প্রথম খণ্ড, একষষ্টিতম অধ্যায়: আমাকে একটু ভালোবাসুন

চিংলিং-এর মুখমণ্ডল বরফের মতো শীতল হয়ে গেল।

সে যেন আর সহ্য করতে পারছিল না, শরীরের ভেতরে কুঁড়ে কুঁড়ে খাওয়ার সেই যন্ত্রণা তাকে ভেঙে চুরমার করে দিচ্ছিল।

একটি প্রহর, দীর্ঘ যন্ত্রণাময় এক প্রহর।

তার ওপর পে শু ছিংয়ের হৃদয় বিদারক কথাগুলো তো ছিলই।

সে মৃদুভাবে শ্বাস নিচ্ছিল, চোখ বন্ধ করে ফেলল, তার স্বর ছিল দুর্বল ও কর্কশ, যেন সর্বশক্তি দিয়ে সে কেবল একটি কথাই উচ্চারণ করল, "বের হয়ে যাও!"

"..."

হো থিয়ান থিয়ান বরফের মতো শীতল চেহারার চি শাও সি-র দিকে তাকাল, আর দেখল তার অন্য হাতে একটা পেয়ালা রয়েছে।

বিভিন্ন নগরীর প্রভাবশালী ব্যক্তিদের সভা বসা তো দূরের কথা, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় ছিল এই যে, ইয়াং-এর মা একটু আগে উল্লেখ করেছিলেন পাই পরিবার হয়তো এই সুযোগটিকেই কাজে লাগিয়ে পাই পরিবারের প্রকৃত অবস্থান নিশ্চিত করতে চাইছে। এই বিষয়টি যে সময়ই বিবেচনা করা হোক না কেন, তা এক অদ্ভুত ভয়ের শিহরণ জাগিয়ে তোলে।

"তোমার এই কথার অর্থ কী?" ফু শাও ই-র মস্তিষ্ক দ্রুতগতিতে কাজ করছিল, তার চোখের সামনে ই নিংয়ের সাথে কাটানো অগণিত মুহূর্তের দৃশ্য ভেসে উঠল, কিন্তু কোনো অসংগতি তো সে খুঁজে পেল না। তবে কি এমন কিছু রয়েছে যা সে সত্যিই এড়িয়ে গেছে?

দেখা গেল সে পরিহিত রয়েছে আঁটসাঁট ঘরের পোশাক, একপাশে লম্বা পা প্রসারিত করে শরীরের ভঙ্গি ঝরঝরে করার ব্যায়াম করছে, আর অন্য হাতে ট্যাবলেটের মাধ্যমে কোনো একটা প্রশ্নের সমাধান দেখছে।

স্নানের কাজ শেষ করা ছং লি কোণায় নিজের বুট জুতো জোড়া পরে নিল, তারপর প্রাচীরের চূড়ায় লাফিয়ে উঠে দূর দিগন্তে দৃষ্টি প্রসারিত করল। তখনই সে হঠাৎ আবিষ্কার করল, ভোরের আলোয় হাংচৌ শহরকে গোধূলির চেয়েও অনেক বেশি সুন্দর লাগছে।

"রাজপ্রাসাদের অর্ধাংশের মালিক হিসেবে ছিং ছিংয়ের কি উচিত নয় একজন অতিথির সাথে একটু মার্জিত ও শিষ্টাচারপূর্ণ আচরণ করা?" ই ছিং ছেন ভ্রু কুঁচকে প্রশ্ন করল।

এটি সত্যিই অবিশ্বাস্য, মনে হয় না লুও হাউ শহরের অধিপতির পুত্রেরও এত বড় সম্মান বা প্রভাব আছে।

ই নিংয়ের রাগে মুখটা লাল হয়ে উঠেছে, সামনে কয়েক গুণ বড় হয়ে ওঠা সেই মুখটার দিকে সে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, আর হাত সরাতে ইশারা করে লোকটির হাতে সজোরে এক থাপ্পড় বসাল।

পাই ওয়েইয়ের মাথাটা সম্পূর্ণ ফাঁকা হয়ে গেল, সে পলকহীনভাবে ছি ছু ইয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, এক মুহূর্তের জন্য সে প্রতিক্রিয়া জানাতে ভুলে গেল।

যদিও ছি ছু ইয়াংয়ের মা এমন কিছু করেছিলেন যা তাঁর করা উচিত হয়নি, তবুও কথাতেই আছে—পচা শামুকে পা কাটে, আর ছি চি ইউয়ান যদি সে যুগে ভুল না করতেন, তবে কি ছি ছু ইয়াংয়ের জন্ম হতো? ছি ছু ইয়াং কি নিজের জন্মপরিচয় নিজে বেছে নিতে পেরেছে? কেন এই প্রাপ্তবয়স্ক মানুষেরা সবসময় ছি ছু ইয়াংয়ের পেছনে লেগে থাকে, কেন তাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে না দিয়ে ছাড়বে না?

মৃত্যু তো আসলে এক পলকের ব্যাপার মাত্র। এই পৃথিবীর বুকে প্রতি এক সেকেন্ডে কত মানুষ যে প্রিয়জন হারানোর অন্তিম যন্ত্রণা সহ্য করে, তার ইয়ত্তা নেই।

হেলানো সিঁড়ির একদম নিচে একটি উপেক্ষিত গোপন দরজা ছিল, জু ইয়ান অত্যন্ত চতুরতার সাথে সেটি খুলে ফেলল এবং সবার আগে ভেতরে প্রবেশ করল।

সাও ইউয়ান এতিমখানাটি একটি সাধারণ এতিমখানা ছিল, তবে সরকারি অনুদান অত্যন্ত কম থাকায় এর পরিচালক অতীতে লাভের আশায় এখানকার শিশুদের অর্থলোভী মানুষের কাছে বিক্রি করে দিত।

সে খুব ভালো করেই জানত যে তার কণ্ঠস্বর ছাড়া সে কিছুতেই ঘুমাতে পারবে না, অথচ চি সিন লিয়াং জেনেশুনেই এমন কথা বলল—এটা কি উদ্দেশ্যপ্রণোদিত ছিল না, তবে আর কী?

চারপাশের সেই উন্মত্ত আক্রমণকারী অস্থি-ড্রাগনগুলো সেই মুহূর্তে ওয়াং ছেনের কাছাকাছি পৌঁছানোর আগেই তক্ষনি পবিত্র আলোর দীপ্তিতে উদ্ভাসিত হয়ে ছাইয়ে পরিণত হলো এবং বাতাসে মিলিয়ে গেল।

যখন কোনো কিছুতে আসক্ত হওয়াটা অভ্যাসে পরিণত হয়, অভ্যাসটা যখন নেশায় রূপ নেয়, আর সেই নেশা যখন এক দারুণ আনন্দে পরিণত হয়—হাহাহা, তখন মানুষ পতনোন্মুখ হয়ে পড়ে।

এমনটা ভাবতেই তার শরীরের নিচের অংশে স্পষ্টভাবে স্ফীতি অনুভূত হলো, সে দরজা বন্ধ না করেই ধীরে ধীরে ভেতরে হেঁটে গেল, তার একমাত্র উদ্দেশ্য ছিল এই অকারণে জেগে ওঠা আগুনকে নিভিয়ে ফেলা, কিন্তু কে জানত যে পরিস্থিতি আরও বেশি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছে।

চাও ইয়ান মহা বিপাকে পড়ে গেল, বরাবরই আহা দা ও আহ আর তার কথাই অক্ষরে অক্ষরে মেনে চলত, কোনোদিন তার কথার অবাধ্য হয়নি বা প্রতিবাদ করেনি। অথচ এখন, এই মাতৃত্বের প্রতীকস্বরূপ ফায়ার এলিমেন্টালটি আবির্ভূত হয়ে বায়না ধরতে শুরু করেছে! তবে পাশে থাকা আহা দা ও আহ আর-এরও কোনো হেলদোল নেই, দেখে মনে হচ্ছে এই ছোট বোনের সামনে তারাও সম্পূর্ণ পরাধীন।

জিমন্যাস্টিক্সের সবচেয়ে কঠিন কসরতের মতো এই কাজটি শেষ করার পর, লিমের শরীর সম্পূর্ণ ভারসাম্যহীন হয়ে পড়েছিল, আঘাতের ধাক্কা সামলানোর জন্য তাকে মাটিতে গড়িয়ে পড়া ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না।

আর ঠিক তখনই সকলের রুদ্ধশ্বাসে তাকিয়ে থাকা দৃষ্টির সামনে, পালকির সামনের গোলাপি পর্দার মাঝখানটা ফাঁক হয়ে গেল এবং সেই ফাঁক দিয়ে একটি কোমল সুকোমল হাত বেরিয়ে এল। হাতটি পর্দাটিকে আলতো করে সরিয়ে দিল, আর তৎক্ষণাৎ এমন একটি মুখাবয়ব বেরিয়ে এল যা দেখে উপস্থিত সকলের নিঃশ্বাস বন্ধ হয়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।