প্রথম খণ্ড বাহাত্তর অধ্যায়: সূচিশিল্পী অন্বেষণ

সোনার গয়না আর হিরের অলঙ্কারে মুড়ে থাকা সেই নারীর পরিধানের বস্ত্রটি—যদি সুং ইয়াং ভুল না করে থাকেন—তবে তা নিশ্চিতভাবেই রেশমের তৈরি।

তবে এই নারীর সঙ্গে এর আগে কখনও দেখা হয়নি সুং ইয়াংয়ের।

ফলস্বরূপ, মুখে এক চিলতে হাসি নিয়ে হুয়াং ইচিং তৎক্ষণাৎ তার নিজের ওয়েইবো অ্যাকাউন্টে এই কথাগুলো লিখে ফেললেন।

তারার রাজ্যের বাইরে, ফি এবং রিনোনের মধ্যে শক্তির এক নিখাঁদ ও সরাসরি সংঘাত হয়েছিল, আর প্রাথমিক সেই পরখেই সে সুবিধাজনক অবস্থানে ছিল।

আসলে রাতের বাজারটি বেশ জমজমাট থাকে, হরেক রকমের নিশাচর খাবারের পসরা সাজানো স্টল আর প্রতিটি দোকানের সামনে নানা ধরনের বিজ্ঞাপনী প্রচারণায় চারপাশটা ভরপুর থাকে। লিন চুর সবচেয়ে বেশি মনে পড়ে এখানকার মাটির হাঁড়িতে রান্না করা খাবারের কথা, শুধু এই মাটির হাঁড়ির খাবারের দোকানই রয়েছে পুরো এক সারিতে।

সেখানে যে দুজন কর্মকর্তা এসেছিলেন, তাদের মধ্যে একজন ছিলেন শেন ইয়াংয়ের পুরোনো পরিচিত—জিয়াংচেং স্পোর্টস ব্যুরোর পরিচালক ঝু ইয়ংওয়াং, আর অন্যজন ছিলেন মিউনিসিপ্যাল গভর্নমেন্টের প্রতিনিধি সিউ তাও।

তাছাড়া, এটি হি মেইনাকে কিছুটা বিশ্রামের সময়ও দিয়েছিল, যার ফলে সে আর হাঁপিয়ে ওঠেনি এবং পাহাড়ের ওপরে ওঠার যাত্রা চালিয়ে যেতে পেরেছিল।

সাধনা বন্ধ করার পর, তুং ফাং ইউংয়াংয়ের চেতনা সামান্য নড়ে উঠল, আর তখনই তার চোখের সামনে ভেসে উঠল এক অদ্ভুত আলোর পর্দা।

দুজনে নিজেদের গুছিয়ে নেওয়ার পর, লিন ফুলেইয়ের কঠোর ও অদম্য ইচ্ছার মুখে পড়ে লিন চু অত্যন্ত যত্নসহকারে নিজের চুল আঁচড়াতে বাধ্য হলেন।

দরজা পেরিয়ে ভেতরে প্রবেশ করতেই চায়ের এক সুবাস নাকে এসে লাগল; সেখানে যেমন প্রস্তুত করা চায়ের সুবাস ছিল, তেমনই ছিল হালকা পোড়া উৎকট গন্ধও।

যে মানুষটি জীবনে কখনো কোনো অনলাইন গেম খেলেনি, সে কি না নিজেই একটি অনলাইন গেম তৈরি করতে চায়—এটি কি উন্মাদনা ছাড়া আর কিছু?

তবে সুউচ্চ সেই মিনারের ভাগ্যের নিয়তি স্পষ্টভাবে বুঝে ওঠার আগেই, এক শূন্যতার অনুভূতি তার পুরো শরীরকে গ্রাস করে নিল।

গত কটি দিন সে ক্রমাগত পলায়নপর অবস্থায় কাটিয়ে দিয়েছে, আর তার মানসিক অবস্থাও চরম আঘাতের সম্মুখীন হয়েছে, এমন পরিস্থিতিতেও যে সে এখনও বেঁচে আছে, সেটাই তো এক বিরাট বিস্ময়।

সকালের রোদের তেজ তীব্র ছিল, তাই শু ইয়ুঝি ঠিকমতো ঘুমাতে পারছিল না; চোখের পাতাগুলো যেন সূঁচের মতো বিঁধছিল। সে কয়েক মিনিট সহ্য করার পর শেষ পর্যন্ত চেয়ারের পিঠের ফাঁক দিয়ে হাত বাড়িয়ে হে জিলির কাঁধে আলতো করে টোকা দিল।

যদিও ডেমন ফলের শক্তির ব্যবহার অনেকাংশেই নির্ভর করে ব্যবহারকারীর ক্ষমতা কতটা বিকশিত হয়েছে তার ওপর, তবুও একটি বিস্কুট কোনোভাবেই এত শক্ত হওয়া উচিত নয়!

সে হে জিলির নম্বরে ফোন করল, ওপাশ থেকে কিছুক্ষণ রিং হওয়ার পর দীর্ঘ নীরবতা বজায় রইল, আর তারপর সে শুনতে পেল সেই যুবকের কর্কশ ও ভাঙা গলা।

ছি ইউ ছিং ঠান্ডা চোখে একবার চারপাশটা দেখে নিয়ে এক টানে তার হাতটি ধরে ফেলল এবং তাকে সরাসরি নিজের বুকের মধ্যে টেনে নিল।

ছি ইউ ছিংয়ের কাছে এই তথ্য পৌঁছানোর সঙ্গে সঙ্গেই সে পুরো নির্মাণকাজ অবিলম্বে বন্ধ করে দেওয়ার নির্দেশ দিল এবং এখানে ঠিক কী পরিমাণ নিম্নমানের উপাদান ব্যবহার করা হয়েছে তা পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে তদন্ত করতে বলল। এমনকি এই উপাদান দিয়ে কতগুলো ভবন নির্মাণ করা হয়েছে, তাও খতিয়ে দেখতে নির্দেশ দিল।

তাই শিন চেংয়ের আক্রমণের মুখে পড়ে এই অসামান্য তাও রাজ্যের শক্তিশালী ব্যক্তিটি বুঝতে পারলেন যে তিনি প্রতারিত হয়েছেন, আর তৎক্ষণাৎ তার মন হতাশা ও নিরাশায় ভরে গেল।

ঠোঁটের কোণে হাসি অজান্তেই ফুটে উঠল, কিন্তু ঝান সিজির চলে যাওয়ার পেছনের সেই মূর্তির দিকে তাকাতেই তার চোখ দুটি যেন এক গভীর তিক্ততায় ভরে গেল।

আমার কথা শোনার পর ওউ সিয়া আরও এক-দুবার ছটফট করে কেঁদে উঠল, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই নিজের কান্নার বেগ জোর করে থামিয়ে দিল এবং আমার দিকে তাকিয়ে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে খিলখিল করে হেসে উঠল।

“ঠিক আছে, যেহেতু তুমি যখন বলছই, তবে সময় আর স্থান তুমিই ঠিক করো; সব ঠিকঠাক করে আমাকে জানিয়ে দিয়ো। ও হ্যাঁ, আমার ফোন নম্বরটা টুকে নাও!” ঝাও ইউনশি যখন নাছোড়বান্দা হয়ে রইল, তখন লিউ ছিং আর না করতে পারল না, এমনকি সে তার নিজের যোগাযোগের নম্বরটিও ঝাও ইউনশিকে দিয়ে দিল।

খাবারের টেবিলে সবাই তখন কেবলই শক্তিশালী ঝড় এবং খামারটি পুনরায় গড়ে তোলার বিষয় নিয়ে আলোচনা করছিল। ওল্ড কেন্টের খামারটির প্রতি রয়েছে গভীর আবেগ, কিন্তু সামান্য একটা ঝড় কোনোভাবেই তাকে ভেঙে ফেলতে পারবে না।

শাও চিয়ানফেং যখন নিজের কোম্পানির উদ্বোধনের আনন্দে বিভোর ছিলেন, তখন কিছু মানুষ গোপনে তাকে ঘায়েল করার বিভিন্ন উপায় খুঁজে বেড়াচ্ছিল।

যদিও তার শারীরিক গঠন এখনও বেশ তরুণ, এমনকি তার প্রায় ফুরিয়ে আসা চুলগুলোকে যদি এড়িয়েও যাওয়া হয়, তবুও পেছন থেকে তাকালে সোজা অবয়ব, চওড়া কাঁধ আর ঋজু পায়ের চালের কারণে চার্লিকে দেখে মোটে চল্লিশ বছরের একজন যুবক বলে মনে হয়।

“তাহলে তুমি থাকো কোথায়?” যতদূর সে জানে, সিয়ার নির্দিষ্ট কোনো স্থায়ী বাসস্থান নেই, সে বিভিন্ন গ্রহে ঘুরে বেড়ায়; তার জন্য বাড়ি কেনা মানে কেবল একটি অস্থায়ী আস্তানা বাড়িয়ে নেওয়া ছাড়া আর কিছু নয়।