প্রথম খণ্ড ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: গভীর চিন্তায় আতঙ্ক

কী করে সন্তুষ্ট হব?

সং ইয়াং তার চোখের দিকে তাকিয়ে মৃদু স্বরে বলল, “আমি যদি সন্তুষ্ট না হই, তবে বড় কুমার কি আমাকে সাহায্য করবেন?”

বারবার পেয়ি বৃদ্ধার কাছে লিউ ইউনশু’র প্রতি পক্ষপাতিত্ব দেখে সে আর সহ্য করতে চায় না। হাতের কাছের মানুষকে কাজে লাগানোর সুযোগ থাকলে সে কেন তা করবে না?

“তুমি চাও আমি কীভাবে তোমাকে সাহায্য করি?” পেয়ি শুছিং তার চোখের দিকে তাকিয়ে সরাসরি জিজ্ঞেস করল, সে প্রস্তাবটি নাকচ করল না।

সং ইয়াংয়ের অবাক লাগল যে সে এত সহজে রাজি হয়ে গেল। আগে তো সে সন্দেহের চোখে দেখছিল।

“বড় কুমার আমাকে কীভাবে সাহায্য করার পরিকল্পনা করছেন?” সং ইয়াংয়ের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল। সে কঠিন পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে পছন্দ করে। পেয়ি শুছিংয়ের উদ্দেশ্য যা-ই হোক না কেন, সে যেহেতু তার কাছে এসেছে, তাই সং ইয়াং সুযোগ পাবেই।

পেয়ি শুছিং চোখ সরু করে বলল, “তুমি যেভাবে চাইবে, আমি সেভাবেই সাহায্য করব...”

চতুর্থ এল্ডার হুয়াং লং এবং তলোয়ারের ধারক এল্ডার বাই জিয়ানঝান চলে গেছেন, আর হং মেং ও লি সুয়ানফেংরা একে অপরকে জড়িয়ে ধরে ঝিমোচ্ছে।

ওয়ান গুইয়ি হেসে বলল, “তাহলে বাজি ধরা হলো, আমরা যুদ্ধের ফলাফল দেখি!” আসলে ওয়ান গুইয়িও নিশ্চিত নয় কে জিতবে; মেং শিংচেনের অনেক গোপন রহস্য আছে, কিন্তু লং শাওরেন হুয়াংচুয়ান তলোয়ার কৌশল উত্তরাধিকার সূত্রে পেয়েছে, তাই জয়-পরাজয় নির্ণয় করা কঠিন।

শিয়া মো তার দিকে না তাকিয়ে মুখ ফুলিয়ে নিজের কাজে মন দিল এবং হাতে আরও জোরে ঘষা দিতে লাগল। মেকআপ ছাড়াই সে অনেকের চেয়ে অনেক বেশি সুন্দরী, পাশে থাকা শি ইয়ানও তাকে বারবার দেখছিল।

“চালক মশাই! গাড়ি থামান!” জুন ইয়াও তার অবস্থা দেখে বুঝল তার নিশ্চয়ই কোনো জরুরি কাজ আছে, তাই সে তৎক্ষণাৎ গাড়ি থেকে নেমে পড়ল।

প্রতিটি শহরের গেটের বাইরে পাঁচ থেকে ছয় হাজার সদস্য মোতায়েন করা হয়েছে, এই বিশাল ব্যবধান দেখে ভিড় করা মানুষজন হাসাহাসি শুরু করল।

“জুন সাহেব! আমার জন্য এই মেয়ে দুজনকে বিপদগ্রস্ত করবেন না! এ তো কেবল নশ্বর দেহ, আমার কিছু যায় আসে না!” চু ওয়েই আবারও বলল, সে চায় না তার জন্য অন্য কেউ অপমানিত হোক।

“ইহাং, এই ঘটনার জন্য আমাদের দোষ দেওয়া যায় কীভাবে?” জিয়াং টিংইউ নিরপরাধের ভান করে বলল।

“রাজপুত্র যখন বেরিয়েছিলেন, তখন মিউ দেহরক্ষীকে দেখা যায়নি, তবে সে সাধারণত ছায়ার মতো ঘুরে বেড়ায়। সে প্রাসাদে আসা-যাওয়ার সময় মূল ফটক ব্যবহার করে না, তাই আমি ঠিক জানি না।” মোটা লোকটি বেশ সহজভাবেই বলল।

বৃদ্ধ杨 ওয়েইয়ের কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখে হতাশ হয়ে তার গেট-ঘরে ফিরে গেল, একটি বড় প্যাকেট নিয়ে নিতম্ব দুলিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।

শেয়ার সূচক বেড়েই চলেছে, হুয়া লি শেয়ারও তার সাথে তাল মিলিয়ে বাড়ছে। ইয়াং ওয়েইয়েরা নিচে ক্রমাগত ক্রয়ের অর্ডার দিয়ে যাচ্ছে। তাত্ত্বিকভাবে একে প্যাসিভ বাইং বলা হয়, এটি সরাসরি আক্রমণের কৌশল নয়, তবে এটি অনেক বড় বড় বিনিয়োগকারী বা জুয়াড়িদের একটি কার্যকর পদ্ধতি, যা সাধারণ খুচরা বিনিয়োগকারীরা বুঝতেই পারে না।

“না... কিছু না!” ওউ বৃদ্ধ হঠাৎ অনুভব করলেন লিন চেনের এই ধরনের কর্মকাণ্ড খুব স্বাভাবিক, তাই তিনি শান্ত হয়ে অসহায়ভাবে হাসলেন।

উপস্থিত সবাই গভীরভাবে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল। এই দাদু-নাতনির সম্পর্ক রক্ত সম্পর্কের ঊর্ধ্বে, যা তারা জীবনে একে অপরের প্রতি যত্ন নিয়ে গড়ে তুলেছে। কখনো কখনো আবেগ রক্ত সম্পর্কের চেয়েও বেশি কার্যকর হয়।

“জিংলিয়ানা কেন ফিরে আসেনি? তুমি না আমাদের কথা দিয়েছিলে যে তাকে উদ্ধার করবে?” দুগু জিয়ানের মা ছেলের দিকে এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

সে তাকে ভালোবাসে, তাই তাকে গ্রহণ করার চেষ্টা করছে, কিন্তু তার মানে এই নয় যে সে তার পরিবারকেও গ্রহণ করতে পারবে। অন্তত এখন তো নয়।

“রেন কুয়ানকে তু পরিবার কিনে নিয়েছে, যদিও জানি না কবে থেকে, তবে খুব বেশি দিন হয়নি...” লিন চেন ঠান্ডা হেসে রেন কিয়ানশানের কথার সূত্র ধরে বলল।

চেন ইউয়েশিয়াং কাপড় পরেই বিছানায় শুয়ে কম্বল মুড়ি দিল। উ আনফুও তার গায়ে দেওয়ার জন্য একটি কাপড় নিয়ে এল। তাকে শুতে দেখে সে নিজেও টেবিলের ওপর ঝুঁকে পড়ল। সারাদিনের পরিশ্রমে সে দ্রুত গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।

ফ্যান জিয়ানকিয়াং বিড়বিড় করতে করতে কম্পিউটার বন্ধ করল, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে উঠে দাঁড়িয়ে বাইরে হাঁটা দিল। টলমল পায়ে দরজার কাছে গিয়ে খেয়াল না করে ‘ঠাস’ করে দরজার ফ্রেমে ধাক্কা খেল। গালাগাল দিয়ে সে দরজা ঠেলে বেরিয়ে গেল।

সবাই যখন শুনল যে রাতের মুক্তার কথা বলা হচ্ছে, তখন সবাই খুব কৌতূহলী হয়ে উঠল। কিন কিয়ং তাড়াহুড়ো করে বলল, “এত মূল্যবান জিনিস আমি নিতে পারব না।” সবাই বলল যে উপহারটি বৃদ্ধার জন্য, এটি আলাদা বিষয়। কিন কিয়ং তাদের জেদের কাছে হার মেনে রাজি হলো।

“আমি তোমাকে বিশ্বাস করি, আমি শুধু খুব ভয় পাচ্ছি।” গু নানঝি কাঁদতে কাঁদতে কাঁপছিল। গত জন্মে সে বাবাকে একবার হারিয়েছে, সেই হৃদয়বিদারক যন্ত্রণার কথা সে কোনোদিন ভুলবে না।

“চলো আমরা ফিরে যাই!” শে নিকে তাদের দিকে পিঠ ফিরিয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে গু নানঝি হেসে কাছে গিয়ে তার হাত ধরল।

ঝৌ চেন ধাপে ধাপে পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছাল, সামনের সাদা মেঘের সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে রইল, যা স্তরে স্তরে ঢেউ খেলছে।

“প্রভু প্রতিটি ভেড়াকে রক্ষা করবেন, জ্যাক, শোক সামলে ওঠো।” ফাদার পিট গম্ভীর স্বরে বললেন।

চু ইউয়ান প্রথমে কিছুটা অবাক হলো, তারপর মনে পড়ল বাই শানহাই সত্যিই কিউ ইউ’র মাধ্যমে তাকে দেখা করার বার্তা পাঠিয়েছিল, তাকে স্বাগত জানাতে চেয়েছিল।

সবশেষে, সেটি লিউ পরিবারের কঠোর নিরাপত্তা বেষ্টিত জায়গা, যদি টহলরত সৈন্যদের সাথে দেখা হয়ে যায়, তবে বিপদ হবে।

দৃশ্যগুলোর একটিতে দেখা গেল, পাঁচ রঙের পবিত্র আলোয় ঘেরা একটি জেড কিরিন শূন্যস্থান চিরে বেরিয়ে আসছে এবং একটি পাঁচ নখরযুক্ত সোনালি ড্রাগনের সাথে যুদ্ধ করছে।

তা সত্ত্বেও সে হাল ছাড়েনি, কয়েকজন স্ত্রীলোককে নিয়ে পাশের প্রতিটি অতিথি কক্ষ খুঁজে সে হতাশ হয়ে ফিরে এল।

“টিকিট বা টাকা লাগবে না? শুধু খাবারের বিনিময়ে? তাহলে ঝৌ শিক্ষিত যুবকের ক্ষতি হবে না?” সু ইয়াও সবসময় কাপড় ধোয়ার জন্য সাবান ব্যবহারের কথা ভাবছিল, যাতে পরিষ্কার হয়।

এত অল্প বয়সে এমন উচ্চতায় পৌঁছেও যে এতটা শান্ত ও বিনয়ী থাকা যায়, তা সত্যিই কঠিন। সে অনেক মানুষকে দেখেছে, কিন্তু অল্প বয়সে অসাধারণ সাফল্য অর্জন করে এমন বিনয়ী মানুষ সে একটিও দেখেনি।

সবুজ পোশাকের নিচ থেকে হালকা লাল আভা উঁকি দিচ্ছিল, জটিল সোনালি সুতোয় বোনা পাইথনের নকশাটি তার সুদর্শন মুখাবয়বে আভিজাত্যের ছাপ আরও বাড়িয়ে তুলেছে।

স্টুলের ওপর বসা লোকটি উত্তর দেওয়ার সাহস পেল না। সে লু পরিবারের ব্যক্তিগত বিষয় সম্পর্কে কিছুই জানে না, যা কিছু করেছে তা লু রানজুনের নির্দেশেই করেছে।

লি পিংআন নাক চুলকে নিজেকে সামলে নিল। তিয়ানজিংয়ে তার কেবল একটিই ভ্যারাইটি শো ছিল, সাংহাইয়ে তার দুটি, আর সর্বোচ্চ পর্যায়ে তার হাতে তিনটি অনুষ্ঠান ছিল।

শান্ত পৃষ্ঠের নিচে লুকিয়ে ছিল ঝৌশান দ্বীপের ক্রমবর্ধমান শীতলতা এবং হে কমান্ডারের ক্রোধ।

প্রতি তিন বছর অন্তর আয়োজিত রাজকীয় পরীক্ষা কেবল সারা দেশের শিক্ষিতদের উৎসবের দিনই নয়, বরং রাজদরবারের বড় কর্মকর্তাদের প্রতিভা দখলের লড়াইয়ের দিনও। এই ডিগ্রিধারীরাই ভবিষ্যতের রাজদরবারের ভিত্তি। উপরে উপরে তারা সরকারের, কিন্তু ব্যক্তিগতভাবে যার ছাত্র যত বেশি, সেই তত বেশি শক্তিশালী।

ইয়াং চাংদে গলা আটকে যাওয়ায় কিছুক্ষণ শ্বাস নেওয়ার চেষ্টা করল, “বস, সমস্যা এখন জানালা খোলার না।” সে এই সোজা-সাপ্টা লোকটিকে তার নড়বড়ে গৃহকর্তার মর্যাদা সম্পর্কে বোঝানোর চেষ্টা করল।

“রং মহোদয়” নামটা শুনতেই রং শুনের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। বিস্তারিত জিজ্ঞেস করতে গিয়েও কথাটি গলার কাছে এসে আটকে গেল।