প্রথম খণ্ড, একান্নতম অধ্যায়: তুমি কি তার জন্য খুব চিন্তিত?

এই দিনও 宋 ইয়াং তার উঠানে বসে কাপড়ে সুঁচ-সুতোর কাজ করছিল।

ভবিষ্যতে সেই অভিজাত নারীরা হয়তো 宋 ইয়াং-এর অনেক উপকারে আসবে, তাই সে নিজহাতে অত্যন্ত যত্নের সঙ্গে পোশাকগুলো সেলাই করছিল।

"表姑娘, 表姑娘!"

বাইরে থেকে হুলুস্থুল করতে করতে ছুটে এল চুন ইং।

চুন ইংয়ের আকস্মিক ডাকে চমকে গেল 宋 ইয়াং, তার হাতটা সামান্য কেঁপে উঠল আর সুঁচটা গেঁথে গেল তার আঙুলের ডগায়।

মুহূর্তেই ফিনকি দিয়ে বেরিয়ে এল রক্ত।

তবে এটা তার কাছে খুব সাধারণ একটা ব্যাপার, তাই সে শান্তভাবে সুঁচ-সুতো নামিয়ে রেখে মাথা তুলে চুন ইংয়ের দিকে তাকাল, "কী হয়েছে?"

"রাজকুমারী মহোদয় আমাদের বাড়িতে এসেছেন, তিনি নাকি 表姑娘 আপনাকে খুঁজছেন।" চুন ইংয়ের মুখটা 宋 ইয়াংয়ের জন্য গভীর উৎকণ্ঠায় ভরা ছিল।

ছিং লিং?

আগের সেই ঘটনার পর ছিং লিং কি সহজে তা ভুলে যাওয়ার পাত্রী? আজ সে যে এখানে এসেছে, তা ভালো কিছু তো নয়ই।

"তাহলে চলো যাই।" 宋 ইয়াং উঠে দাঁড়িয়ে উঠানের বাইরের দিকে পা বাড়াল।

চুন ইং...

তাকে ঘিরে থাকা রঙিন আলোর পরিধি সামনের দিকে অগ্রসর হওয়ার কারণে তীব্রভাবে সংকুচিত হয়ে আসছিল, আর তার রংও দিন দিন ম্লান হয়ে পড়ছিল। যখন সেই রঙিন আলো পুরোপুরি মিলিয়ে যাবে, তখন তার শেষ রক্ষা কবচটিও চিরতরে হারিয়ে যাওয়ার অর্থ দাঁড়াবে।

চাঁদের ছায়ার মতো ভ্রূ কুঁচকে গেল তার, চোখের পলকে তার দৃষ্টিতে ভেসে উঠল এক অলক্ষ্য বিরক্তি। সবার কাছে কি তবে বাহ্যিক রূপটাই এত বেশি গুরুত্বপূর্ণ? পরমুহূর্তেই তার মৃদু হাসতে ইচ্ছে করল, আসলে সে নিজেও তো ঠিক একইরকম। অতীতে সে কি আর কখনো ভেবেছিল তুও তুও দেখতে এত হ্যান্ডসাম হবে? শুরুতে তো সেও তুও তুওকে ঠিক এভাবেই অপছন্দ করত। দেখা যাচ্ছে, সেও শেষ পর্যন্ত বাহ্যিক রূপের পূজারিই বটে।

অবশ্যই না, হুয়াং ঝং-এর হাতের যুদ্ধক্ষেত্রের ধারালো তলোয়ার ইয়াং শুয়ানগানের দিকে একবার তাকানোরও প্রয়োজন বোধ করল না, সোজাসুজি তার ওপর আক্রমণ চালিয়ে দিল। ইয়াং শুয়ানগান হুয়াং ঝং তার একেবারে সামনে এসে পৌঁছানোর পরেই কেবল তার আসল শক্তির টের পেল। সে তাড়াহুড়ো করে নিজের তলোয়ার দিয়ে প্রতিহত করার চেষ্টা চালাল, আর ঠিক সেই মুহূর্তেই সে বুঝতে পারল তার ঠিক সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই মধ্যবয়সী মানুষটি আসলে কতটা ভয়ানক শক্তিশালী।

ছিন চিওংয়ের বাঘের মাথার সোনা বাঁধানো বর্শা বাতাসে অবিরাম নাচতে লাগল। এভাবে বারবার লড়ার পর, ছিন চিওং অবশেষে যেন এই যুদ্ধবিদ্যার আসল মর্মার্থ পুরোপুরি উপলব্ধি করতে পারল। সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে গম্ভীর গলায় বলে উঠল: "এই বর্শা চালনার নাম—ঈগল ও বাঘের লড়াই!" ছিন চিওংয়ের দৃষ্টি তখন বরফের মতো ঠান্ডা, কিন্তু তার ভেতরে যুদ্ধের আগুন টগবগ করে ফুটছে।

তার হাতের বাঘের মাথার সোনা বাঁধানো বর্শা আকাশে উন্মাদের মতো ঘুরতে শুরু করল। এসো, লড়াই হোক! ছিন চিওংয়ের সেই অস্ত্রটি যেন একটা ঘূর্ণির রূপ নিয়ে চারদিকে আবর্তিত হতে লাগল, "হাঁ!" কার সাধ্য তাকে আটকায়? ছিন চিওং তখন যেন সাক্ষাৎ এক হিংস্র বাঘ, পাহাড় থেকে নেমে আসা ক্ষুধার্ত বাঘের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল সে! তার সেই তেজ যেন রক্তক্ষয়ী সংগ্রামে লিপ্ত কোনো বাঘের মতো ভীষণ রুদ্র ও পরাক্রমশালী।

তিনটি প্রাণী এত দীর্ঘ সময় ধরে লড়াই করেও কেউ কাউকে হারাতে পারেনি, মনে হচ্ছিল তাদের শক্তি প্রায় সমান সমান। আর এখন সামান্য একটু আধ্যাত্মিক শক্তির দেখা মিলতেই তারা হঠাৎ লড়াই থামিয়ে দিল।

"ইয়াং ল্যান খুব সুন্দরী, দয়ালু ও গুণবতী। আমি, তোমার মা এবং তোমার দিদি—আমরা সবাই এক বাক্যে এই বিয়েতে রাজি আছি।" শ্বশুরমশাই অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে উত্তর দিলেন।

"কাকা... আমি আপনাকে ভালোবাসি... না, আমি আপনাকে ঘৃণা করি..." সে বিছানায় এলিয়ে পড়ে কিছুটা অসংলগ্নভাবে কথাগুলো বিড়বিড় করে উঠল। নিজের পোশাকের গন্ধ শুঁকতেই নাকে এল তীব্র মদের গন্ধ। টলমল পায়ে উঠে সে সোজা ঢুকে পড়ল বাথরুমে। মাথার ওপর দিয়ে গরম জলের ধারা ঝরে পড়তে শুরু করতেই তার বরফশীতল হৃদয়টা ধীরে ধীরে উষ্ণতা ফিরে পেতে লাগল।

ঠিক সেই মুহূর্তে লি থিয়েনফেং তার সমস্ত মনোযোগ নিবদ্ধ করল শুয়ান শান পর্বতের দিকে। যাই হোক না কেন, সে নিজেও তো একজন শুয়ান শানেরই শিষ্য, কে জানে শুয়ান শানের গুরুমহাশয় শেষ পর্যন্ত কী সিদ্ধান্ত নেন।

পূর্বজন্মে, শু মো-র ঠিকানা কোনো গোপন বিষয় ছিল না। চিন দেশ হোক কিংবা বিদেশের যে কেউ তার নাম শুনেছে, প্রত্যেকেই জানত ঠিক কোথায় সে বসবাস করে।

সিংহের গর্জন গিয়ে সরাসরি আঘাত হানল শহরের প্রাচীরের ভাঙা অংশের ঠিক ওপরে। এর ফলে প্রাচীরের সেই ভাঙা অংশের দেওয়ালগুলো পুরোপুরি চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল এবং প্রচুর পরিমাণে পাথর উপর থেকে গড়িয়ে পড়ে প্রাচীরের ফাটল দিয়ে এগিয়ে আসা নেকড়ে গোত্রের সৈন্যদের পিষে একদম রক্ত-মাংসের মণ্ড বানিয়ে দিল।

বাওজি আর সয়াবিন দুধ—দুটোই কেনা হয়েছিল কাছের এক চীনা রেস্তোরাঁ থেকে, আর নুডুলসটা ছিল রামেন শপের নিজস্ব বিশেষ পদ। লায়েল নামের এই মানুষটি, যে কিনা বেশ কিছুদিন ধরে ঠিকমতো পেটপুরে খেতে পারেনি, সে এই সকালের খাবারটা অত্যন্ত তৃপ্তি ও আনন্দের সঙ্গে খেল।

ওয়াং ডালেইও বড় অসহায় বোধ করছিল। এই মুহূর্তে এক মাতালের সঙ্গে কথা বলে কোনো লাভ নেই। হান বিন তার কোনো বারণই শুনল না, আরও কয়েক মগ বিয়ার গলার মধ্যে ঢেলে দিল, আর তারপরেই সে বমি করতে শুরু করল।

"বাকাস! পিছু হटो, পিছু হटो! কামানের গোলার সহায়তা প্রার্থনা করছি!" আক্রমণকারী মধ্যম বাহিনী তাদের অর্ধেকের বেশি সৈন্য হারানোর পর বাধ্য হয়েই তাদের আক্রমণস্থল থেকে পিছু হটে এল।

পিং ইউয়ানচেন অনেকক্ষণ ধরে ভেবেচিন্তে দেখল, কিছুক্ষণ আগে সবাই ছিন চিওংয়ের প্রতি যে ধরনের সম্মান ও ভালো আচরণ দেখিয়েছে তা সত্যিই অবিশ্বাস্য। এমনকি পাহাড়ের এই প্রবীণ মানুষটাকেও তারা পাত্তাটুকু দিল না। এই অপমান সে কিছুতেই হজম করতে পারছিল না। ঠিক তখনই চহাই হোং রাজকোষের ধনরত্ন লুঠ করতে গেছে, দেখা যাক ওরা এই পরিস্থিতি কীভাবে সামলায়! কিছুক্ষণ নিজে নিজে বিড়বিড় করে হেসে সে寨门-এর দেওয়ালের দিকে হেঁটে চলল।

লতানো গাছের ডালের আড়ালে লুকিয়ে ছিল এক জটিল জাদুমন্ত্রের বিন্যাস। এই বিন্যাসের বিভিন্ন সংযোগস্থলে বসানো সতেরোটি রত্ন পাথর থেকে শক্তি সরবরাহ করা হচ্ছিল, যার ফলে সক্রিয় হয়ে ওঠা সেই阵式টি ক্রমাগত নিষ্ক্রিয় মৌলগুলোকে আকর্ষণ করে আগুন ও বিস্ফোরণের ঝুঁকি রোধ করতে পারত। এই ধরনের সাজসজ্জার কৌশল সাধারণত আলকেমিস্টদের গবেষণাগারে কিংবা কোনো বড় অভিজাতদের দুর্গ ও রাজপ্রাসাদেই বেশি ব্যবহার করা হয়।

"রক্তে বিষক্রিয়া চূড়ান্তভাবে ধরা পড়েছে, মনে হয় না রোগীকে অন্য হাসপাতালে স্থানান্তরিত করা সম্ভব হবে।" লি ফেইইয়াং মাথা নেড়ে বললেন।

কারণ ছিং চু প্রথমে ঐশ্বরিক কুংফু ও মানব শরীরের মমার্স্থান নির্ধারণের বিদ্যা রপ্ত করেছিল, তাই মানব শরীরের বিভিন্ন গুরুত্বপূর্ণ মার্বিন্দু ও রক্তনালী সম্পর্কে তার গভীর ও নিখুঁত ধারণা ছিল।

"বুঝেছি।" লেই মোরানের কথাগুলো মনে গেঁথে নিল। 'চাঁদের আলোর পথ' গ্রন্থে উল্লেখিত রহস্যবিদ্যার জ্ঞান সত্যিই বড় অপ্রতুল। "তাহলে আমার অলৌকিক ক্ষমতা কি তবে অত্যন্ত তীক্ষ্ণ অনুভূতি?" সে আবারও নিজের মনে আগের সেই অনুভূতির কথা গভীর মনোযোগ দিয়ে রোমন্থন করতে লাগল।

সে মুখটা সামান্য ফাঁক করে ছিন ইউয়ানের উদ্দেশে কিছু একটা বলতে চাইল, কিন্তু ছিন ইউয়ানের চেহারার সেই চরম উন্মাদনা ও আনন্দ দেখে সে দাঁতে দাঁত চেপে শেষ পর্যন্ত সব কথা গিলে ফেলল এবং চুপ করে রইল।

"প্যাক প্যাক~" কিম আহ ইয়ং কথাগুলো শুনতে শুনতে মনে মনে এক অদ্ভুত কল্পনার জাল বুনল, আর অজান্তেই তার ঠোঁট দুটো সামান্য নড়ে উঠল। মনে হচ্ছিল সত্যি সত্যিই যেন কোনো সুস্বাদু খাবার খাওয়ার তীব্র ইচ্ছে জেগেছে তার মনে।

যাই হোক না কেন, সমস্ত আইনের আদি উৎস ইয়াং তিয়েনয়াউ হলেন সেই পরাক্রমশালী অধিপতি যিনি ইউয়্যু অংশের সর্বেসর্বা। তিনি যদি নিজের কথা নাও ভাবেন, তবুও তাকে সমগ্র ইউয়্যু বংশের ভবিষ্যতের কথা ভেবেই পা ফেলতে হবে।

ছিন লিং তার এই ব্যাখ্যা শোনার পর যখন ইয়াং ছিউয়ের ওই চরম সতর্ক ও আড়ষ্ট মুখভঙ্গি দেখল, তখন আর শেষ পর্যন্ত হাসি চেপে রাখতে পারল না। খিলখিল করে হেসে উঠল সে, তার সুগঠিত কোমল শরীরটা মৃদু কেঁপে উঠল, আর চোখে ফুটে উঠল এক মোহনীয় ও মোহময় আবেদন।

জানি না ঠিক কবে থেকে ল্যান্স তার সেই অপারেশন থিয়েটারের স্ক্যাল্পেল বা কাটার যন্ত্রটি দূরে মাটিতে ফেলে দিয়েছে, আর এখন তার হাতে শোভা পাচ্ছে এক জোড়া চিমটে।

তবে দেশের নিজস্ব আইনকানুন তো আছেই। সে যতই সর্বময় ক্ষমতার অধিকারী হোক না কেন, ক্ষমতার অপব্যবহার সে করতে পারত না। তাছাড়া চাং মেইমেই যে তার নিজেরই আপন ছোট বোন, সে কোনোভাবেই চায় না নিজের হাতে গড়ে তোলা এই এলাকার মাটিতে তার নাম চিরতরে কলঙ্কিত হোক।

মাটি থেকে উঠে দাঁড়িয়ে দি শুয়ে ই নিজের কপালে ঝুলে থাকা বর্ম হাত বুলিয়ে দেখে নিল এবং মুচকি হেসে ফেলল। এত জোরালো এক ধাক্কা খাওয়ার পরেও ফায়ার ফেদার আর্মারের ওপরে থাকা পালকগুলোর একটিও পর্যন্ত খসেনি।

চাও வুফা কোনো গভীর বন্ধু না হলেও অন্তত বেশ পরিচিত একজন তো বটেই। এত দূর দিয়ে যাওয়ার পরেও যদি তার সঙ্গে দেখা করে না যাওয়া হয়, তবে তা হবে ভীষণ রকম অভদ্রতা ও শিষ্টাচার বহির্ভূত।

এর মধ্যে চাং সুও-র দৃষ্টিভঙ্গি ছিল সবচেয়ে উগ্র। লি গ্যাং কেবল তিনটি শহরকে কেন্দ্র করে একটি প্রতিরক্ষামূলক ব্যবস্থা গড়ে তোলার প্রস্তাব দিয়েছিল, যার মূল কেন্দ্রবিন্দু ছিল পিং লিয়াং; আর সুং যে শুধু এটুকু বলেছিল যে পরিস্থিতি অনুকূলে থাকলে পিং লিয়াংয়ে সৈন্য জড়ো করা হবে, আর অনুকূল না হলে রাজধানী চাং আনে স্থানান্তরিত করা হবে। একমাত্র চাং সুও সরাসরি ঘোষণা করেছিল যে রাজধানীতে ফিরে যাওয়াটা একান্তই বাধ্যতামূলক এবং পিং লিয়াংয়ে রাজধানী ফিরিয়ে নেওয়ার পক্ষে সে পাঁচটি জোরালো সুবিধার কথাও তুলে ধরেছিল।