প্রথম খণ্ড ছত্রিশতম অধ্যায়: আমার ভালো লাগলেই হলো

রাজপ্রাসাদ।

পেই সংআনের যুদ্ধে যাত্রা ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বিষয়। তাই রাজদরবারের বড়-ছোট সব কর্মকর্তা পেই সংআনকে সম্মান দেখিয়ে সেখানে উপস্থিত হয়েছিল।

তিনজন প্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করার সময় সেখানে বহু মানুষ ছিল। তাদের আসতে দেখে সবাই একে একে নত হয়ে অভিবাদন জানাল।

সে কি অত্যন্ত অহংকারী পুরুষ নয়? আমার আচরণ এমন হওয়া সত্ত্বেও সে কীভাবে নির্বিকারভাবে আমার কাছে আসতে পারে?

আমার চোখে বানর আর তার সঙ্গীরা সম্পূর্ণরূপে চীনের শীর্ষস্থানীয় যোদ্ধাদের পর্যায়ে পড়ে। সমগ্র চীনে তাদের পরাজিত করতে পারে—এমন মানুষ সত্যিই অতি অল্প।

সম্ভবত বিচ্ছেদের কারণেই আমি বারবার তাকে বুকে জড়িয়ে রাখতে চাইছিলাম। সহজাতভাবেই চাইছিলাম না যে সে চলে যাক, কিন্তু তা সম্ভবত একেবারেই অসম্ভব।

শিয়া ইয়ান আওয়াজের দিকে তাকিয়ে দেখল, পাশের রেলিংয়ে এক দীর্ঘাঙ্গী, অপূর্ব সুন্দর অবয়ব হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। কয়েক মাস দেখা না হলেও বাই জিনসেকে আরও সুন্দর লাগছিল—এমন এক মোহনীয় সৌন্দর্য, যার টকটকে লাল ঠোঁটের কোণে আগের মতোই অহংকারী বাঁক ফুটে আছে।

ঘরটির ভেতর ভালো করে একবার তল্লাশি চালিয়ে কোনো কিছু বাদ পড়েনি নিশ্চিত হওয়ার পর রূপালি নেকড়ে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল।

“তুমি তো আমাকে কথা দিয়েছিলে, আমি যদি দরকারি খবর দিই, তাহলে তুমি আমার প্রাণটা মাফ করে দেবে!” মাতসুশিমা হেংআর-এর মুখের রং সামান্য বদলে গেল। সে বলল।

“ওয়াং সাহেব, তিন বছর ধরে যে অধীনস্থ আমার সঙ্গে ছিল, তারও আমি এক হাত কেটে দিয়েছি। এবার নিশ্চয়ই আমার আন্তরিকতার ওপর বিশ্বাস হচ্ছে?” কিছুক্ষণ পর ফোনের ওপার থেকে ওয়াং শাওয়ের শীতল কণ্ঠ ভেসে এল।

আমি ভ্রু তুললাম। এটা স্পষ্টতই আমাকে খাটো করে বলা। সে ভালো করেই জানে যে আমি আরও উচ্চস্তরের ঔষধি বড়ি তৈরি করতে পারি, শুধু স্তর যাচাইয়ের পরীক্ষায় বসিনি।

গাড়ি থেকে নামতেই একের পর এক ধোঁয়া ও দুর্গন্ধ এসে আঘাত করল। শিয়া ইয়ানের আরও বেশি বমি বমি লাগতে লাগল। সে কিছুক্ষণের মধ্যেই গাড়ির গায়ে ঝুঁকে শুকনো বমি করতে লাগল। সকালে তেমন কিছু খায়নি বলে বমি করার মতো কিছুই বেরোল না, শুধু চোখে জলভরা তার চেহারা দেখে মনে হচ্ছিল অবস্থা যেন অত্যন্ত গুরুতর।

“সেনাপতি তু সঙ্গে পুরো একশো জন লোক এনেছেন। সেই পাহাড়ি দস্যুদের সংখ্যা বেশি নয়, তাই তারা স্বাভাবিকভাবেই বাইরে আসতে চাইছে না। তাদের বের করে আনা খুব সহজ—সাপকে গর্ত থেকে বের করতে হবে,” ইয়াং ফুশেং বলল।

ইতিহাসের কুখ্যাত ভুয়ো তারকা, মাঠের চরম প্রতিদ্বন্দ্বীদের পুরোনো বিবাদ—কোনো কিছুই জেরার্ডের মনে সামান্যতম টান জাগাতে পারেনি।

“আশা করি তাই হবে!” তু শিয়োং বলল। তার মনেও অস্বস্তি ছিল। তবে তু ফু-শিংয়ের নির্দেশের কথা মনে পড়ায় সে আর কিছু বলল না। মনে মনে শুধু সতর্ক রইল। কিন্তু তার দৃষ্টিতে মেই জেলার সবচেয়ে বড় সমস্যা ছিল খাদ্যের সংকট; অন্যান্য বিষয় নিয়ে উদ্বিগ্ন হওয়ার তেমন কারণ ছিল না।

তার এখনও মনে আছে, সাত-নক্ষত্র তরবারির বিন্যাসের নিচে মহাজাদুকর সর্বশক্তি দিয়ে প্রতিরোধ করেও শেষ পর্যন্ত গুঁড়ো হয়ে গিয়েছিল।

ব্যবহার শেষ হওয়া বাই শানকে অনায়াসে এক পাশে ছুড়ে দিয়ে সে বলল, “এবার ধরে নিলাম তুমি আমাকে সাহায্য করেছ। ভবিষ্যতে আমার সাহায্যের প্রয়োজন হলে বলতে পারো—আমি চাইলে সাহায্য করব। কিন্তু যদি আমার জন্য ঝামেলা তৈরি করতে চাও, তাহলে আমি যেকোনো সময় প্রস্তুত।”

এই কথা বলে শিয়াও ছিং বাই শান কথাটা বুঝেছে কি না, তা পরোয়া না করেই সোজা চলে গেল।

ভারী কোনো বস্তু মাটিতে পড়ার শব্দে জিমো শুয়ান হঠাৎ বাস্তবে ফিরল। তার বুক কেঁপে উঠল, অকারণ আতঙ্কের এক অনুভূতি ধীরে ধীরে তাকে গ্রাস করতে লাগল।

কিন্তু যে ব্যক্তি তার ক্রুদ্ধ দৃষ্টির সম্মুখীন হয়েছিল, সে তার প্রশ্নকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করল। একবারও তার দিকে না তাকিয়ে নিজের মতো করে প্রধান আসনে বসা, চোখ বন্ধ করে লাঠিতে ভর দিয়ে থাকা ব্যক্তির কাছে গিয়ে শাস্তি প্রার্থনা করল।

“হুয়া শানহে! হুয়া শানহে!” বৃদ্ধ মা কথা শেষ করতেই মঞ্চের নিচের দর্শকেরা উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করতে লাগল।

“এটা বাড়াবাড়ি হয়ে যাচ্ছে, আমি রাজি হব না!” পরিস্থিতি এখন স্পষ্টতই যুদ্ধক্ষেত্রের মতো হলেও শিয়াও ছিংয়ের মাথা কোনোভাবেই শান্ত হচ্ছিল না। মেঘছায়ার সেই দাবিটি শুনে সে প্রতিবাদ করল।

আরও আছে, আরও আছে—বারবিকিউ না খেলে নাকি পড়াশোনায় মন বসে না? তাহলে স্কুলের সবাই কি পাগল হয়ে যাবে না?

আসলে পেই ছিংইয়াংও জানত, সীমান্তে মোতায়েন সৈন্যদের জীবনই সবচেয়ে কঠিন। বিশেষ করে উত্তর সীমান্তে… সেখানে প্রায়ই মাদক পাচারকারীদের সঙ্গে মোকাবিলা করতে হয়; দুর্গম পাহাড়, প্রতিকূল পরিবেশ আর বিপজ্জনক ভূখণ্ড—সব মিলিয়ে পরিস্থিতি অত্যন্ত কঠিন।

এই আকস্মিক ঘটনায় স্পষ্টতই দুজনেই অপমান ও ক্রোধে উন্মত্ত হয়ে উঠল। তারা সঙ্গে সঙ্গে হাত তুলে ঠোঁটের কোণের রক্ত মুছে ফেলল, দৃষ্টিতে তীব্রতা ফুটে উঠল, আর হাতে ধরা ধারালো তরবারি ঘুরিয়ে জুয়ান উজিকে আক্রমণ করতে উদ্যত হল।