প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটান্ন: তার মৃত্যু তোমার জন্যই

সেই প্রধান প্রহরীর মৃত্যুর কারণ সম্রাট কাউকে জানাতে নিষেধ করেছিলেন। শুধু আদেশ দেওয়া হয়েছিল যে, রাষ্ট্রদ্রোহিতার অপরাধেই তাকে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয়েছে। সত্য যারা জানত, তারাও মুখ খুলতে সাহস পেল না। পে শু ছিং আবারও শিকারভূমিতে গেলেন; কিছু কাজে দেরি হলেও তিনি বেশ কিছু ভালো শিকার পেলেন এবং সম্রাটের কাছ থেকে কিছু পুরস্কারও লাভ করলেন।

সন্ধ্যা যখন ঘনিয়ে এল, তখন রাজপ্রাসাদ থেকে নিয়ে আসা শাহী বাবুর্চিরা রাতের খাবার প্রস্তুতি শুরু করলেন। একটি অবয়ব রাতের খাবারের রান্নার তাঁবুতে প্রবেশ করল এবং কী যেন করতে লাগল। সেই অবয়বটি চলে যাওয়ার পর, আরেকটি অবয়ব নীরবে সেখানে উপস্থিত হলো।

……

রাতের খাবারের আয়োজন করা হয়েছিল পাশের এক জায়গায়। অসংখ্য ভোজন টেবিল গোল করে সাজানো হয়েছিল, আর মাঝখানে ডালপালা দিয়ে উঁচু করে একটি মাচা তৈরি করা হয়েছিল। যখন তারা বসল, তখন সেই ডালপালাগুলো ইতিমধ্যেই...

"এটি হলো সাধারণ বাহনগুলোর গতি বহুগুণ বাড়িয়ে দেওয়ার জন্য রাষ্ট্রীয় উদ্যোগে তৈরি এক ধরনের অলৌকিক বস্তু," চালক মহাশয় বললেন। "এর সুনির্দিষ্ট বিবরণ আমার জানা নেই, তবে বিজ্ঞাপনে ঠিক এভাবেই বলা হয়েছিল।"

হান্স ফাউন্ডেশনের তহবিলে ইতিমধ্যে কয়েকশ মিলিয়ন রয়েছে, কিন্তু আজ পর্যন্ত তারা কেবল লাস ভেগাসে একটিমাত্র স্বল্পমূল্যের অ্যাপার্টমেন্ট ভবন নির্মাণ করেছে।

আও প্রস্থান করার পর, তাকেউচি সোরো এবং তাকেউচি ক্যোজো একই সঙ্গে মুদ্রা মুদ্রণ করলেন। দেখা গেল, তাদের কপালে থাকা তরঙ্গায়িত চিহ্নগুলো থেকে ঝলমলে আলো ছড়িয়ে পড়ছে এবং ঠিক তাদের সামনের মাটিতে হঠাৎ করে চারটি দ্রুত ঘূর্ণায়মান জলের ঘূর্ণি তৈরি হলো।

ইন লিউ ফং এত কথা বললেন শুধু এই উদ্দেশ্যে যাতে লান মু ছেরা নিজের পুরোনো রূপ ফিরে পায়। অতীতের লান মু ছেরা ছিল নির্মম ও ঠান্ডা প্রকৃতির, কিন্তু কেউ তাকে ঘাঁটানোর সাহস করত না, অন্তত কেউ তাকে কোনো বন্ধনে বাঁধতে পারত না।

পুরো পথজুড়ে লাল গালিচা বিছানো ছিল, আর এই লাল গালিচার দুই পাশে কৌতূহলী মানুষ ভিড় জমিয়েছিল।

মো তিয়েনলেই এবং অন্যরা তাদের পৌঁছে দিতে বাইরে এসেছিলেন, কিন্তু দরজায় এসে তারা থেমে গেলেন। বাইরে যে প্রচণ্ড শীত!

...

"ধন্যবাদ তোমাকে, অলোকা," নিচু গলায় বললেন চাং হাও এবং অলোকাকে নিজের বাহুডোরে জড়িয়ে ধরলেন।

তুমি তো স্তম্ভিত হয়ে গেলে। সবার তীক্ষ্ণ দৃষ্টির সামনে এবং চুই কাই শুয়ানের ঘুষি যখন ঠিক মুখমণ্ডলের কাছাকাছি এসে গেছে, ঠিক তখনই ইয়ে সিয়াও ওয়ান নড়ে উঠলেন।

কথা শেষ হওয়ামাত্রই ইয়ে সিয়াও ওয়ান তার ছোরাটি ছুড়ে মারলেন। খরগোশটিকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন ইয়ে সিয়াও ওয়ান তাকে ছুড়ে ফেলেছেন, কিন্তু সেটি মুহূর্তের মধ্যে লাফিয়ে উঠল, আর সেই লাফটি ছিল এক গজেরও বেশি উঁচুতে।

ইতাচি ও অন্যদেরকে তাকেউচি সোরো এবং তাকেউচি ক্যোজোর অবস্থানের দিকে ছুটে যেতে দেখে আও দ্রুত নির্দেশ দিলেন।

"চতুর্থ স্থানাধিকারী? শিন ভাই কি সেই আত্মত্যাগী প্রেতাত্মা সাধকের কথা বলছেন যিনি স্বর্গের অন্ধকার শরীরের অধিকারী?" শিন উ একাডেমিতে শোনা জনশ্রুতি স্মরণ করে গম্ভীর মুখে প্রশ্ন করলেন শি ছেন।

কিন্তু শু ছিংয়ের ব্যাপারটি সম্পূর্ণ আলাদা। তিনি যদি কোনো গোপন ধনী হতেন, তবে তাতে কিছু যেত আসত না; কিন্তু শু ছিং হলেন প্রকাশ্যে বিশ্বের সবচেয়ে ধনী ব্যক্তি এবং বিশ্বজুড়ে পরিচিত এক জনপ্রিয় ব্যক্তিত্ব, তাই তার মান-সম্মান ও সুনাম সবসময় পরিচ্ছন্ন রাখতে হবে।

"নিশ্চিন্ত থাকুন, তার কিছু হবে না," মৃদু হেসে বললেন মেং তিয়ে, দেখে মনে হলো তিনি বিন্দুমাত্র চিন্তিত নন।

আজ ব্রাউনের সঙ্গে কোনো অতিথিরই এক মিনিটের বেশি কথা বলার সুযোগ হয়নি, অথচ শু ছিংয়ের সঙ্গে ব্রাউন বেশ কয়েক মিনিট ধরে কথা বললেন।

লিন ছেনর মনে পড়ল, ফিএর তখন বলেছিলেন যে তার সেই শরীরটিতে প্রাণশক্তির সম্পূর্ণ বিনাশ ঘটেছে এবং তা আর কোনোভাবেই ফিরিয়ে আনা সম্ভব নয়; তাই কেবল আগের এক ফোঁটা রক্তের সাহায্যেই নতুন একটি দেহ তৈরি করা যেতে পারে।

যখন চি শুয়া এবং চাং লিং ছেন একসঙ্গে মঞ্চে উঠলেন, তখন দর্শকরা অনিচ্ছাকৃতভাবেই দম আটকে ধরলেন এবং মঞ্চের দুজনের জন্য উৎকণ্ঠায় মেতে উঠলেন। দেখে মনে হচ্ছিল যেন তারাই মঞ্চে প্রতিদ্বন্দিতায় লিপ্ত থাকা প্রতিযোগী। তবে বিচারক ইয়েন সিংয়ের ম্যাচ শুরু করার ঘোষণায় অনড় বিলম্ব যেন দর্শকদের উদ্যম মনে এক বালতি ঠান্ডা জল ঢেলে দিল, যদিও তা তাদের প্রদীপ্ত উৎসাহকে পুরোপুরি নিভিয়ে দিতে পারেনি।

"এটি কথা বলার উপযুক্ত স্থান নয়, আপনারা কয়েকজন বীর আমার সঙ্গে অমর仙尊-এর বাসভবনের দিকে চলুন। মূলত অমর尊本尊 আপনাদের নিজে অভ্যর্থনা জানাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তার ব্যস্ততা বড্ড বেশি, তাই তিনি আমাকে আপনাদের নিতে পাঠিয়েছেন। আশা করি আপনারা এতে কিছু মনে করবেন না।" ঝরনার জল পান করার পর, তুং চাও তাদের উদ্দেশ্যে কথাগুলো বললেন।

"এটি ইউ মো শুয়ানের তরবারি, কাজ শেষ হলে আমাকে ফেরত দিয়ে দিও!" ললিন ছেন সাদামাটাভাবে বললেন, দেখে মনে হলো তার এ নিয়ে কোনো মাথাব্যথাই নেই।

"তাহলে আমি অপেক্ষা করে দেখব," তত্ত্বে মিল না থাকলে আধবাক্যও বেশি বলা চলে না। শ্যু রেনকুই এবং গেং হু-এর মধ্যে আগে থেকেই বনিবনা ছিল না, তাই এই মুহূর্তে তারা আর কোনো কথাই বাড়ালেন না।

তা সে লু বু-র শাসনাধীন এলাকাই হোক কিংবা চাও চাও-এর অধীনেই হোক, পরিবারের কোনো সদস্যকে প্রশাসনের উচ্চপদে বসানো বংশের উন্নতির জন্য অত্যন্ত সহায়ক। যদিও লু বু তার অধীনস্থ কর্মকর্তাদের ব্যাপারে অত্যন্ত কঠোর ছিলেন, তবুও কিছু কিছু পরিস্থিতি কোনো শাসকের একক কথার ওপর নির্ভর করে নির্ধারিত হয় না।

তবে উ শুয়ান ছি মদ পান করবেন না বলে জানালেও,主任 চাং মিং ক্যান অত্যন্ত আগ্রহের সঙ্গেই তাকে দুই লি আউন্স পরিমাণের এক গ্লাস মদ খাইয়ে দিলেন।

প্রথমে চু ফেংয়ের মনে হলো কাগজপত্রের এ নম্বর নিয়মের সাত নম্বর ধারাটির সঙ্গে বর্তমান পরিস্থিতির কিছুটা মিল রয়েছে।

...

যদি নিও গুও ফু (রাষ্ট্রের সুরক্ষা প্রদানকারী ডিউকের প্রাসাদ) নিজেই বিয়ের উপহার বা যৌতুক প্রস্তুত করত, তবে তাতে বেশ কিছু দিন সময় লেগে যেত। কিন্তু সম্রাট ইউয়ান ছিং নিজে থেকে এর ব্যবস্থা করে দেওয়ায় অতিরিক্ত সময় অপচয়ের প্রয়োজনই পড়েনি। গত বারো এপ্রিল বিয়ের রাজকীয় আদেশ জারি হওয়ার পর, আগামী আতািশ এপ্রিল রীতিনীতি বিভাগ বা লি বু হবু বরের সঙ্গে দলবল সহকারে সেই জাঁকজমকপূর্ণ উপহারসামগ্রী নিয়ে নিও গুও ফু-এ উপস্থিত হলো।

এই মুহূর্তে, একটি প্রচ্ছায়া বা প্রতিমূর্তি হিসেবে লি শি শি-র মনের ভেতর অবচেতনায় ঝু দা জি-র সঙ্গে তার কাটানো দিনগুলোর স্মৃতি ভেসে উঠতে শুরু করল।

এর মধ্যে তিনটি পক্ষ হলো সেই শক্তিগুলো, যারা চিয়াও পরিবার ব্যতিরেকে অপর তিনটি পরিবার হিসেবে নক্ষত্র প্রাসাদের প্রতি আনুগত্য প্রকাশ করে আসছিল এবং গোপনে নক্ষত্র প্রাসাদের 'চোখ' হিসেবে কাজ করছিল।

কং ইউ উপলব্ধি করলেন যে এই দেহটি নিজের নিয়ন্ত্রণে রাখার সময় বেশি দীর্ঘ হবে না, তাই তিনি তৎক্ষণাৎ 【গঠন প্রণালী】 প্রয়োগ করতে শুরু করলেন।

অবশ্য, অভিজাত তিন পরিবারের মধ্যেও এমন কিছু লোক ছিল যারা তার প্রতি শত্রুভাবাপন্ন ছিল। জেন ইন পরিবারে তার প্রথম পদার্পণের সময় তাকে জিন ইন পরিবারের ব্যক্তিগত সৈন্যবাহিনী 【দেহের উপকরণ সংরক্ষণ দল】 দ্বারা হেনস্থাও হতে হয়েছিল। তবে এই ধরনের বিরূপ দৃষ্টি ও আচরণ সেখানে সম্পূর্ণ স্বাভাবিক ঘটনা ছিল।

গাড়ি চালাতে চালাতে তিনি প্রায়ই তার দিকে ফিরে তাকাচ্ছিলেন। দেখা যাচ্ছিল বাইরের বাতাস ভেতরে ঢুকে তার চুল উড়িয়ে দিচ্ছে, আর চুলের ডগা তার গলা ও মুখ ছুঁয়ে যাচ্ছে।

মেং চোর মনে নানা চিন্তার উদয় হলো। অপর ব্যক্তির দেওয়া ইঙ্গিত থেকে তিনি এর অন্তর্নিহিত কারণ অনুমান করতে পারলেও পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।

এর মধ্যে রয়েছে চুংহাই মিরাজ ইলেকট্রনিক্স কর্তৃক প্রতিষ্ঠিত "মিরাজ ক্লাব", বেইজিংয়ের ডং ডং দ্বারা প্রতিষ্ঠিত "ডং ডং ক্লাব" এবং মহাসমুদ্রের ওপারে বৃদ্ধ মা-র ব্যক্তিগত বিনিয়োগে গড়া "টিএসএল ক্লাব"।

"এ কথা কিন্তু তোমার মুখෙන්ම বের হলো, তাহলে আমিই সব ব্যবস্থা করে নিচ্ছি। একটু বাদেই আমি গেমের ভেতরের মুদ্রাগুলো নগদায়ন করে নেব, পাছে তুমি আবার সব উড়িয়ে দাও।" মি ছংয়ের কথা শেষ হওয়ামাত্রই ফুয়া চিন ইয়াক সে কথা লুফে নিলেন।

"সাকুল্যে এই তো ব্যাপার? ছং ভাই, আপনি নিশ্চিত থাকুন। আমাদের ক্যাম্পের অবস্থান বেশ কাছাকাছি, তাছাড়া সেখানে কোনো শক্তিশালী দানবও নেই। আর তাছাড়া শহরের প্রাচীর থাকলে তা রক্ষা করা মোটেও কঠিন হবে না," অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে বললেন থিয়ান ফু।

ইয়েন হাও তুলি টেনে দুজনের গায়ে একটি নরম কম্বল জড়িয়ে দিলেন। সেই উষ্ণ ও আরামদায়ক অনুভূতি পশুর পশমের চেয়ে কত গুণ যে আরামদায়ক ছিল, তা বলাই বাহুল্য।

মি ছংয়ের মানসিক শক্তি অত্যন্ত প্রবল ছিল, তাই তিনি এক প্রকার আন্দাজ করে স্ত্রী ফিনিক্সের মনের ভাব কিছুটা হলেও বুঝতে পেরেছিলেন এবং কথা বলার সময় হাতে ইশারা করেও বুঝিয়ে দিয়েছিলেন।

এই সর্দার ইয়েন হাও সত্যিই জন্মগতভাবে আধিপত্য বিস্তারকারী এবং যুদ্ধপ্রিয়। ভাগ্যিস ইয়েন হু উপজাতির সঙ্গে শত্রুতা করার কোনো ইচ্ছে তার ছিল না, নতুবা এই ইয়েন হাও নিশ্চিতভাবেই ধূসর নেকড়ে উপজাতির ছাং মিংয়ের চেয়েও বড় মাথা ব্যথার কারণ হয়ে দাঁড়াত।

...