প্রথম খণ্ড, চৌপঞ্চাশতম অধ্যায়: সাহস থাকে তো এগিয়ে এসে ওকে মেরে ফেলো

প্রায় আধা দিন পথ চলার পর তারা গন্তব্যে পৌঁছাল।
সোয়াং পে শু চিয়াং-এর পেছনে পেছনে সবার সাথে শিকারের মাঠে এসে পৌঁছাল।
প্রহরীরা সেখানে তাঁবু গাড়ল এবং কার কোন তাঁবুতে থাকা হবে তা ঠিক করে দিল।
সোয়াং-কে একটি চমৎকার তাঁবুতে থাকার ব্যবস্থা করে দেওয়া হলো। যদিও তার বিশেষ কোনো বড় পদমর্যাদা ছিল না, তবুও সে যেহেতু পে পরিবারের একজন মানুষ, তাই তার থাকার বিষয়টি ভালোভাবে গুছিয়ে দেওয়া হয়েছিল।
লি সুং-এর কথা মুখ থেকে বের হতে না হতেই নিউ মো ওয়ান, মি হাউ ওয়ান, চি চুন পাও, এমনকি সেই ইউয়ান হং প্রমুখ সকলের চোখ আনন্দে চকচক করে উঠল। লি সুং তা লক্ষ্য করলেও তাতে বিশেষ পাত্তা দিলেন না।
চুয়াং ওয়ান চাও কুঁচকে বাইরে চলে গেলেন। গুহার বাইরে যেতেই বেশ কয়েকটি বেগুনি রঙের বিজলি ঝলকে উঠল, কিন্তু সেই বিজলিগুলো কালো ঝড় রাজার কোনো ক্ষতিই করতে পারল না, বরং কালো ঝড় রাজার শরীরের চারপাশে আপনাআপনি মিলিয়ে গেল। চুয়াং ওয়ান কুঁচকে তা দেখতে লাগলেন এবং দেখলেন যে কালো ঝড় পাহাড়ের অর্ধেক দিক থেকে শুরু করে পুরোটা বজ্রপাতে ঢাকা পড়েছে।
পিয়াও লুওর বাসগৃহে পৌঁছতেই দেখা গেল সে অলস ভঙ্গিতে একটি সৌন্দর্য ছাঁদের পালঙ্কে শুয়ে আছে এবং শানতুং থেকে নতুন আসা চেরিফল খাচ্ছে, আর দুষ্টুমি করে চারদিকে ফলের বিচিগুলো ফেলছে।
আমি বাঘ রাজা! আমিই তোমাকে মেরে ফেলেছি! তুমি এটা ভুসো না, আগুন মেঘ কিলিণ, আমিই তোমাকে মেরে ফেলেছি! যদি প্রতিশোধ নিতে চাও, তবে সরাসরি আমার দিকেই এসো!—বাঘ রাজা অহংকারভরে বলল।
অবশ্য চাও চেং লিনের নির্দেশমতো, চাও লুসিয়ান শুধু দলভিত্তিক শ্রম প্রতিযোগিতার ওপর জোর দিচ্ছিল এবং দলভিত্তিক চুক্তিভিত্তিক কাজের পয়েন্ট বা এই জাতীয় বিষয়গুলো সম্পূর্ণ এড়িয়ে যাচ্ছিল, যা চুক্তিতে স্পষ্ট লেখা ছিল।
তখন একজন উঠে জবাব দিল। ওয়েই রাজা ভালো করে তাকিয়ে চিনে নিলেন যে তিনি হলেন বর্তমান তাও ধর্মের প্রকৃত ধর্মগুরু এবং উ তাং তাও圣-এর সবচেয়ে বিশ্বস্ত শিষ্যদের একজন উ তাও চি।
টাক, আমি এইমাত্র তোমাকে উদ্ধার করে নিয়ে এসেছি, আর কোনো অলকিন যোদ্ধা্র পতন দেখতে চাই না! বাইরে যাও! একটা ঘর নিয়ে শান্তিতে বিশ্রাম নাও, তু মেং তোমাদের যে ধরনের দক্ষতা পাঠিয়েছে, শরীর ঠিক করে তারপর বাইরে এসো!—অজেয় ঠান্ডা গলায় বললেন।
হুয়াং সু চেং এই আদেশ পাওয়ার পরও দাঁড়িয়ে পড়ার সাহস পেল না। এদিকে চু ইউয়ুন খিজা একটা ইশারা করতেই সেই খোজা নিজে গিয়ে তাকে ধরে তুলল, তখন সে সাহস করে দাঁড়াল। তা সত্ত্বেও সে মুখ লাল করে চারপাশের সবাইকে একবার দেখে নিল, যেন তার ভীষণ লজ্জা লাগছিল।
তুমি মানুষ হিসেবে বেশ বিনয়ী।—ইয়েন ইয়াং থিয়েন হঠাৎ এমন প্রশংসা করায় শি সা তাজ্জব ও অস্বস্তিতে পড়ে গেল, যা ছিল একেবারেই অবিশ্বাস্য। সে বাধ্য হয়ে আড়চোখে তার মুখের ভাব দেখতে লাগল, দেখল তার মুখভঙ্গি বেশ উদ্বিগ্ন ও চিন্তিত। আরও কিছুক্ষণ লক্ষ করার পর সে বুঝতে পারল যে সে কিছু বলতে চাইছে কিন্তু ঠিক করে বলে উঠতে পারছে না। কিছুক্ষণ মনে মনে অনুমান করার পর সে বিষয়টি পরিষ্কার বুঝতে পারল।
নাহলে তুমি কী করবে?—থান ছেন লি মো-র চোখের দিকে তাকিয়ে তার মুখের হাসি ধীরে ধীরে গুটিয়ে নিলেন।
যে লোকটা মুখ খুলতেই পাই ইং কুয়াইকে গালাগাল করছিল, সে কি তবে তার সেই জামাইবাবু যে কামারশালাটা উত্তরাধিকার সূত্রে পেয়েছে?
কে রো কোনোমতে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু সে সোজা হয়ে বসার আগেই কেউ তার কবজি ধরে টেনে এক উষ্ণ ও প্রশস্ত বুকে জড়িয়ে ধরল।
মনে মনে পরিকল্পনা ঠিক হলেও তা বাস্তবে রূপ দেওয়া বেশ কঠিন একটি কাজ ছিল। তবে সৌভাগ্যবশত এখন সে মিং লানকে চেনে, যার কারণে কাজের সাফল্য নিয়ে তার মনে আরও কিছুটা আত্মবিশ্বাস বেড়ে গেল।
যখন হুয়াং সান এবং উন্মাদ কুকুর দেখল যে সেই ন্যাড়া মাথা বড় লোকটার পিঠের ওপর বসা মানুষটা চেন হাও রান, তখন তাদের শরীরের সমস্ত লোম ভয়ে দাঁড়িয়ে গেল।
সেই বয়স্ক মহিলাটি অত্যন্ত ভয়ে ভয়ে বেরিয়ে এল। সে দেখল শিয়া লান সাধারণ কেউ নন, তাই সে অনুমান করল যে এই শিয়া লান নিশ্চয়ই এই ভিলার মালিকের কোনো বিশেষ কাজের দায়িত্বেই এসেছেন।
এক ছাপে লাল মেঘ ও সূর্যের চিতা বাঘটির মাংস থেঁতলে গেল এবং চিতা বাঘটির মাথার খুলি বেরিয়ে এল।
ফাং চিন ই হালকা হেসে আর কিছু বলল না। আসলে সু মু চিউ যা বলেছে তা একেবারে ভুলও নয়। যদি সে আহত না হতো এবং আজ থাং লিয়ানের সাথে লড়াই করত, তবে থাং লিয়ান তার আক্রমণ আটকাতে পারত কি না সন্দেহ ছিল।
মহাবীর সুযোগ পেয়ে আবার ঝাঁপিয়ে পড়লেন। সেই কালো নেকড়েটি যদিও ভয়ে কাঁপছিল, তবুও সে এতটুকু ভয় পেল না। সে মাথাটা একটু বাঁকিয়ে মহাবীরের গায়ে সজোরে ধাক্কা মারল এবং মহাবীর নিচে নামতেই কামড়ে ধরল, একেবারে মহাবীরের টুঁটি কামড়ে ধরে বসল।
চিয়া সিউ তা শুনে সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন। তিনি সবচেয়ে বেশি ভয় পেতেন যে মু ই যদি হঠাৎ আবেগপ্রবণ হয়ে সেনাদলকে খুব বেশি বড় করে ফেলে, তবে হয়তো সম্রাটের বিরাগের পাত্র হতে হবে। সে ক্ষেত্রে পদোন্নতি বা ধনসম্পদ তো দূরের কথা, জীবনটাই হয়তো রক্ষা পাবে না।