প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৩৮: মেনে নেওয়া যায় কি?

পেই পরিবারের প্রাসাদের সামনে।

সেখানে কয়েকজন হিংস্রদর্শন লোক দাঁড়িয়ে ছিল।

সোং ইয়াং সেখানে পৌঁছানোর আগেই শুনতে পেল, তারা চিৎকার করে বলছে, “এসে দেখুন, সবাই এসে দেখুন! পেই পরিবার নাকি ধার করা টাকা ফেরত দিচ্ছে না!”

“তাড়াতাড়ি বেরিয়ে এসে টাকা শোধ করো! টাকা ধার নেওয়ার সময় নাতির মতো মিনমিন করেছিলে, এখন তো আরও বেশি নাতির মতো হয়ে গেছ!”

কারাগার থেকে বেরোনোর মাত্র এক দিন পরই তার এমন এক সুন্দরী বাগদত্তা জুটেছে, আর সে উঠে এসেছে এত বিলাসবহুল এক অট্টালিকায়—সবকিছুই তার কাছে অবাস্তব বলে মনে হচ্ছিল।

কিন্তু এখন বিষয়টি বরং মহাশক্তির স্তর ও মহাশক্তির স্তরের প্রথম ধাপ, নবাগত ও প্রবীণের মধ্যকার বিরোধে পরিণত হয়েছে।

সু লিং ও ঝিঝি একসঙ্গে মুরগির খামারে প্রবেশ করল। সেখানে যাওয়ার আগে সু লিং অনেকক্ষণ ধরে নিজেকে মানসিকভাবে প্রস্তুত করেছিল। ঝিঝি তাকে বেশ কয়েকবার দেখিয়েও বলেছিল, “চিন্তা কোরো না, মুরগি তোমাকে ঠোকরাবে না।”

মৃতাত্মা-জীবেরা স্বভাবতই অত্যন্ত বিশেষ ধরনের। তাদের ওপর অধিকাংশ আক্রমণই খুব একটা কার্যকর হয় না; একই স্তরের দানবপ্রাণীর তুলনায় তারা আরও শক্তিশালী।

পুলিশের দপ্তরকে সে কখনোই ভয়ংকর স্থান বলে মনে করেনি। সে না চুরি করেছে, না ডাকাতি; প্রতিদিন নিয়মিত করও দেয়। বলা যায়, সে আইন মেনে চলা এক আদর্শ নাগরিক। যেহেতু পুলিশ জনগণের সেবার জন্য, আর সেও তো জনগণেরই একজন, তাই নার্ভাস হওয়ার কিছু নেই—তাই নয় কি?

কানের পাশে অবিরাম চলতে থাকা আলোচনা শুনেও ইয়ে ছিং যেন জগতের ঊর্ধ্বে অবস্থান করছিল; এসবের কিছুই সে মনে ধরেনি।

“যাই হোক, এই ব্যাপারে আমাকে যেতেই হবে। এবার যাওয়ার মূল কারণ হলো দৌবাওয়ের পক্ষ থেকে অনুদান দেওয়ার বিষয়টি,” ছিয়াও ওয়েইয়া গম্ভীরভাবে বলল।

ঠিকই, মার্টিন তখন যে খাবারটি তৈরি করছিল, সেটিই ছিল সেই মহাভোজনপ্রিয় সাম্রাজ্যের প্রায় প্রত্যেকের খাওয়া ঘরোয়া পদ—আলুর কুচি ভাজা।

লি হোংজুওদের কাছে অবিশ্বাস্য লাগছিল—তলোয়ারকাঠের সাধক যে দুর্দম গতিতে পরপর নয়টি তলোয়ার চালিয়েছিল, তার একটি মাত্র নিজেদের শরীরে এসে পড়লেও তারা যে আর বেঁচে থাকতে পারত না, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহই ছিল না।

জিন ইউনের দান্তিয়েনের ভেতর থেকে যেন বিশাল ঢেউ পাথুরে চরে আছড়ে পড়ার শব্দ ক্ষীণভাবে ভেসে আসছিল। এতে সবাই অত্যন্ত উদ্বিগ্ন হয়ে উঠেছিল। কিন্তু এখন তারা এগিয়ে গিয়ে সাহায্য করতে পারছিল না। কারণ এতে যদি শক্তির এই ভারসাম্য নষ্ট হয়ে যায়, তবে জিন ইউনের বেঁচে থাকার কোনো সম্ভাবনাই থাকবে না। এমনকি বেঁচে গেলেও তার সমস্ত সাধনা ও শক্তি হারিয়ে যাবে।

একই সঙ্গে ওয়াং শান ভাবছিল, এত নম্র ও বিনয়ী একজন মানুষের সঙ্গে ওই লোকগুলো কেন সবসময় বিবাদে জড়ায়? আশ্চর্য নয় যে তাদের মৃত্যু অন্যায় হয়নি। আহ্...

তার নিচের রক্তিম-বেগুনি ঘোড়াটি আনন্দে খুর ঠুকছিল। এইমাত্র ছুটে যাওয়ার জন্য লাফিয়ে উঠতে যাচ্ছিল, কিন্তু মালিক হঠাৎ লাগাম টেনে তাকে থামিয়ে দিলেন।

সু ইউ এমন কথা বলতেই পরিচালক ওয়াং তাড়াতাড়ি বললেন। কথা শেষ করে তিনি সামনের সেই উপ-থানাধ্যক্ষ ও উ ইয়ুয়ের দিকে কিছুটা রাগভরা দৃষ্টিতে তাকালেন।

কিন্তু সবাইকে ছেড়ে দিলে লিন ঝান কিছুতেই মেনে নিতে পারছিল না। ধুর, তাহলে কি এতক্ষণকার সব পরিশ্রম বৃথা যাবে?

তার চারপাশে দেখা গেল, আগে যে মাটি তাকে ঢেকে রেখেছিল, বৃষ্টির জলের ধাক্কায় তা ধীরে ধীরে সরে যাচ্ছে। অবশেষে এই মুহূর্তে তার অবস্থানটিও ধীরে ধীরে প্রকাশ পেতে শুরু করল—যেন বরফশৈলের কেবল চূড়াটি জলের ওপর ভেসে উঠেছে।

“কোনো ওষুধ নেই!” মো লি এককথায় প্রত্যাখ্যান করল। একটু আগেও লোকটাকে করুণ দেখাচ্ছিল, অথচ এখন যেন সম্পূর্ণ বদলে গেছে—অহংকারে মাথা উঁচু করে, নির্লজ্জ ভঙ্গিতে বসে আছে; দেখেই বোঝা যায়, সে বেশ উপভোগ করছে।

এক বিশাল, সীমাহীন নক্ষত্রলোকের মাঝে নয়টি বিরাট গ্রহ সেই অতুলনীয় উষ্ণ সূর্যকে ঘিরে ধীরে ধীরে ঘুরছিল। ঝলমলে এক ছায়াপথ নক্ষত্রলোক থেকে স্বাভাবিকভাবে নেমে এসে হালকা নীল আভা ছড়াচ্ছিল; তা এঁকেবেঁকে, পাক খেতে খেতে বয়ে চলেছে—দৃশ্যটি ছিল অপার সুন্দর।

“দেবে কি দেবে না? আর না দিলে সত্যিই কিন্তু প্রাণঘাতী আঘাত করব!” চৌ তিয়েনলংয়ের মুখ ভীষণ শীতল হয়ে উঠল।

সেই সেনাপতি অনায়াসে ঘরের দরজা বন্ধ করে দিল। দরজার বাইরে সঙ্গে সঙ্গে ঝনঝন শব্দ শোনা গেল—লোহার তালা লাগানোর শব্দ। অমঙ্গল! আ ছার মনে সঙ্গে সঙ্গে সতর্কতার ঘণ্টা বেজে উঠল।

“সবাইকে সঙ্গে এনেছ তো?” লি লেই গাড়ির জানালা নামিয়ে মাথা বাড়িয়ে একবার উঁকি দিতেই পান ফেং প্রশ্ন করল।

চৌ ফাং তা শুনে তিক্তভাবে মাথা নাড়ল। এখন আর সে এত কিছু নিয়ে ভাবার অবকাশ কোথায়? সেদিনের ঘটনাটি যেন এক বিশাল পর্বতের মতো তার হৃদয়ের ওপর চেপে বসেছিল, তাকে অস্থির ও উৎকণ্ঠিত করে রেখেছিল।