এই পরম শক্তিগুলিই ছিল সবচেয়ে প্রবল। এগুলোকে সীমার চূড়ায় উত্তেজিত করতে পারলেই তার শক্তিতে বিরাট উন্নতি ঘটত।

স্টাফ অফিসার চাং ও উপ-অধিনায়ক চি যুদ্ধপরিকল্পনা তৈরিতে ব্যস্ত ছিলেন। একই সঙ্গে তাঁরা ব্রিগেড সদর দপ্তর সরিয়ে নেওয়ার ব্যবস্থাও করছিলেন। আজ না হোক কাল, সদর দপ্তর সরাতেই হবে—সবকিছু নির্ভর করছে আজ রাতের যুদ্ধ কেমন হয় তার ওপর।

তিয়েন গুইজির হাতে থাকা মুদ্রাগঠনের ভঙ্গি দ্রুত বদলে গেল, আর সেই সব প্রাণরক্তও তার দিকে টেনে নেওয়া হলো। পরক্ষণেই সবাই আতঙ্কে দেখল, তিয়েন গুইজির শরীর হঠাৎ অস্পষ্ট ও অদৃশ্যসদৃশ হয়ে উঠেছে।

কে ভেবেছিল, ইয়েগুও থেকে সেই গাড়িতে—যার গতি প্রায় মোটরগাড়ির সমান—মাত্র দশ-বারো দিনেই দাশিয়া দেশের রাজধানী শিয়া নগরে পৌঁছানো গেলেও, বিমানের মতো উড়তে পারে এমন উড়ন্ত জন্তু ব্যবহার করে ফিরতে ইয়েগুও ছাড়ার সময়ের দ্বিগুণেরও বেশি লাগবে! পুরো এক মাস কেটে গেল।

যুদ্ধতলোয়ারটি এক ঝটকায় চালাতেই ইয়ে ফেং বুঝতে পারল, তার পক্ষের সৈন্যদের ওপর ভুয়া ঝু শিয়েন তলোয়ারবিন্যাস যে প্রতিরক্ষাবৃদ্ধি দিয়েছিল, শত্রুদের সামনে তা যেন একেবারেই অকার্যকর।

সেটি ছিল শিয়াল-দানবদের স্বর্গ—দশ-হাজার দানবের দেশ। সেখানে অমর-ভেড়ার মহাদেশের মতো লুকিয়ে লুকিয়ে ঘুরে বেড়াতে হয় না; প্রকাশ্যেই সাধনা করা যায়। তাছাড়া এই মুহূর্তে বাই শিংজিয়ানের রক্তধারা এতটাই বিশুদ্ধ যে সে নিশ্চয়ই ছিংছিউ শিয়ালগোষ্ঠীর মধ্যে সাধনা করার সুযোগ পাবে। তার ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল।

ঠিক তখনই আরেকটি নতুন পরিবর্তন হঠাৎ প্রকাশ পেল। একে আকস্মিক দুর্ঘটনা বলা যায় না; বরং এটি আগে থেকেই অনুমান করা উচিত ছিল।

ভোরে নিয়েন ইয়ুনের খাওয়ার কোনো রুচি ছিল না। সে মাত্র আধবাটি স্যুপ পান করে দাসীদের ঘেরাটোপে পেছনের বাগানে হাঁটতে গেল।

রক্তাত্মা হ্যাও আরও আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে মনে করত, শেষ লড়াই আসলে কেবল তার আর লুও শুয়ের মধ্যকার ব্যাপার। এখন সে যে পদ্ধতি বেছে নিয়েছে, সেটিও নিছক সাময়িক কৌশল ছাড়া আর কিছু নয়।

সবাই স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল, ছয়জন ইতিমধ্যেই শক্তির শেষ সীমায় পৌঁছে গেছে। আর কিছুক্ষণ টিকে থাকলেই তাদের পরাজয় অবশ্যম্ভাবী।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

পয়লা মার্চেও বালিনের প্রান্তর ছিল অস্বাভাবিক রকমের শীতল। বাইইন ঝুওরের বরফের স্তরও পরিণত হয়েছে অন্তহীন তুষারভূমিতে। সত্যিই, সূর্যের আলোয় তুষার আরও শুভ্র হয়ে ওঠে; যতদূর চোখ যায়, সমগ্র প্রান্তর ঝকঝকে সাদা।

আধ্যাত্মিক মুক্তোটি আমার হাতের তালুতে রাখা ছিল। আমি অনুভব করলাম, আমার শরীর স্বতঃস্ফূর্তভাবে সেই মুক্তোর ভেতরের আধ্যাত্মিক শক্তি শুষে নিচ্ছে।

গু ইয়ু কপালে চাপড় মেরে বলল, “দেখো, আমার কী স্মৃতিভ্রংশ! এই কথাটা ভুলেই গিয়েছিলাম। তোমরা অপেক্ষা করো, আমি এখনই চি ফেংকে চাবিটি নিয়ে আসতে বলছি।” এই বলে সে ফোন কেটে দিল।

“কী?” ছু ছেন হতভম্ব হয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে তাকে ছেড়ে দিল। পিছনে ফিরে দেখল, তার মা চুং ইয়ুচুয়ান ইতিমধ্যেই প্রচণ্ড রাগে দুজনের দিকে এগিয়ে আসছেন।

শাংগুয়ান আই ফিরে এসে পোশাক বদলাল। শিয়ালের চামড়ার কোট জড়িয়ে উনুনের সামনে বসে সে সেখানে দাঁড়িয়ে থাকা বরফশীতল মুখের মু রোংশিয়াওয়ের দিকে তাকাল, তারপর মাটিতে হাঁটু গেড়ে কাঁদতে থাকা শাংগুয়ান ছির দিকে চোখ ফেরাল। তার মনে হলো, মদের নেশা আবার চড়ে বসেছে; মাথা যেন ফেটে যাচ্ছে, মনও ভীষণ অশান্ত।

সাময়িকভাবে ঘুম পাচ্ছিল না বলে সে পরে গিনিয়ার প্রাকৃতিক সৌন্দর্য নিয়ে লেখা একটি পত্রিকা তুলে পড়তে শুরু করল।

দুইজন দ্বিতীয়-স্তরের মনঃশক্তিধারী সাদা পোশাকের বৃদ্ধের প্রাচীন উশু অস্ত্রটিকে সহায়তা করে নিয়ন্ত্রণ করছিল। তলোয়ারটি যখন আবার সাদা পোশাকের বৃদ্ধের হাতে ফিরে এল, তখন সেটি দুই অংশ একত্র হয়ে একটিতে পরিণত হলো।

চাও হুয়ানের দুই পা হঠাৎ দুর্বল হয়ে গেল, সে মাটিতে ধপ করে বসে পড়ল। এই মুহূর্তেই সে বুঝতে পারল, কোথাও যেন কিছু একটা ঠিক নেই। সে বোধহয়… ভয়ে কাপড়ে মূত্রত্যাগ করে ফেলেছে। মুহূর্তেই লজ্জায় তার মুখ পুড়ে গেল।

মানুষটিকে উদ্ধার করা হয়েছে, এমনকি সঙ্গে করে নিয়ে যাওয়াও হয়েছে। কিন্তু পরে যদি ল্যু গোষ্ঠী উল্টো অভিযোগ তোলে, তবে সেটিই এক বিরাট বিপদে পরিণত হবে।

দশ শতাংশ স্বাস্থ্যশক্তিতে নেমে আসা হিংস্র নেকড়ের রাজা ক্রোধে গর্জে উঠল। তার নেকড়ের চোখ বিড়ালের চোখের মতো জ্বলে উঠল, গভীরে ফুটে উঠল রক্তপিপাসার আভা। হঠাৎ সে লাফিয়ে উঠে এক পাক ঘুরল, আর তার ধারালো নখর মুহূর্তের মধ্যে বিশ গজ এলাকার ওপর ছেয়ে গেল। সেই অঞ্চলের নেকড়ে-কুকুরগুলো ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল; তাদের চামড়া ও মাংস ফেটে বেরিয়ে পড়ায় দৃশ্যটি হয়ে উঠল ভয়াবহ।

পৃষ্ঠা ৩/৩