প্রথম খণ্ড তress তেষাত্তর অধ্যায়: সুরক্ষার তীব্র ইচ্ছা এবং ধ্বংসের তীব্র আকাঙ্ক্ষা

তবে অভিনয়টুকু করে যাওয়া, আর সত্যিটা প্রকাশ করে না দেওয়াটাই বা মন্দ কী।

সং ইয়াং চোখের পাতা নামিয়ে নিল, তার দৃষ্টিতে কিছুটা আবেগের ছোঁয়া ফুটল, গলার স্বর বেশ গম্ভীর ও ভারী হয়ে এল, "সবই আমার ভুল, তোমার এই দশার জন্য আমিই দায়ী।"

"এসব কিসের দোষ আর কিসের ভুল রে পাগলা! তুই তো আমারই সন্তান।" চেন শি-র চোখের কোণায় এক ফোঁটা চোখের জল চকচক করে উঠল, দেখে মনে হলো যেন তার ভেতরে সত্যি সত্যিই স্নেহের বান ডেকেছে।

চারপাশের ভিড়টা তখন প্রায় থিতিয়ে এসেছে, সবাই যে যার মতো ছড়িয়ে পড়ল।

আর এই ঘটনার পরেই যেন সং ইয়াং আর চেন শি-র সম্পর্কের বরফ কিছুটা গলল।

দুজন মিলে সামান্য কিছু খেয়ে ঘরের দিকে রওনা দিল।

ঘরের দোরগোড়ায় পা রাখতেই চেন শি পেছন থেকে ডেকে উঠল, "বাবা, তুই ঘরে ভালোভাবে থাকিস। দিনকাল হয়তো একটু কষ্টের, তবে আমরা তোকে কোনো কষ্ট পেতে দেব না।"

"আচ্ছা।"

"..."

রাত্রি নামে।

সেই কঠিন...

হান কে এবং মং লি সারা পথ ধরে গল্প করতে করতে অবশেষে মং লি-র সেই পরিচিত রেস্তোরাঁয় এসে পৌঁছাল। ওটি ছিল গ্রামবাংলা বা পল্লী অঞ্চলের ঐতিহ্যবাহী বিশেষ খাবারের একটি রেস্তোরাঁ। মং লি আগেই বলেছিল, এখানকার খাবারের স্বাদ একদম খাঁটি গ্রামীণ এবং সে নিজেও প্রায়শই সরকারি মহলের বন্ধুবান্ধবদের নিয়ে এখানে খেতে আসে।

আবাদন এবং মাইকেল একই সঙ্গে ঘুরে দাঁড়াল। মাইকেলের বিশাল ডানা ঝাপটায় তৈরি হলো এক ঝলক চকচকে ধারালো আলো, আর আবাদনের দীর্ঘ লেজ বাতাসে শাঁ শাঁ শব্দ তুলে শূন্যে আছড়ে পড়ল, যা ছিল ঘোর অন্ধকারে ঢাকা।

"আমরা西王母 (সি ওয়াং মু)-এর প্রতি গভীর শ্রদ্ধা নিয়ে জীবনমৃত্যুর পরোয়া না করে বহু পথ পাড়ি দিয়ে এখানে উপস্থিত হয়েছি। আমাদের অন্তরের এই আকুল ভক্তি ও সততা যে কারও চোখে পড়ার মতো, সুতরাং সি ওয়াং মু-এর উচিত নিজ থেকেই আমার—হৌ ই-এর সঙ্গে দেখা করা।" হৌ ই-এর সেই কণ্ঠস্বর শূন্য ও বিশাল দেবদ্বারের বাইরে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। তা যতই বিষাদময় কিংবা ক্ষিপ্ত হোক না কেন, সি ওয়াং মু-এর কাছে এই ধরনের দুর্বল মিনতি কেবলই মাটির নিচের কোনো ক্ষুদ্র পিঁপড়ের আর্তনাদের সমান।

শাং ইয়াং জুন ধীরে ধীরে কিছুটা স্বস্তি পেলেন, তবে দুজনেই তখন গন্তব্যে পৌঁছানোর তাড়নায় ব্যস্ত থাকায় চারপাশের প্রাকৃতিক সৌন্দর্য উপভোগ করার মতো কোনো মানসিক অবস্থা তাদের ছিল না।

মরদেহের সেই বিশাল বনের দিকে তাকিয়ে সাধকরাও বেশ সাহসী পদক্ষেপ নিচ্ছিলেন। কেউ কেউ সেই শুকিয়ে যাওয়া মৃতদেহগুলোর ওপরে বেয়ে উঠছিল, আবার কেউ বা শূন্যে উড়ে প্রাচীন গাছগুলোর আশেপাশে ঘুরে বেড়াচ্ছিল—যদি মূল্যবান কিছু হাতে পাওয়া যায়।

গ্রামের প্রতিটি মানুষ, শতবর্ষী প্রবীণ থেকে শুরু করে সদ্যোজাত শিশু পর্যন্ত—সবাই উপস্থিত ছিল। পুরো মার্জিত ও উন্মুক্ত প্রাঙ্গণটি তখন সম্পূর্ণ শান্ত ও কোলাহলমুক্ত।

মোটা মানুষটা বিড়বিড় করে কিছু সংস্কৃত মন্ত্র জপ করল। সম্ভবত সে পুরোনো সাদা মোরগটাকে বোঝাচ্ছিল যে এই খাবারটা ন্যান ফ্যাং-এর জন্য, সে নিজে খাবে না। এ কথা শোনার পর সাদা মোরগটা আর ডাকল না।

দেখা গেল, মং লি প্রাচীন বিশাল গাছটার চারপাশ দিয়ে কয়েক চক্কর ঘুরে বেড়াচ্ছে। সে বারবার নিজের হাত দিয়ে গাছের গায়ে ছুঁয়ে চোখ বন্ধ করে কী যেন অনুভব করার চেষ্টা করছে।

খালি ও নিস্তব্ধ ঘরের দিকে তাকিয়ে লিন য়ুন মুহূর্তের জন্য কেমন যেন হারিয়ে গেল, তার মনটা হাজারো জটিল ভাবনায় আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল। সে বুঝতেই পারছিল না এই পরিস্থিতিতে তার আসলে ঠিক কী করা উচিত। এরপর সে ক্লান্ত ভঙ্গিতে সোফায় বসে পড়ে শূন্য দৃষ্টিতে সিলিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

এ কথা শুনে হান কে যেন হঠাৎ করেই সব কিছু পরিষ্কার বুঝতে পারল এবং মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে ভাবল, ভাগ্য ভালো সে সময় যে প্রেতাত্মা সৈনিকটার সঙ্গে তার দেখা হয়েছিল সে খুব একটা শক্তিশালী ছিল না, তা না হলে আজ তার আর রক্ষা থাকত না।

সম্রাট শান সুয়ান জি-র সেই টুকরোটি নিজের হাতের তালুতে শক্ত করে চেপে ধরলেন। তাঁর হাতের আঙুলগুলো প্রচণ্ড চাপে সাদা বর্ণ ধারণ করেছিল। প্রিয় সন্তান হারানোর মর্মান্তিক বেদনা তাঁর মুখাবয়বে স্পষ্টভাবে ফুটে উঠেছিল। তাঁর ড্রাগনের মতো তীক্ষ্ণ চোখ দুটো সরাসরি শি জিজুনের দিকে স্থির হয়ে রইল এবং তিনি বড় বড় পদক্ষেপে শি জিজুনের দিকে এগিয়ে গিয়ে অধীর আগ্রহে জেরা করতে লাগলেন।

এই কথা উচ্চারিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই পুরো রাজদরবার স্তব্ধ ও বিস্মিত হয়ে গেল। গতকাল যে গাও জিং জং ওয়াং নিং ঝির সঙ্গে তুমুল সংঘর্ষে লিপ্ত হয়েছিলেন এবং তাঁকে অজ্ঞান করে দিয়েছিলেন, সে কথা তো সবারই জানা ছিল। সিমা ইউও এর বাইরে ছিলেন না।

দেখে মনে হচ্ছিল, যদি না সে এই মুহূর্তে নড়াচড়া করার সম্পূর্ণ অক্ষম অবস্থায় থাকত, তবে সে নিশ্চিতভাবেই লাফিয়ে এসে এই ভেষজ উদ্ভিদটি ছিনিয়ে নিত।

বাজি সাধারণত ভীষণ ঘুমেকাতুরে এবং এই মুহূর্তে তার শরীরেও চরম ক্লান্তি ভর করেছিল, কিন্তু হঠাৎ করেই সে আর ঘুমাতে পারল না। তার বারবার মনে হতে লাগল কোথায় যেন কিছু একটা ভুল হচ্ছে। সে সবেমাত্র বিছানা থেকে উঠে দাঁড়াতে যাবে, ঠিক তখনই সে বুঝতে পারল তার সারা শরীর যেন পক্ষাঘাতগ্রস্ত হয়ে পড়েছে, একটুও নড়াচড়ার উপায় নেই। চাঁদের আলোয় সে ভালো করে তাকিয়ে দেখল, তার পুরো শরীরে গাছের শিকড় আর লতপাতা জড়িয়ে গেছে। এরপর সে যখন তাং সাং এবং উ জিং-এর দিকে তাকাল, দেখল তারাও একইভাবে শক্ত করে বাঁধা অথচ তারা নিজেরাও তা টহলে টের পায়নি।

মৃত সৈন্যদের দলগুলোকে সাজানো হয়েছিল এভাবে—দশজনে একটি দল, পঞ্চাশজনে একটি বহর, শজনে একটি সেনাদল এবং পাঁচশো জনে একটি ব্রিগেড। কাজের সুবিধার্থে গাও জিং জং মৃত সৈন্যদের বিভিন্ন স্তরের প্রধানদের আলাদা করে চেনার জন্য তামার পেরেক ব্যবহারের প্রথা চালু করেছিলেন।

"তুমি এত নিখুঁতভাবে এসব জানলে কী করে? গতকাল কি তবে তুমিও সেই রাক্ষুসে বনে গিয়ে ঝাও পরিবারের ভাইদের হত্যা করেছিলে, আর এখন সেই সুযোগে সব দোষ আমার ঘাড়ে চাপাতে চাইছ?" ইয়াং রান ঠান্ডা গলায় প্রশ্ন করল।

বেইফু সেনাবাহিনীর অশ্বারোহী দলগুলোর প্রশিক্ষণের সময়কাল তো সবেমাত্র কম দিনই হয়েছে। যখন এই তীরের বৃষ্টি তাদের ওপর এসে আছড়ে পড়ল, তখন তাদের মধ্যেও চরম আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল। এই ভয়াবহ ক্ষয়ক্ষতি বেইফু সেনাদলকে প্রায় সম্পূর্ণ ভেঙে ফেলার উপক্রম করেছিল।

শীতের বরফ গলে জমিন আবার প্রাণ ফিরে পাচ্ছে। যে গ্রামবাসীরা শস্যের প্রকৃত মূল্য বোঝে, তারা সবার আগে নিজেদের খেতখামারের দিকে নজর দিল। লোকে আগে থেকেই বলে আসত—‘অতিরিক্ত তুষারপাত মানেই বাম্পার ফলন’, কিন্তু অতি সবকিছুই খারাপ। তুষারপাত এতটাই প্রবল ছিল এবং ঠান্ডা এতটাই চরম ছিল যে শীত পেরোনোর পর গ্রামবাসীরা দেখতে পেল তাদের অনেক খেতের ফসলই ঠান্ডায় জমে মারা গেছে।

"কীসের জিনিস? তুমি ওই কালো লোহার টুকরোটার কথা বলছ, সে সম্পর্কে আমার তো বিন্দুমাত্র ধারণাই নেই," ভ্রু কুঁচকে বিরক্ত হয়ে বললেন জ্যেষ্ঠ长老 (এন্ডার)।

স্বর্ণালী শক্তি যেন কোনো জাদুর পরীর মতো妖姬 (ইয়াও জি)-র আঙুলগুলো বেয়ে নাচছিল। সে তার মোহময় দৃষ্টি বুলিয়ে নিলেন চারপাশের সোমুন ভ্যালি এবং ব্লাড-সাকিং ব্যাট ট্রাইভের শক্তিশালী যোদ্ধাদের ওপর। তার সেই অপরূপ ও আবেদনময় মুখাবয়বে ফুটে উঠল এক হালকা হাসির ঝিলিক।

শিন মেং লু আন্টির সেই অসমাপ্ত কথার মূল অর্থ বুঝতে পেরেছিল, কিন্তু তার মনটা কেবল অজানা এক বিষাদে ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল।

তাই সৃষ্টির আদি লগ্ন থেকে শুরু করে আজ পর্যন্ত মহাশূন্যে বা শূন্যতায় প্রবেশ করা মহাপুরুষ ও ক্ষমতার অধিকারীর সংখ্যা গুনে শেষ করা যাবে না, কিন্তু সেই শূন্যতার মাঝে নিজের প্রভাব বিস্তার করতে পেরেছেন—এমন মানুষের সংখ্যা হাতে গোনা কয়েকটি মাত্র।

ইয়ে শিনকে ইউ শুয়াং সিয়া টেনেহিঁচড়ে নিয়ে যাওয়ার পর জিয়াং লিনের দৃষ্টি কিছুটা অদ্ভুত হয়ে গেল। 'স্লিপিং ব্যাগ মিস্টার'... এই অদ্ভুত ডাকনামটা যেন সত্যিই খুব একটা মানানসই নয়।

তৃতীয় অংশের শুরু

সাকান মণ্ডলী বা ওই পোকেমনটি আর বেশি কিছু না বলে মাথা ঘুরিয়ে ব্রিমিউন এবং টোকেপিসের দিকে তাকাল এবং পলকেই চোখের পলক ফেলতে না ফেলতে বাতাসে মিলিয়ে গেল।

দেখা গেল, [দশ হাজার ভোল্ট] বিদ্যুৎ যখন তরোয়ালের চাকতির ঠিক কাছাকাছি এসে আঘাত হানতে যাবে, ঠিক সেই মুহূর্তে সেই তলোয়ারের চাকতিটি হুট করে টুকরো টুকরো হয়ে গেল এবং অসংখ্য ধারালো ব্লেডের রূপ নিয়ে আকাশ থেকে সোজা বজ্রচিতার ওপর আছড়ে পড়ল।

কথা শেষ করে ইয়ে শিন দরজার দিকে ঘুরে গেল। সে জুতো বদল করে দরজা খুলে জিয়াং-এর বাড়ি থেকে বেরিয়ে সিঁড়ি বেয়ে হুড়মুড় করে নিচে নেমে গেল। জিয়াং লিন তাকে চলে যেতে দেখে দ্রুত তার পেছনে ছুটল।

গত রাতে ভ্রমণের কথা বলার সময় লিউ ইউর মুখে যে উচ্ছ্বাস ও আনন্দের ঝিলিক দেখা গিয়েছিল, তা দেখে ওক অধ্যাপক আর বাড়তি কোনো প্রশ্ন করার কথা ভাবেননি।

ইয়ে ল্যাং আর এত কিছু নিয়ে মাথা ঘামাতে পারল না। সে কোনোভাবেই কল্পনা করতে পারেনি যে তার সর্বশক্তি দিয়ে লড়া লিউ ইউ এতখানি ভয়ংকর হয়ে উঠতে পারে। কেবল একটিমাত্র বিশেষ কৌশল প্রয়োগ করেই সে ইয়ে ল্যাং-এর সমস্ত শেষ রক্ষাকবচ বা গোপন অস্ত্রগুলো ব্যবহার করতে বাধ্য করেছে।

যেখানে পুরোটাই সম্পূর্ণ ভিত্তিহীন ও মিথ্যা একটা অপরাধের বোঝা চাপিয়ে দেওয়া, অথচ এই লোকগুলোর মুখে সেটাই অন্য এক রূপ ধারণ করে বসল। চ্যান দর্শনের তাবৎ জাদুমন্ত্র আর কৌশল হলো একদম সঠিক ও পবিত্র, আর জেই দর্শনের শিষ্যদের প্রয়োগ করা কৌশলগুলো হলো সব গোঁয়ারগোবিন্দ বা অপসংস্কৃতির পথ—কী যে এক চরম নির্লজ্জ অথচ কত না আভিজাত্যপূর্ণ ভান!

ফ্যাং শিংজুয়ে মাথা নিচু করে সম্মান প্রদর্শন করল, তার প্রতিটি চালচলন এবং ভদ্রতা যেন নিখুঁত ও পরম সীমায় পৌঁছাল। তার চোখের মণি ছিল শান্ত জলাশয়ের মতো ভাবলেশহীন ও ব্যতিক্রমী স্থির। দুই পাশের গাছপালা ও লতানে গুল্মগুলো তার সম্মানে আপনা থেকেই মাথা নিচু করে নত হলো।

অন্যরা জেনে ফেললে অগুড-এর জীবনের ওপর মারাত্মক ঝুঁকি আসতে পারে—এই ভয়ে এলিজা তাকে এই নির্জন স্থানে লুকিয়ে রেখেছিল।

সে হাত বাড়িয়ে সেটিকে মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। তার মোটেও খুব ঠান্ডা লাগছিল না, তবে তবুও কেন জানি তার মনে হচ্ছিল চারপাশে যেন হাড়কাঁপানো শীত জেঁকে বসেছে।

জু ফু-র এই দৃঢ়প্রত্যয়ী ও অটল বিশ্বাসের কথাগুলো শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সু-র মনে গভীর এক তিক্ততার অনুভূতি উপচে উঠল। তার যেমন কাঁদতে ইচ্ছে করছিল, তেমনই মনে হচ্ছিল সে যেন ভীষণভাবে অবহেলিত ও উপেক্ষিত হয়েছে।

তার পাশেই ছায়ার মতো ছায়াসঙ্গী হয়ে ছিল ইয়ে তিয়ানলাং। যদিও তার সঙ্গে চিমো ছিল, কিন্তু চিমো হলো এক স্বর্গীয় পবিত্র জন্তু। তাকে যদি একবার প্রকাশ করা হয়, তবে হয়তো অনেক শক্তিশালী দানব বা পশুপাখিরা ভয়ে দূরে সরে যাবে। আর তা হলে তার এই অনুশীলনের আর কোনো প্রকৃত অর্থ বা উদ্দেশ্যই থাকবে না।

মূল্যায়ন বা পরীক্ষার দায়িত্বে থাকা শিক্ষকরাও নিজেদের শৃঙ্খলার কথা ভুলে গেলেন। তারাও ছোটো বাচ্চাদের মতো অবাক বিস্ময়ে钟星月 (ঝং শিংইউয়ে)-র চারপাশে এসে ভিড় জমালেন।

মনের ভেতরে জমে থাকা সমস্ত অদ্ভুত ও এলোমেলো অনুভূতিগুলোকে দমিয়ে রেখে, জিউ ইউ বিদায় নেওয়ার আগে রং শি এবং ইয়ে শুলির মধ্যকার সেই কথোপকথনটার কথা মনে করল এবং তার চোখের দৃষ্টিতে এক হালকা কম্পন খেলে গেল।

উপস্থিত অনেক মানুষের মনের গোপন ভাবনাগুলো যেন সে নিখুঁতভাবে বুঝতে পেরেছিল। ফেং লুওচির ঠোঁটের কোণে কেবল এক মার্জিত ও আভিজাত্যপূর্ণ হাসির রেখা ফুটে উঠল। সেই হাসির ভেতরেও ছিল এক গভীর অর্থবহ ইঙ্গিত, আর তার গলার স্বর ছিল গম্ভীর ও অত্যন্ত চৌম্বকীয়।