প্রথম খণ্ড, তেপান্ন অধ্যায়: জ্যেষ্ঠ রাজকুমার কি আমার এই উপহার গ্রহণ করতে নারাজ?

যখন সং ইয়াং ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেলেন, তখন একটি অবয়ব বিছানার পাশে ছুটে এল এবং ভাঙা গলায় বলে উঠল, "表姑娘，你好些了吗？"

"আমি ঠিক আছি।"

সং ইয়াং শীতলভাবে উত্তর দেওয়ার পর দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটিকেও দেখতে পেলেন।

দুর্ঘটনার সময়ই সং ইয়াং জানতেন যে তিনি উপস্থিত হবেন।

উদ্ধার পাওয়ার সময়ই সং ইয়াং ছিং লিংকে বিদায় জানানোর পরিকল্পনা করতে শুরু করেছিলেন।

অজ্ঞান হয়ে যাওয়াটাই সবচেয়ে ভালো উপায় ছিল, আর এতেই মানুষের মনে সবচেয়ে বেশি মায়ার সঞ্চার হয়।

আমরা ভেতরে প্রবেশ করে একটি বিশাল কামরায় পৌঁছলাম, যার ভেতরে অন্য কিছু ছিল না, কেবল একটি দরজা।

পান হাওডং দ্রুত নিঃশ্বাস ফেলতে থাকা জু লানকে ছেড়ে দিলেন এবং তাকে কোলে তুলে নিয়ে জানালার ধারের বড় জাহাজের দিকে এগিয়ে গেলেন।

"এখনও লড়াই তো শুরুই হয়নি, অথচ তুমি এখনই ধরে নিলে আমি হেরে যাব? আমি কিন্তু এতে একেবারেই রাজি নই হে!" শিয়ে দোংইয়া এক অদ্ভুত হাসি হাসল।

এবারের চেন লেইদের ভেতরে যাওয়ার ইচ্ছে ছিল খুবই দৃঢ়। আগের পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছিল চেন লেই হয়তো ভেতরের অবস্থা সম্পর্কে কিছুটা ওয়াকিবহাল। যদি তাই হয়, তার মানে চেন লেইয়ের কিছুটা আত্মবিশ্বাস রয়েছে; যদি না সে সত্যিই মৃত্যুর মুখে ঝাঁপ দেওয়ার জন্য প্রস্তুত হয়ে থাকে।

অন্যরা জেনির দিকে খেয়াল না করলেও সে সবসময়ই তার ওপর নজর রেখেছিল। পান হাওডং ফিরে আসার পর থেকেই জেনির দৃষ্টি এক মুহূর্তের জন্যও তার ওপর থেকে সরে যায়নি।

পিংয়াং公主ের আত্মা ভর করার পর থেকে তার ভেতরের তেজ দিন দিন বেড়েই চলেছে। এখন তা আয়রন লেডি ফাং নোওলানকে বহুদূরে ফেলে দিয়েছে এবং তার সাধনাও জিনদান চূড়ায়, অর্থাৎ গ্র্যান্ড মাস্টারের চূড়ায় পৌঁছে গেছে।

দুজনার ভঙ্গিটি ছিল অত্যন্ত অদ্ভুত। হুয়াং ইউ যখন আর কোনোভাবেই লুকিয়ে থাকতে পারছিল না, ঠিক তখনই শিয়ে দোংইয়া তার নড়াচড়া থামিয়ে দিয়ে একদৃষ্টে পলকহীনভাবে তাকিয়ে রইল তার দিকে।

উষ্ণ ব্রতীয়元丹-এর কার্যকারিতা হলো গ্যাংকিকে আলোড়িত করা, গ্যাংকিকে 'উত্তাল ও হিংস্র' করে তোলা, যাতে প্রতিটি গ্যাংকি কণা একে অপরের সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হয় এবং এর ফলে আরও বেশি শক্তি অর্জিত হয়। গ্যাংকি কণাগুলো আরও শক্তিশালী হয়ে ওঠে এবং সামগ্রিকভাবে গ্যাংকিও আরও শক্তিশালী রূপ ধারণ করে।

জাপানি সৈন্যরা মৃত্যুকে ভয় পায় না—এ কথাটি মিথ্যে। এ সময় সেই জাপানি সৈন্যরা তাদের বন্দুকগুলো ফেলে দিয়ে হাতে সাদা তোয়ালে ও রুমাল উঁচুতে তুলে ধরল।

বিপরীতে শূন্যে ভেসে থাকা জনসমুদ্রের মধ্যে পাঁচ জন মহাঋষির একজন, চাং পরিবারের প্রবীণ太上长老, ছিলেন সম্পূর্ণ ভাবলেশহীন। তবে সাইলিনজি পরিষ্কার বুঝতে পারছিল যে লোকটির চোখের গভীরে লুকিয়ে রয়েছে এক শীতল ও কুটিল দৃষ্টি।

এই মুহূর্তে উপস্থিত প্রত্যেকে, এমনকি সেই গুরুতর আহত ও মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়ানো মৃতদেহের রাজাও, একযোগে সেই হঠাৎ আবির্ভূত হওয়া কালো ছায়ার দিকে তাকাল। সেটি ছিল কুড়ি বছর বয়সের এক যুবক। তার চেহারায় ফুটে উঠেছিল তীব্র অহংকার, আর তার সারা শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়ছিল হাজার হাজার রশ্মি। সে ঠিক এভাবেই শূন্যে দাঁড়িয়ে নিচের সমস্ত মানুষকে তুচ্ছভাবে দেখছিল, এমনকি মু সিফেংকেও বাদ দেয়নি।

এই সমস্ত কিছুতেই আমরা অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলাম। মালিক বায়নার টাকা বুঝে নেওয়ার পর শাও গ্যাংদের নিয়ে ঘর দেখতে চলে গেলেন।

ভাগ্যিস সময়মতো সামলে নিয়েছিলাম। যদিও কিছুটা টলমল করে উঠলাম, তবুও শেষ পর্যন্ত বলটি ধরে ফেলতে সক্ষম হলাম। আমি কিছুটা টাম্বেল করতে করতে বলটি ড্রিবল করে সামনের দিকে এগিয়ে গেলাম। সবেমাত্র মাঝমাঠ পার হয়েছি, অমনি প্রতিপক্ষের দুই খেলোয়াড় এসে আমাকে ঘিরে ফেলল।

লিউ শিক্ষকের দম্পতি দুজনেই নিয়াং ইয়াং এক নম্বর উচ্চ বিদ্যালয়ের শিক্ষক ছিলেন এবং বর্তমানে দুজনেই অবসরপ্রাপ্ত। তাদের একমাত্র ছেলে বেইজিংয়ে চাকরি করে, তাই সাধারণত এই বৃদ্ধ দম্পতি বাড়িতে একাই থাকেন।

লেলের হাতে ধরা ছিল এইমাত্র কেনা এক বোতল ঠান্ডা মিনারেল জল। দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে ওটাই আমার ঘাড়ের ওপর আক্রমণ চালিয়েছিল।

মনে হচ্ছিল হাজার হাজার স্টিলের ছুরি তার হৃৎপিণ্ড কেটে টুকরো টুকরো করে দিচ্ছে। আসন্ন বিচ্ছেদ তার বুকটাকে পিষে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিচ্ছিল।

"শা জিয়াংয়ুয়ান, তুমি একটা আস্ত শুয়োরের বাচ্চা।" ছাং মিন কোনোভাবেই এমন ফলাফল আশা করেনি। সে তীব্র ক্ষোভে ফেটে পড়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"আমার ওসব জানার দরকার নেই, আমি তো দেখেছিই।" রোবাও নাছোড়বান্দার মতো ইয়ে চেনমেংয়ের দিকে হাত বাড়িয়ে একটি আলিঙ্গন দাবি করল।

এভাবে কোনো নির্দিষ্ট লক্ষ্য ছাড়াই উদ্দেশ্যহীনভাবে হেঁটে বেড়াচ্ছিলাম। হঠাৎ করেই আমার সেই ব্যাংকটির সিঁড়ির কথা মনে পড়ে গেল। কে জানে কেন, এত দীর্ঘ সময় কেটে যাওয়ার পরও সেই জায়গাটির প্রতি আমার এক অন্যরকম ভালোলাগা রয়ে গেছে।

ইয়ান আইগের মনটা কেঁপে উঠল। সে ভেবেছিল তার এই ওস্তাদ বুঝি কোনো কাজের না, কিন্তু সে কল্পনাই করতে পারেনি এই বুড়ো মানুষটি এমন কথা বলতে পারবে।

সে অন্ধকার চাঁদের কিছু মানুষকে ইয়ো ওয়াং গু-তে প্রবেশ করানোর পরিকল্পনা করল, যাতে তারা তাকে খবর পৌঁছে দিতে পারে। সবকিছুর পরেও, সে এখন একজন ওয়ানওয়াং, এবং ইয়ো ওয়াং গু-র প্রতি তারও কিছু দায়িত্ব রয়েছে।