প্রথম খণ্ড অধ্যায় ত্রিশ: বৃথা চেষ্টা

পরবর্তী কয়েক দিন সং ইয়াং অত্যন্ত মনোযোগের সাথে সেলাইয়ের কাজ করছিল। সে প্রায় ঘুমাতেই পারেনি। কয়েক দিন পর যখন সে কোনোমতে পোশাকটির একটি প্রাথমিক রূপ দিতে পারল, তখন আর শরীর সইতে পারল না। বিছানায় গা এলিয়ে দেওয়ার সাথে সাথেই সে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল। এই ঘুম কতক্ষণ স্থায়ী ছিল তা সে জানত না, তবে ঘুম ভাঙার পর দেখল বাইরে সন্ধ্যা নেমেছে। প্রচণ্ড খিদে পেয়েছিল বলে সে কিছু খাওয়ার সন্ধানে ঘর থেকে বেরিয়ে পড়ল। পেট ভরে খেয়ে ফিরে আসার পর সে প্রদীপ জ্বালাল এবং সেলাইয়ের কাজ শুরু করতে চাইল। কিন্তু পোশাকটিতে হাত দিতেই সে বুঝতে পারল কিছু একটা গড়বড় হয়েছে। এই পোশাকটি— কেউ কেটে নষ্ট করে ফেলেছে! পোশাকটি এখন এক টুকরো ছিন্নভাত্রে পরিণত হয়ে টেবিলের ওপর পড়ে আছে, এমনকি অপরাধ করার অস্ত্রটিও টেবিলের ওপরই রাখা। “চুন ইয়াং!” সং...

অন্যদিকে, নিজের ছেলেকে সুইমিং পুলের জন্য বিদ্যুৎ সরবরাহ করতে দেখে মা টিভি দেখা ছেড়ে সোজা সু আন-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন। এক মাস পর পুনরায় আদিম বন্য পরিবেশে পা রেখে এইস-এর মনে হলো যেন সে সমুদ্রের বুকে মুক্ত মাছ, চারপাশের জগতটা যেন হঠাৎ অনেক প্রশস্ত হয়ে গেছে। যদি প্রতিদ্বন্দ্বী পক্ষ লাইকা বা হ্যাসেলব্লাডের মতো শক্তিশালী কোনো পেশাদার ক্যামেরা ব্র্যান্ড হতো, তবে হয়তো নিহন কোকুর (জাপান) নেটিজেনরা এতটা ক্ষুব্ধ হতো না। দালিয়াং বাহিনী যখন একেবারে সামনে এসে পৌঁছাল, হু ফেং তখনই তার অবজ্ঞা ঝেড়ে ফেলল, তবে চারপাশের সেনাপতিদের ফিসফিসানি শুনে সে মনে মনে বিরক্ত হলো। যাই হোক, এখন তাদের পরিবারের সাথে হে জিংশেং-এর ঝামেলা নিয়ে চারদিকে কথা হচ্ছে, লোকে আড়ালে নিন্দা করলে সে পরোয়া করে না, কিন্তু তার বয়স্ক মুখের ওপর কেউ কিছু বলে বসলে জা ঝাংশি তা সহ্য করতে পারে না। যদিও প্রভাব ভিন্ন, তবে চিৎকার এবং তীক্ষ্ণ শব্দ— দুটোই শব্দভিত্তিক দক্ষতা, এদের মধ্যে মিল রয়েছে। চিৎকারের অভিজ্ঞতার সুবাদে তীক্ষ্ণ শব্দ আয়ত্ত করাটা এখন সহজ মনে হচ্ছিল। তোরেকিয়া নীরবে উয়ুচিকির দিকে তাকাল, এরপর তার কাঁধের ওপর দিয়ে সমুদ্রের ঢেউয়ের ওপর ভাসমান সেই রংধনু আলোর দিকে দৃষ্টি নিক্ষেপ করল।

নিজের মনে সিদ্ধান্ত নিয়ে এইস শক্তির গোড়ালি বন্ধনীটি (পাওয়ার অ্যাঙ্কেল) আগের জায়গায় রেখে দিল এবং ঠেলাগাড়ি ঠেলে অন্য একটি বিভাগে নিয়ে গেল। তার সমস্ত খবরের উৎস ছিল এই ফোরামটি। গভীর কোনো তথ্য সে কোনোভাবেই জানতে পারত না, এমনকি টাকা দিয়ে পরামর্শ চাইলেও কেউ উত্তর দিতে রাজি হতো না, উল্টো নিজের পরিচয় ফাঁস হয়ে যাওয়ার ভয় থাকত। তার সাথে থাকা অনুচররা সবাই মারা গেছে। সেই আক্রমণে তার কাছে থাকা বেশ কয়েকটি আত্মরক্ষামূলক সরঞ্জাম থাকা সত্ত্বেও সে অল্পের জন্য বেঁচে গিয়েছিল, তার অনুচরদের কাছে তো তেমন কোনো সরঞ্জাম ছিল না। বিশাল ইস্পাতের ফটক ধীরে ধীরে খুলে গেল, তেজস্ক্রিয়তা মিশ্রিত বাতাস পাতালপুরীর ভেতরে প্রবেশ করল, আর গাড়ির বহর গর্জন করতে করতে ভূপৃষ্ঠের দিকে এগিয়ে চলল। মুহূর্তের মধ্যে শু মো-র মনে হলো কেউ যেন তার মনের ভেতরটা পড়ে ফেলছে। সে দেখল মাঝখানের কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি তার জাদুদণ্ডটি উপরে তুলল এবং তার দিকে একটি আগুনের গোলক ছুঁড়ে দিল। তাড়াহুড়ো করে আসার কারণে ওয়ানিং-কে পরিস্থিতি বোঝানো হয়নি, লিউ শাং মঞ্চের দিকে ইশারা করে তাকে বোঝাল যে শুধু ঐ লোকটির কথা শুনলেই চলবে। মিশনের নিরিখে দেখলে, এই কাজটির জটিলতা তার বর্তমান শক্তির বাইরে, তবে সে যদি সরাসরি মুখোমুখি না হয়, তবে হয়তো কিছুটা আশা আছে। দশটিরও বেশি ওষুধের বিল পাওয়া গেল, যাতে হাসপাতালের সিলমোহর ছিল এবং ওষুধের দামও ছিল আকাশছোঁয়া। “হাত ছাড়ো!” ইয়ান রুয়ি নিজেকে ছাড়ানোর জন্য শু মা-কে জাপটে ধরার চেষ্টা করল, কিন্তু তার আগেই শু মা তাকে শক্ত করে ধরে ফেলেছে। কথা শেষ করে মু চেন দ্রুত স্থান ত্যাগ করল, তার হাঁটার ভঙ্গি ছিল টলমলে, যেন সে বড় কোনো ধাক্কা খেয়েছে। দেলে দেখল মু ইয়াং প্রচণ্ড রাগান্বিত, সে ভয়ে কেঁপে উঠল এবং মাথা নিচু করে এমন ভান করল যেন সে কিছুই শোনেনি। টেনসেন্ট-এর কাছে তখন কোনো উপায় ছিল না, আর এই বিষয়টির কার্যকারিতা ছিল অনেক বেশি। একটি সাধারণ জাদুকরী বস্তু অন্তত কয়েক হাজার পয়েন্টের সমান, অথচ তৈরিতে খরচ হয় খুব সামান্য। একবার পূর্ণতা লাভ করলে তা পবিত্র হওয়ার আগের ধাপ হিসেবে গণ্য হয়, যদি পবিত্র হওয়ার আসন খালি থাকত, তবে তার পবিত্র হওয়ার সমূহ সম্ভাবনা ছিল। কিন্তু যদি তারা সত্যিই আলাদা হওয়ার কথা ঘোষণা করে এবং দংজি ছিংহুয়া মহামতি-র অধীনে থাকতে অস্বীকার করে, তবে তু শানের শক্তি থাকা সত্ত্বেও তারা মনে মনে আতঙ্কিত ছিল। এই দরজা খোলার চাবিকাঠি যে অদ্ভুত প্রাণীর রক্ত, তা জেনে অনেকেই নতুন করে পরিকল্পনা করতে শুরু করল। “এ, এমনটা কীভাবে হলো।” ইয়ে মৌ-আর চোখের সামনে এই দৃশ্য দেখে চরম বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। সে ভাবতেও পারেনি যে তার বাস্তব জগতের ধ্বংসলীলা গেমের জগতেও প্রভাব ফেলবে। সেই সময়ে বৌদ্ধ দর্শনের পাশাপাশি আইনবাদী, নামবাদী এবং ইয়িন-ইয়াং দর্শনের মতো মতবাদগুলোও প্রচলিত ছিল।

লেভিয়াথান যখন এখান থেকে বিদায় নিয়ে নিজের সংগ্রহের জন্য কোনো বস্তু খুঁজতে যাওয়ার কথা ভাবছিল, ঠিক তখনই একটি কালো ছায়া তার দিকে উড়ে এল। সে তার দুটো লেজ ঝাপটে সেই বস্তুটি প্রতিহত করল এবং এক আঘাতেই সেই কালো ছায়াকে কাছের ধ্বংসস্তূপের ভেতরে ছুঁড়ে ফেলে দিল। যতক্ষণ না আপনি সত্যিই মৃত মানুষে পরিণত হচ্ছেন, ততক্ষণ আপনি জানতেই পারবেন না যে কখন আপনার পেছনে একদল আত্মা অনুসরণ করছে। ভোরবেলা ফেং গুওকুয়ান গাড়ি চালাচ্ছিল, লি ঝিইউয়ান এবং ফেং ইউতিং পেছনের সিটে বসে ইজিয়া হোটেলে পৌঁছাল। পবিত্র পুরুষদের আবির্ভাবের যুগে, যদি কেউ জানতে পারত যে ঝাওহুয়া ডোমেনের পেছনে দুজন পবিত্র পুরুষের সমর্থন আছে, তবে তা বাড়াবাড়ি মনে হতো। তাই ইউয়ানশেন ঝিঝেন কখনোই ঝাং হাওতিয়ানের সাথে নিজের সম্পর্কের কথা স্বীকার করেনি, বরং নিজেকে বিদেশের অজানা কোনো জায়গা— হুনইউয়ান ডোমেন থেকে আগত বলে পরিচয় দিত। তার মৃত্যুর আসন্ন হওয়ার কারণেই সে তাকে বলতে বাধ্য হয়েছিল যে তাদের একসাথে থাকা অসম্ভব, এতে সে যে কতটা কষ্ট পেয়েছিল তা বলাই বাহুল্য। সিয়া ছিং যদিও নতুন প্রজন্মের সম্রাট হিসেবে খ্যাত এবং তিয়ানদি জোটের কনিষ্ঠ নেতা, তবুও সে কি প্রধান গুরু সিয়া হো শানফেং-এর প্রতিদ্বন্দ্বী হওয়ার যোগ্য? হান ঝু হান সিং-এর সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, হঠাৎ হান ঝুর হাতে একটি লম্বা বর্শা দেখা গেল। বর্শাটি ঘোরাতেই তা লং লেই-এর আক্রমণকে প্রতিহত করল। বাই জিয়াওজি যখন দেখল ইউয়ান হান চলে যাচ্ছে, সেও তার পিছু নিল। অবশ্য আগে দ্রুত দৌড়ানোর ফলে সে কিছুটা ক্লান্ত ছিল, তাই আস্তে হাঁটছিল। সবচেয়ে বড় কথা হলো, এখন সে মুক্ত মানুষ, তাকে আর অন্যের চোখের দিকে তাকিয়ে জীবন কাটাতে হবে না। অন্যদিকে ছেন উয়ের লং ছেন-এর চলে যাওয়া পথের দিকে অনেকক্ষণ তাকিয়ে রইল, তারপর সম্বিত ফিরে পেয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে নিজের মতো করে থালাবাসন গুছিয়ে রাখল, যেন একজন স্ত্রী সংসার সামলাচ্ছে। কাজ শেষ করে সে নিজের ঘরে ফিরে গিয়ে ধ্যানে বসল। কিন্তু সে এই তলোয়ারের আক্রমণ ঠেকাতে পারল না, তলোয়ারের ফলা বাঁকিয়ে সে আক্রমণ চালিয়ে গেল। এটি ছিল একটি ছলনা, আসল তলোয়ারটি হঠাৎ দিক পরিবর্তন করে ধীবরের কণ্ঠনালীর দিকে এগিয়ে এল। পাশে থাকা গুয়ো নায়ক তাড়াহুড়ো করে হাত চালিয়ে তলোয়ারের দিক ঘুরিয়ে দিলেন, তলোয়ারটি ধীবরের কানের পাশ দিয়ে বেরিয়ে গেল, তাতে তার কানের লতির কিছু অংশ কেটে রক্ত ঝরতে শুরু করল। এই তীব্র শীত তার মাথার অসহ্য যন্ত্রণা কিছুটা হলেও কমিয়ে দিয়েছিল, একই সাথে তাকে কিছুটা সচেতনও করে তুলেছিল। ইয়ান ইউয়ান হঠাৎ মৃদু হাসল। ঠিকই তো, ক্যান আর-এর ঘটনার জেরে লু কাং-এর ওপর প্রতিশোধ নিতেই লু জুনলিন আজ এত ঝামেলা করছে। আর লু কাং যে স্বীকার করেছিল সে মা লাও-কে হত্যা করেছে, তার কারণ সে মানসিকভাবে ক্লান্ত ছিল, যুক্তিতর্ক দিয়ে নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করার মতো শক্তি তার আর ছিল না। হু! কুয়াশার সমুদ্র উত্তাল হয়ে উঠল, বাইরের বিষাক্ত কুয়াশার মতোই তার তেজ ছিল ভয়ংকর। কিন্তু প্রাসাদের সাত-আট মিটার দূরত্বে এসেই তা থেমে গেল, যেন কোনো অদৃশ্য শক্তি তাকে আটকে রেখেছে। দিব্য দৃষ্টিতে ভালো করে তাকাতেই সবাই দেখল প্রাসাদটি হালকা নীল রঙের আলোকবলয় ছড়িয়ে দিচ্ছে, যা প্রাসাদটিকে সেই ভয়াবহ কুয়াশা থেকে আলাদা করে রেখেছে। “তুমি বিভিন্ন পরিবারগুলোকে একত্রিত করো, তাদের বলো দক্ষ লোকগুলোকে ফোর ক্ল্যান অ্যালায়েন্স-এর অন্তর্ভুক্ত করতে, আর ফোর ক্ল্যান কমিটি তাদের সমন্বয় করবে।” লু কাং শান্তভাবে বলল, তার কণ্ঠে ছিল আত্মবিশ্বাসের ছাপ। অবচেতনভাবেই জুন ইশানের মন আরও একাগ্র হয়ে উঠল, সময়ের সাথে সাথে ফাইভ এলিমেন্ট ব্রেসলেট-এর আলো উজ্জ্বল থেকে উজ্জ্বলতর হতে লাগল, শেষ পর্যন্ত পুরো অনুশীলন কক্ষটি পঞ্চবর্নের বর্ণিল জগতে ভরে উঠল। নানগং পরিবারের গুদাম মূলত দক্ষিণের চা, শুকনো সামুদ্রিক খাবার, কালির দোয়াত এবং ভেষজ ওষুধ বিক্রি করত, এদিক থেকে স্থানীয় পণ্য কিনে দক্ষিণে নিয়ে বিক্রি করত। জি নুয়ান পণ্যের গায়ের দামগুলো দেখল, কোনো কিছুই সস্তা ছিল না।