প্রথম খণ্ড, আটচল্লিশ অধ্যায়: ভাইয়া, ইয়াংইয়াং তোমার হাতে সঁপে দিলাম!

চারপাশের বায়ুমণ্ডলও যেন একটু অন্যরকম হয়ে উঠল।
কথা শুনে মনে হচ্ছে, পেং সুং-আনকে আরও দীর্ঘ সময় বাইরে থাকতে হবে।
বিষয়টি হয়তো খুব একটা ভালো নয়, তবুও সং ইয়াং-এর মনটা আনন্দে ভরে উঠল।
এর মানে দাঁড়ায়, তার হাতে আরও বেশি সময় রয়েছে।
"এ কদিন তোমার宫-এ যাওয়া কি এর সাথেই সম্পর্কিত?" পেং শু-চিং সং ইয়াং-এর দিকে না তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে পেং সুং-আনকে দেখলেন।
পেং সুং-আন মৃদু মাথা নাড়লেন, "হুম, সম্রাট বলেছেন সীমান্ত এলাকার পরিস্থিতি বেশ উত্তপ্ত, তিনি আশা করছেন আমি এবার সেখানে গিয়ে বিষয়টি সমাধান করতে পারব। যদি যুদ্ধ বেঁধে যায়, তবে তা বেশ troublesome হতে পারে।"
প্রথমোক্ত ব্যক্তি ভূত-প্রেতের কথা বলেন না, কেবল স্বর্গ ও প্রকৃতির শক্তি ব্যবহার করেন। এই ধরনের符箓 বা তালিমের মধ্যে রয়েছে হং থিয়েন হো তু ফু, সি রাং ফু ইত্যাদি।
ছিন ইউয়ান ঠান্ডা ঘাম মুছে জোর করে উঠে দাঁড়ালেন এবং চিয়াং য়ুন-এর সুন্দর অথচ শীতল মুখের দিকে তাকিয়ে এক চিলতে শুকনো হাসি দিলেন।
ঠিক তখনই চালকের পাশের দরজাও কেউ খুলে দিল। একটা হাত গাড়ির দরজার ওপর রাখা—দীর্ঘ আঙুলগুলো স্পষ্ট জোড়যুক্ত, এটি কোনো পুরুষের হাত।
পঞ্চাশেরও বেশি সেনার একটি অশ্বারোহী স্কাউট দল লাগাম টেনে ধরল এবং নদীর ধার দিয়ে সতর্কতার সাথে এগিয়ে চলল, তাদের জোড়া চোখ কোনো কোণই বাদ দিচ্ছিল না।
এখানে বিজ্ঞাপনের স্ক্রিনগুলো একেকটি অন্যটির চেয়ে বড়, সেগুলোর ওপর ফুটে ওঠা দৃশ্যগুলো যেন বাস্তবের চেয়েও বাস্তব। আকাশে উড়ন্ত বাহনগুলো সুশৃঙ্খলভাবে চলাচল করছে, আর রোবটদের টহল তো সর্বত্রই দেখা যায়।

স্বপ্নের দৃশ্যগুলো এতটাই বাস্তব ছিল যে চেন চিন-হে ঘুম ভাঙার পরও তীব্র এক হৃৎকম্পন অনুভব করছিলেন। নিজেকে শান্ত করতে তাকে অনেকক্ষণ শুয়ে থাকতে হয়েছিল।
চিয়াং ইউয়ান চোখে কালচে দাগ নিয়ে বিষণ্ন ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছেন। সম্ভবত তিনি এ দুনিয়ায় তার সবচেয়ে কাছের মানুষটির মৃত্যুর পেছনের কিছু চাঞ্চল্যকর সত্য খবর জেনে গেছেন।
পৌরানীন বা বেশ্যাখানাগুলো অনেকটা উচ্চমানের আধুনিক বাণিজ্যিক কেটিভি-র মতো। তবে সহস্রাব্দ আগের যুগের সাথে পার্থক্য হলো, সেকালের সোং রাজবংশের বেশ্যাখানার নারীরা অতিথিদের সাথে মদ খেতে এবং গান গাইতে পারলেও, অতিথিদের সাথে রাত কাটাতে রাজি হতেন না।
জেলা ম্যাজিস্ট্রেটের কার্যালয়ের দায়িত্ব রয়েছে, প্রিফেকচারের গভর্নমেন্ট অফিসের দায়িত্ব রয়েছে, সৈন্যদের দায়িত্ব রয়েছে এবং ভূত-দমন বিভাগেরও দায়িত্ব রয়েছে।
সামনের ছেলেটি তার চেয়ে প্রায় আধা মাথা উঁচু, তবে ঠোঁটের কোণের নরম পশম দেখে মনে হয় তার বয়স খুব বেশি হয়নি।
চিয়াং রো ধীরেসंचালে হেঁটে এলেন। তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল ছিয়াও ছু-র ওপর। বেশ কিছুক্ষণ ধরে তাকে ভালোভাবে পরিমাপ করার পর তিনি আবার ঝান থিয়েন-নিও-এর দিকে তাকালেন।
নিং-এর মুখের হাসি অনেকটাই ফিকে হয়ে এল। ঘরের ভেতরের বাঁদিরাও একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল এবং মাথা নিচু করে ভয়ে টু শব্দটিও করল না।
ছিয়াও ছু কোনো প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই তার চোখের দৃষ্টি সামান্য কেঁপে উঠল, তারপর তিনি হাত বাড়িয়ে ছিয়াও ছু-র বাহু চেপে ধরলেন।
যখন তারা মাটিতে আছড়ে পড়ল এবং সারা শরীরে এমন ব্যথা অনুভব করল যে নড়ারও শক্তি ছিল না, তখন মনে হলো যেন যমদূত স্বয়ং তাদের মাথার ওপর এসে হাজির হয়েছেন।
আ চিউ হড়াস করে দাঁড়িয়ে পড়ল এবং কর্কশ কণ্ঠে বলল, "ফুকো মশায়, আপনি মহারাজকে সেবা দিন, আমি নিজেই যাচ্ছি।" এ কথা বলেই সে দ্রুত বাইরে চলে গেল।
চেন মো যখন শুনলেন যে মো রুয়ো কোম্পানিতে এসেছেন এবং তিনি শান শানকে দেখতে পেলেন না, তখন তার মনে হঠাৎ এক অজানা আতঙ্ক ভর করল। কিসের আতঙ্ক তিনি তা জানেন না, তবুও বুকটা কেঁপে উঠল। সবসময় শান্ত স্বভাবের মানুষটির পিঠ দিয়ে হঠাৎ শীতল ঘামের সূক্ষ্ম আস্তরণ জমে গেল।

তার এই জীবনটা দীর্ঘ আবার একই সাথে খুবই সংক্ষিপ্ত। অতীতের সুখ যেন চোখের পলকে মিলিয়ে যাওয়া ধোঁয়ার মতো। আ লি-কে হারানোর পর তিনি কুড়ি বছর একা একা ঘুরে বেড়িয়েই কেবল তার দেখা পেয়েছেন।
কয়েকজন সরাইখানা থেকে পরীক্ষা ভবনে গেলেন। পরশু দিনই পরীক্ষা, আজকেই পরীক্ষার সময়সূচি ও নোটিশ প্রকাশ করা হয়েছে, তাই নোটিশ বোর্ডের সামনে মানুষের উপচে পড়া ভিড়।
কেন কেঁদেছিলে? নিজের তৈরি একতরফা এক গোপন প্রেমের কোনো সাড়া না পেয়ে, বরং অবহেলিত হওয়ার কারণে? নাকি এই কারণে যে, তুমি নিজেই জানতে এত বেশি আশা করা উচিত নয়, তবুও লোভী হয়ে তার আরও কাছাকাছি চলে যেতে চেয়েছিলে?
"না, আপনারা যদি শ্যুয়ে-কে ক্ষমা না করেন, তবে সে এভাবেই এখানে দাঁড়িয়ে থাকবে!" চুগে লুয়ান দৃঢ়ভাবে বললেন।
তাদের হৃদয়ে অত্যন্ত আবেগপ্রবণ ও ন্যায়পরায়ণ সেই ভাই শান, কিন্তু নিজের সন্তান হারিয়ে এবং চিয়াং ইয়া-ছিয়েনের ওপর তীব্র আঘাত আসার পরদিনই নতুন সম্পর্কে জড়িয়ে পড়েছেন—এটি কোনোভাবেই মেনে নেওয়া যায় না।
এরপর তিনি আবার মনে মনে ভাবলেন, সে তো উপ-নেত্রী বটেই। সে ছাড়া আর কে জো ইউয়ান-এর বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করবে? সে নিজেই ভুল করেছে, অথচ শেষ পর্যন্ত জো ইউয়ানের পিছু ছাড়েনি। পিছু ছাড়তে না পেরে মনে মনে ক্ষোভ পুষে রেখেছে। আমার মনে হয় জো ইউয়ান এবং সপ্তম ভাই নিশ্চয়ই তার চক্রান্তের শিকার হয়েছেন, নতুবা তারা কীভাবে বন্দি হলেন?
বিশাল হেলানো টাওয়ারের তলদেশে লক বীকণ অন্তহীন রক্তের সমুদ্রে নিমজ্জিত একচক্ষু দেবতা এবং শতবাহু দেবতাকে দেখতে পেলেন।
"ঈশ্বর আমাকে সহায়তা করছেন!" দূর থেকে এই দৃশ্য দেখে ফেং চিয়েন-এর মুখে আনন্দের ঝিলিক ফুটে উঠল। তিনি আর এক মুহূর্তও না থামিয়ে দ্রুত পালিয়ে গেলেন এবং চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন। ইয়ে ইয়াং ছটফট করলেও শক্তভাবে আটকে থাকায় তিনি কেবল মনে মনেই অস্থির হচ্ছিলেন, কিন্তু কিছুই করার ছিল না।