প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩২: পেই শুচিংয়ের সঙ্গে একই প্রাঙ্গণে বসবাস

সোং ইয়াং সেই বাটির ওষুধটুকু খেয়ে নরম আসনে বসে দুহাতে হাঁটু জড়িয়ে ধরল, বুকের ভেতর দুরন্ত ছন্দে লাফিয়ে চলা হৃদস্পন্দন অনুভব করতে লাগল।

আগুন লাগার সময় তার মাথায় শুধু একটাই চিন্তা ছিল—যত তাড়াতাড়ি সম্ভব সেখান থেকে পালাতে হবে।

ভাগ্যিস তখন পেই শু-ছিং এসে হাজির হয়েছিল, আর ভাগ্যিস তারা দুজনেই উদ্ধার পেয়েছিল; তা না হলে তার এই সামান্য প্রাণটুকু রক্ষা পেত না।

এখন ভাবতেই শিউরে উঠছে।

কিছুক্ষণ আগে দেখা স্বপ্নটিও সোং ইয়াংয়ের মনকে অস্থির করে তুলেছিল।

তবে নিজের ব্যাপারে সে বেশ আত্মবিশ্বাসী—দেখতে সুন্দর, তার ওপর ক্ষমতাবান; নিজের জন্য এই পরিচয়টিই সে বেছে নিয়েছে। অবশ্য মেয়েটি সত্যিই অপূর্ব সুন্দরী, তার বংশপরিচয়ও অসাধারণ। শেষ পর্যন্ত সে তো রাজপরিবারের প্রকৃত রাজকন্যা—অহংকার করার মতো পুঁজি তার যথেষ্টই আছে।

ছত্রিশ হাজার হুনইউয়ান শাটলের খণ্ডিত ফলক মৃদু আলোয় ঝিকমিক করছিল, যেন একের পর এক বাতাসি ঘণ্টা ইয়ান শুর চারপাশে ঝুলছে। দানব-দমন সিলমোহর আর লাল সম্রাটের তরবারি কিছুটা দূরে শূন্যে ভাসছিল।

জিনহুও দানবরাজকে বাইরে থেকে নিশ্চিন্ত ও অবসরময় মনে হলেও, বাস্তবে সে প্রতি মুহূর্তে সর্বোচ্চ সতর্ক ছিল; যুদ্ধসীমা অতিক্রম করে যাওয়া কোনো সাধককেই তার দৃষ্টি এড়াতে দিচ্ছিল না।

ফলে যারা সন্দেহ পোষণ করেছিল, কিংবা দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করেছিল যে ফাং ইউশিনের কোনো বিশেষ ক্ষমতা আছে—তারা সবাই নিজেদের মনোভাব বদলে ফেলল। একে একে তারা আগের সেই অতিপ্রাকৃত ক্ষমতাধারীদের কথায় সায় দিতে লাগল এবং জানাল, নিশ্চয়ই কেউ আড়াল থেকে গুজব ছড়াচ্ছে, উদ্দেশ্য ফাং ইউশিনের ক্ষতি করা।

ফাং ইউশিন ও ফাং ইউয়াংয়ের শক্তি নিজের চোখে দেখার পর এসব মানুষ আর কীভাবে তাদের বিরোধিতা করার সাহস পায়? কিন্তু জি ছেংথিয়ান পড়ে যেতেই তারাও নিজেদের নিরাপত্তা নিয়ে ভয়ে কাঁপতে শুরু করল। পরের পালা যে তাদেরই হতে পারে—এই আশঙ্কায় তারা ফাং ইউশিন ও ফাং ইউয়াংয়ের দিকে অত্যন্ত সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল।

“আগে আমাকে কথা দাও, যেভাবেই হোক তুমি তরুণ帮প্রধানকে হত্যা করবে না। শুধু তাহলেই আমি তোমার প্রশ্নের উত্তর দেব। তা না হলে মরে গিয়েও তোমাকে ছাড়ব না,” হাই ইয়ান দাঁত কিড়মিড় করে বলল।

ভাই-বোন দুজনের বলার মতো কথা শেষ হলে তারা চৌ ইয়ানের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে চলে গেল। তখন সন্ধ্যা সাতটা বেজে গেছে। আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার না হলেও গোটা নিরাপদ অঞ্চলটি তখনও ব্যস্ততায় মুখর।

এ বছরের সব অনুষ্ঠান শিশুরাই নিজেদের মতো করে প্রস্তুত করেছে। এর জন্য দ্বিতীয়া-র সত্যিই কোনো সময় ছিল না। তবে শিশুদের রসিকতার বোধ আর চিন্তার গভীরতা যে এতটা হতে পারে, তা কল্পনাও করা যায় না—একেকজন যেন জন্মগত প্রতিভা।

ছিন মেংদিয়ে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকেই আর হাসি সামলাতে পারল না। ছাং পিলানের সারা শরীরে ক্যাকটাসের কাঁটা গেঁথে ছিল, কোথাও গভীর, কোথাও অগভীর—দেখতে একেবারে সজারুর মতো লাগছিল। তবে তার চেহারার প্রাণচাঞ্চল্য দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, বিপদের কিছু ঘটেনি।

সে নিজে জলচালিত কল নির্মাণের কাজে নিয়োজিত গুরু ও কয়েকজন শিষ্যকে নিয়ে নদীর গতিপথ পরিমাপ করতে গেল। গুরুর পদবি ছিল ছা। চারপাশ দেখে তিনিও মনে করলেন, দ্বিতীয়ার পছন্দ করা ছেন পরিবারের গ্রামের ওই অংশটিই সবচেয়ে উপযুক্ত।

এই সত্যগুলো যে কোনো বিচক্ষণ মানুষই চোখে দেখে বুঝতে পারে। অথচ বিশাল তরবারির প্রাসাদের প্রভু কিছুতেই তা স্বীকার করতে চাইছিলেন না। তিনি একগুঁয়েভাবে অতীতের গৌরবে ডুবে থেকে কোনোভাবেই হাল ছাড়তে রাজি ছিলেন না।

“সিয়াও ইছিন! তুমি কি আসলে একেবারেই অক্ষম? নাকি তুমি হিজড়া—তাই তোমার পুরুষাঙ্গ নেই?” ছেং ইয়াং মুখভরা挑an নিয়ে বলল।

বড় রাস্তায় পথচারীর সংখ্যা কম। তার মনে ক্ষীণ আশা জাগছিল—এই অল্পসংখ্যক পথচারীর মধ্যে কি সে থাকতে পারে?

লিউ আন চলে যাওয়ার পর সেদিন রাতেই শি মোহুয়ান কালো শার কাছ থেকে খবর পেয়ে রাজধানীর বাইরে অবস্থিত পশ্চিম শিবির থেকে ফিরে এল। অক্ষত অবস্থায় রুহুয়াকে দেখে শি মোহুয়ানের চোখেমুখে ফুটে ওঠা উদ্বেগ ও উৎকণ্ঠা লিউ আনের মতোই মুহূর্তের মধ্যে রুহুয়াকে বকাঝকায় পরিণত হলো।

ইয়াং মিং নির্বিকার মুখে সবকিছু দেখছিল। সামনে ঘটে যাওয়া দৃশ্যে তার বিন্দুমাত্র বিস্ময় প্রকাশ পেল না। মুখের সেই শীতল নিরাবেগ ভাব যেন বলছিল—কোনো কিছুই তার সঙ্গে সম্পর্কিত নয়।

হঠাৎ সু ইয়াও অনুভব করল, তার হাতে যেন জ্বলন্ত সিগারেটের ছাই ছুঁয়ে গেছে। অপ্রস্তুত অবস্থায় তীব্র দহন অনুভব করে তার প্রথম প্রতিক্রিয়া হলো হাতটি টেনে সরিয়ে নেওয়া।

“আমিও অতিরিক্ত আনন্দে একসময় মুখ ফসকে বলে ফেলেছি। সত্যিই বড় অপরাধ হয়ে গেল,” শি শিকুন তখনও হাসিমুখে বলল।

হুয়া ইয়াওজং মনে করছিল, এ বছরের শীত নামার আগেই তারা নিশ্চয়ই রাজধানীতে ফিরতে পারবে। ইয়ংজিং নগরের শীত যে কী ভয়ংকর ঠান্ডা!

তবে প্রয়োজন হলে ভবিষ্যতে সিলিন এবং অনাথালয়ের শিশুদেরও ব্যবহার করা যেতে পারে। তাদের ভালোভাবে প্রশিক্ষণ দেওয়া হলে এবং যথেষ্ট সময় ব্যয় করা হলে, কয়েকজন অভিনেতাই এমনকি একটি সম্পূর্ণ নাটক মঞ্চস্থ করতে পারবে; পথচারীদের ভূমিকায় আলাদা কাউকে খুঁজে আনতেও হবে না।