প্রথম খণ্ড, তেہাত্তর অধ্যায়: শিক্ষাগুরু ছাড়াই স্বয়ংক্রিয়, কেবল পত্নীর পছন্দ হলেই হলো

এই সেলাইশিল্পীদের পেয়ে সোং ইয়াংয়ের সমস্ত মনোযোগ এখন তাদের ওপরই নিবদ্ধ। ব্যস্ততার মাঝে দিনগুলোও দ্রুত কেটে যাচ্ছিল। সোং ইয়াং ভাবতে লাগলেন কীভাবে পে শু ছিংয়ের কাছাকাছি যাওয়া যায়, অথচ তা যেন খুব বেশি উদ্দেশ্যপ্রণোদিত বলে মনে না হয়। এই কথা ভাবতে ভাবতেই তার মাথা ধরে যাওয়ার উপক্রম হলো।

অথচ অদ্ভুত ব্যাপার হলো, লিউ ইয়ুংঝু কিংবা ছিং লিং কেউই তার ওপর কোনো আক্রমণ চালানোর কথা ভাবছিল না। গতবার ছিং লিং যেভাবে প্রতিজ্ঞা করেছিল যে সে সোং ইয়াংয়ের সঙ্গে ছাড়বে না, সোং ইয়াং কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে সে এত সহজে হার মেনে নেবে।

বাথরুম থেকে বেরিয়ে আমি তোয়ালে জড়িয়ে সোজা বিছানায় গিয়ে উঠলাম। এমনকি চুলও শুকালাম বিছানায় বসে বসেই। চুল শুকানোর পর আর কোনো দিকে না তাকিয়ে সোজা ঘুমে তলিয়ে গেলাম। একদম ভুলেই গিয়েছিলাম যে সারা রাতে কিছু খাওয়া হয়নি। তবে চিয়ান লি ছেনের অন্যরকম ভালোবাসায় আমি বেশ তৃপ্ত ছিলাম, তাই ক্ষুধার্ত বোধ না করেই এভাবেই ঘুমিয়ে পড়েছিলাম।

একটির পর একটি জিনিস সাজিয়ে ব্যাগে ভরতে লাগলেন তিনি। তিনি নিজ হাতে ওদের জন্য জিনিসপত্র প্রস্তুত করতে ভালোবাসতেন, এতটুকুও বাদ পড়তে দিতে চাইতেন না—যেন অতীতে কোনো বড় আক্ষেপ রয়ে গিয়েছিল।

কথা শেষ করে হো থিয়ান ইও হাততালি দিলেন, কাপড়ের ওপর জমে থাকা অস্তিত্বহীন ধুলা ঝেড়ে ফেললেন এবং এক বয়োজ্যেষ্ঠের মতো ভাব ধরে ঘুরে হেঁটে চলে গেলেন।

ছোটলোকি করা সেই ফুর অভিযোগ শুনে ছিয়াং ইয়াংয়ের মনে পড়ে গেল সে সম্প্রতি অন্য আরেকটি বস্তু লাভ করেছে, আর তাতেই তার মনটা চঞ্চল হয়ে উঠল।

“মাস্টার, এই হাতের বালাটি আমার ভীষণ ভালো লেগেছে, এটার দাম কত বলবেন?” লং পিয়াও পিয়াও ‘নয় চোখের পুঁতির’ হাতের বালাটি কিছুতেই হাতছাড়া করতে পারছিল না। সে ওটি সরাসরি পরেই ফেলেছিল, খোলার কোনো ইচ্ছাই তার ছিল না। সে ডেনির দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত ভদ্রভাবে প্রশ্নটি করল।

কিন্তু আজ যখন বুড়ি মা পাহাড়ে উঠছিলেন, তখনই বিপত্তি ঘটে। বুড়ির ছেলে এতে ভয়ানক রেগে গিয়ে সেই পুরোহিতকে মারতে উদ্যত হয়। আজ সবাই এমনিতেই ক্লান্ত ছিল, তার ওপর আবার মদ্যপ। গ্রামে ওই পুরোহিতের সামান্য প্রভাব প্রতিপত্তি ছিল, ফলে তাকে সাহায্য করার মতোও লোক ছিল। এ নিয়ে দুই পক্ষের মধ্যে তুমুল মারামারি বেধে গেল।

ছু রন রেগেমেগে গাড়ি থেকে নেমে পড়ল, হো ছেন ফেং যেন কোনো বিষাক্ত সাপ বা হিংস্র জন্তু—তার থেকে যত দূরে থাকা যায়, ততই ভালো।

আসলে হানহান এর আগে যখন অ্যামিউজমেন্ট পার্কে খেলতে গিয়েছিল, তখনও এমন ঘটনা ঘটেছিল। হয়তো ইয়ান ইয়ানের সাথে আগে সবসময় বড়রা থাকত, আর এইবার কেবল দুটি শিশু একা ছিল বলেই এমনটা হয়েছে।

হাতের তালুতে এক অদ্ভুত সুড়সুড়ি অনুভূত হলো। পু তাও নিরুপায় হয়ে তার হাত উল্টে চেপে ধরে তাকে একটু সতর্ক থাকতে ইশারায় জানাল, কিন্তু ফল হলো উল্টো—তার হাত আরও শক্ত করে চেপে ধরা হলো।

ফাং ছিগোর সামরিক দক্ষতার মান সাতাানব্বই। এই হাঙ্গামার পরও তার পক্ষে নিরাপদে বেরিয়ে আসা খুব কঠিন হওয়ার কথা নয়। ঝাও ছান উঁচুতে যাতায়াত করতে পারে, তাই তার মৌলিকভাবে কোনো বিপদের আশঙ্কা নেই। তবে চৌ চ্যাং এবং পাঁচটি হায়েনার ক্ষেত্রে নির্দিষ্ট সময়সীমা রয়েছে; সময় শেষ হওয়া মাত্রই তারা আপনাআপনি ছাইয়ে পরিণত হবে, তাদের নিয়ে না ভাবলেও চলবে।

তারা দুজনে কোনো শব্দ না করে একপাশে কাত হয়ে মাটিতে পড়ে গেল। পেছনের ছায়ার মধ্যে ছিগ খাই এবং ছিগ ই লাঠিসোঁটা হাতে হাসি চেপে রেখে বেরিয়ে এলেন।

অবশেষে লিয়াও বাহিনীর অবশিষ্ট অশ্বারোহী বাহিনী সেই গভীর পরিখাগুলো অতিক্রম করে সমতল ভূমিতে এসে পৌঁছাল। ছাও কান পেছনে ফিরে তাকিয়ে দাউ দাউ করে জ্বলন্ত আগুনের আলোয় আনুমানিক হিসাব করে দেখলেন যে অন্তত পাঁচ-ছশ অভিজাত অশ্বারোহী সৈন্য মারা গেছে।

এই মেয়েটি সারাদিন আনমনে কাটিয়ে দিয়েছে, টেবিলের সামনের সাদা কাগজটিতে মনে হচ্ছে একটা ফুটি করে ফেলবে। এমনকি তার প্রধান প্রেমের প্রতিদ্বন্দ্বী এসে উপস্থিত হলেও সে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না, মানুষ কীভাবে এমন বিষয় নিয়ে দুশ্চিন্তা না করে থাকে?

তাই ফ্যাই ব্রাদারকে ধরে রাখা হোক কিংবা মানুষের মন সম্পূর্ণভাবে জয় করা হোক—এই তিনজন যেন এই পথে হাঁটতে বাধ্যই হয়েছিলেন। তবে প্রত্যেকেই অপরপক্ষের অসন্তুষ্টির আশঙ্কায় মুখ খুলছিলেন না, কারণ এটি মূলত একে অপরের গায়ে হাত দেওয়ার শামিল। যেহেতু এখন ওয়াং চি ছিয়েন এই প্রস্তাবটি তুললেন, তাই শান চ্যু অবশ্যই এর বিরোধিতা করবেন না; আর ইউ লিয়েন হাইয়ের তো বিরোধিতা করার সাহসই ছিল না।

ছিয়াও ছিয়াও ইয়ুন এবং ছিয়াও কসোং দুজনেই চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইলেন, তাদের চোখের গভীরে ছিল অভূতপূর্ব এক বিস্ময়। আর ছিয়াও ছিয়াও লিং এবং ছিয়াও ইউ ল্যান—এই চাচী ও ভ্রাতুস্পুত্রী দুজন তো ওখানেই পুরোপুরি হতবাক হয়ে গেল।

এমনকি যদি ছিয়াও ইউ-কেও ফিরিয়ে আনা না যেত, তবে সে তো নিজেই একজন ভুক্তভোগী, সুতরাং তার তো কোনো ক্ষতি হতো না; কিন্তু ওয়েন লিয়াং কোম্পানির জন্য বিষয়টি এত সহজ ছিল না।

এই এক ধাক্কায় ঝাও হাও যেন একেবারে নতুন জন্ম লাভ করলেন! তার সামরিক দক্ষতা আশি থেকে এক লাফে তিরানব্বইতে পৌঁছে গেল। এটি ঠিক যেন ত্র্যরাজ্যের সেনাপতি চি লিং হঠাৎ করে চাং লিয়াওয়ের সামরিক দক্ষতার পর্যায়ে উন্নীত হওয়ার মতো—একজন সাধারণ মানের সেনাপতি থেকে রাতারাতি তিনি প্রথম সারির সেনাপতিতে পরিণত হলেন।

লি চিং ছেন এমন নয় যে দুনিয়া দেখেনি, সে অত্যন্ত মার্জিতভাবে চ্যুন চেনের সাথে হাত মেলাল এবং যথাযথ বিনয় প্রকাশ করল। তার এই আচরণ চ্যুন চেনের মনে এই ধারণাই জন্মাল যে আসলেই উচ্চবংশীয়দের এমন শালীনতাই মানায়। আর সেই তরুণ, যিনি শুরু থেকেই মৃদু হাসছিলেন অথচ কিছুটা রহস্যময় ঠেকছিলেন, তার প্রতি তার আরও বেশি গুরুত্ব বাড়ল।

ডা নিজে নিজেই বুঝতে পারছিল না কেন তার মনে এক অব্যক্ত বিষাদ কাজ করছে, তার আসলে কী হয়েছে? নাকি লুপিংয়ের প্রতি তার মনের কোণে অন্য কোনো অনুভূতি লুকিয়ে আছে, নাকি সে নিজেকে প্রতারিত মনে করছে?

আমার মনে কিছুটা ধারণা জন্মাল। লিউ ইয়াং তখন বলে উঠল, “শুরু করা যাক। তোমারা দুজন একসঙ্গে লড়বে, নাকি ও আগে আসবে?” কথা বলতে বলতে লিউ ইয়াং সুন ইউ পোর দিকে ইশারা করল।

কাইফেং ফু-র ইউই শি কাউন্টি মূলত একটি সীমানা নির্দেশক রেখা। দুই পক্ষই এখানে প্রায় শ মাইলব্যাপী একটি সামরিক শূন্যস্থান বজায় রেখে চলেছে। যেহেতু চুয়াং ইয়াং আক্রমণ করতে চাইছে, তবে চিয়াও চৌ ক্যাম্পেরও কেবল যুদ্ধ করারই উপায় আছে, যদিও এই মুহূর্তে দুই পক্ষেরই উচিত তাদের দখলকৃত ভূখণ্ড ও শক্তিকে পোক্ত করা। এভাবে হঠাৎ করে যুদ্ধ শুরু করার কোনো কথাই ছিল না।

মনে রাখা প্রয়োজন যে লিউ ছি এর আগে ইউ লিংয়ের আসল চেহারা দেখেনি। এখন ইউ লিং তার রূপ ফিরে পেয়েছে, ফলে লিউ ছি তাকে চিনতে পারবে না সেটাই স্বাভাবিক।

কাই পরিবারে দুটি প্রধান প্রতিনিধি ছিল—কাই লিয়াং এবং কাই ইউয়ে, দুজনেই লিউ বিয়াওয়ের অধীনে কর্মরত ছিলেন। কাই পরিবার অত্যন্ত শক্তিশালী এবং সুবিখ্যাত ছিল। লিউ বিয়াওয়ের জিনঝৌ অধিকার করার পেছনে কাই ইউয়ে এবং কাই লিয়াংয়ের অবদান ছিল অবিস্মরণীয়।

府衙ের উদ্দেশ্যে সরাসরি রওয়ানা হলেন তিনি এবং অধস্তন সৈন্যদের খবর দেওয়ার জন্য অপেক্ষা না করেই সোজা বড় হলঘরে প্রবেশ করলেন। গিয়ে দেখলেন, হলঘরের ঠিক মাঝখানে মধ্যবয়সী একজন পুরুষ বসে আছেন।

“ঠিক আছে,” আমি অবলীলায় রাজি হয়ে গেলাম এবং তাকে গুয়াংহুয়া ইউনিভার্সিটিতে পৌঁছে দিয়ে নিজে বাড়ি ফিরে এলাম।

কিন্তু এই মুহূর্তে সবার চোখের দৃষ্টি এক বিন্দুতে নিবদ্ধ। সকলের পিঠের কাপড় শরীর থেকে ঝরে পড়া ঘামে সম্পূর্ণ ভিজে গেছে।

রেস্তোরাঁর পরিবেশটা বেশ ভালোই। যদিও এখন দুপুরের খাবারের সময়, তবে যুদ্ধের পরিস্থিতির কারণে রেস্তোরাঁয় অতিথির সংখ্যা বেশ কম ছিল। ইয়ুন ই ও চ্যুন থিয়েন ইউ জানালার ধারের একটা টেবিল বেছে নিয়ে বসল এবং স্থানীয় কিছু বিখ্যাত খাবার অর্ডার দিল।

প্রতি সেকেন্ডে মানুষ মাটিতে লুটিয়ে পড়ছে, প্রতি সেকেন্ডে নিঃশেষ হয়ে যাচ্ছে প্রাণ আর ঝরে পড়ছে রক্ত। মুহূর্তের মধ্যে শহরের প্রাচীর থেকে ভেসে আসতে লাগল কান্নাকাটি ও আর্তনাদের আওয়াজ, যা সারা আকাশ-বাতাস প্রকম্পিত করে তুলল। শহরের ভেতরের বাসিন্দারা সবাই নিজেদের ঘরে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে লুকিয়ে রইল।

বেশ! নরম-গরম—দুটি নীতিই প্রয়োগ করা হলো। আধা-সরকারি বৃত্তে সারাজীবন কাটিয়ে দেওয়া পুরনো শিয়ালের মতোই তার স্বভাব।

তিরিশ জনেরও বেশি মানুষ নিজেদের সামনে এক মিটারেরও বেশি লম্বা বুলেটপ্রুফ ঢাল ধরে দাঁড়িয়ে রইল। তারা একে অপরের কাছাকাছি এসে ভেতরের দিকে বাঁকানো একটি অর্ধবৃত্তাকার ব্যূহ তৈরি করল।

হুয়া নি হাসপাতালের বিছানার পাশে দাঁড়িয়ে গ্যুর হুয়াই চিনের দিকে তাকিয়ে রইলেন—যাকে ডাক্তাররা এই মাত্রই মৃত্যুর মুখ থেকে অত্যন্ত কষ্টে ফিরিয়ে এনেছেন—এবং দুর্বল হয়ে একপাশে বসে পড়লেন।

লোকটির চেহারা সাধারণ, মাথায় হেলমেট পরা, বাইরে একটি কাঁটাবাঁধ প্রতিরোধক পোশাক এবং হাতে একটি রাইফেল। চারপাশের সাধারণ বন্দুকধারীদের থেকে তাকে আলাদা করার কোনো উপায় ছিল না।

চু ই চুন তখন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। ঠিক সেই মুহূর্তে হঠাৎ করেই তিনি নিয়তির নিয়মে ‘তাই ই’ নামের সেই প্রাচীন সত্তার ডাক শুনতে পেলেন, যা ছিল একেবারে yakın দূরত্বে। তিনি যেন কিছু একটা অনুভব করতে পেরে চমকে জেগে উঠলেন।

আকাশ বিশাল ও মেঘহীন, উইলো গাছের পাতাগুলো সবুজ আভায় মোড়া, চড়ুই পাখি মুখে নতুন কাদা নিয়ে আসছে। বাতাসে যদিও সামান্য শীতের আমেজ রয়ে গেছে, তবুও বসন্ত ইতিমধ্যেই পৃথিবীতে ফিরে এসেছে।

তার মনে হলো তিনি বুঝি মারা গিয়েছেন। শেষ পর্যন্ত পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছানোর পর খুব বেশি সময় অপেক্ষা করার সুযোগ হয়নি, তিনি হঠাৎ করেই অজ্ঞান হয়ে পড়েছিলেন। যদি কোনো দুর্ঘটনা না ঘটে থাকে, তবে নিশ্চিতভাবেই শি ছিন সফলভাবে চূড়ায় পৌঁছেছেন এবং তিনি, চিয়ান লুও, একজন অপসারিত প্রতিযোগী হিসেবে বাদ পড়েছেন।