প্রথম খণ্ড, উনষাট অধ্যায়:宋殃-এর কাছে তো বেশ ভালোই মনে হচ্ছিল

"এই তো তোমার জন্য! এর মানে হলো সব তোমার জন্য!"

চিং লিং যেন তার জীবনের সবচেয়ে সংবেদনশীল স্থানে আঘাত পেয়েছিলেন, তাঁর মুখমণ্ডল বিকৃত ও ভয়ংকর হয়ে উঠল।

সেনাবাহিনীর প্রধানের মৃত্যু তাঁর কাছেও একটা কাঁটার মতো ছিল।

কিন্তু তিনি সমস্ত দোষ সঙ ইয়াং-এর ঘাড়ে চাপিয়ে দিচ্ছিলেন।

সঙ ইয়াং কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে তাঁর সাথে কিছুটা দূরত্ব তৈরি করলেন, "রাজকুমারী, আপনি যদি তাঁকে সেই কাজগুলো করতে না বলতেন, তবে আপনাকে রক্ষা করার জন্য তিনি কেন সম্রাগিরির সামনে ওই কথাগুলো বলতে যেতেন?"

"তুমি—"

ক্রোধ আর হত্যার ইচ্ছা মিলেমিশে একাকার হয়ে গেল, রাগে চিং লিং কথা বলতে পারলেন না।

তাঁর মাথার মধ্যে শুধু একটাই কথা ঘুরপাক খাচ্ছিল — "সঙ ইয়াং-কে মেরে ফেলো।"

ক্রোধের চোটে তাঁর বুকটা যেন ব্যথায় ফেটে পড়ছিল, আর সেই ব্যথা ধীরে ধীরে সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল।

চিং লিং থর থর করে কেঁপে উঠলেন...

শাং শুফেং কিছু না বলে আহ দাকে একটা ইশারা করলেন। আহ দা ইশারাটি বুঝে ফেললেন এবং তৎক্ষণাৎ কোনো শব্দ না করে একটি যন্ত্র বের করে ঘরের প্রতিটি কোণ স্ক্যান করলেন, এরপর ঘরের বাইরের বসার ঘরটিও একইভাবে স্ক্যান করে নিলেন।

সম্রাট চু প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন যে তিনি তাকে নিজের সন্তানের মতো ভালোবাসবেন, তবে এর শর্ত ছিল যে তাকে সম্রাটের পাশে অনুগত হয়ে থাকতে হবে। তা না হলে, যে শিশুর শরীরে তাঁর নিজের রক্তের এক ফোঁটাও নেই, সম্রাট কেন তাকে ভালোলাটবেন?

আমি সত্যিই নিজের জীবন বাজি রেখেছিলাম, যে তার মুখের ওপর এভাবে অবাধ্য হতে dared করেছিলাম। কিন্তু সেই মুহূর্তে, তার ঔদ্ধত্য, একরোখা স্বভাব আর সর্বব্যাপী প্রভাব আমি সত্যিই সহ্য করতে পারছিলাম না।

চু ছিয়ানলান তার দিকে তাকালও না, শুধু দায়সারা গোছের একটা মাথা নাড়ল। তার ভাবটা এমন যেন সে চলে যেতে চায়, কিন্তু রুওতাং সেখানে থেকে যাওয়ায় সে পা বাড়াতে পারছে না।

চু শাওহাং ছিলেন তাঁর জীবনের সেরা বন্ধু, তিনি অতীতের সেই চু শাওহাংকে নিজের হৃদয়ের সবচেয়ে গভীরে লুকিয়ে রেখেছিলেন। আর পরবর্তীকালের সেই বদলে যাওয়া ওয়েই জংজোকে তিনি চু শাওহাং বলে স্বীকার করতে চাননি।

তাঁর হাতে ধরা ছিল নীল রঙের অর্কিডের তৈরি ফুলের তোড়া, সাথে হালকা হলুদ রঙের গোলাপ, লেস দিয়ে সুনিপুণভাবে স্তরে স্তরে সাজানো। দীর্ঘ ফুলের ফিতে তাঁর হাত থেকে লাল গালিচা পর্যন্ত গড়িয়ে পড়েছিল, যা ছিল অত্যন্ত মনোরম ও জাঁকজমকপূর্ণ।

ইউ হাওয়াং ছোট কম্পিউটারটা ব্যাগে ভরে কাঁধে ঝুলিয়ে নিলেন এবং এক লাফে পাথরের বিছানা থেকে নিচে নেমে এলেন। ঠিক তখনই লিং চেন ও ইয়াং শ্যাং জলাশয় থেকে উঠে এলেন।

ভোরের আলো সবে ফুটছে, কুয়াশার আবছায়া। শীতকাল শুরু হয়ে গেছে, তবে যখন রোদের আলো সারা পৃথিবীতে ছড়িয়ে পড়ে, তখনো সামান্য হলেও উষ্ণতার ছোঁয়া অনুভব করা যায়।

চু হাওহান ঠান্ডা হাসলেন, "কোথায় ভুল করেছি?!" এই কথা জিজ্ঞেস করতে করতেই তিনি তার দিকে এগিয়ে গেলেন, এক পা এক পা করে, ইয়ে লি অনুভব করলেন যে চাপ যেন দিন দিন বেড়েই চলেছে।

"ছেঃ, এ আবার কেমন যুক্তি? কামড় দিয়েছি বলেই কি তাকে ছেড়ে দেবো না? কবে আমি তাকে ভালোবেসেছি? সত্যি নিজের মনে নিজে মনগড়া ভাবনা!" গু নিয়ানক্সি অবজ্ঞার সুরে মনে মনে ভাবলেন।

এখন আর তাঁর কোনো দুর্বলতা ঝাং শিবাঈয়ের হাতে নেই, তাই সে যদি তাকে শাস্তিও দেয়, তাতে আর কী এসে যায়?

যদিও সে সবেমাত্র তাকে প্রত্যাখ্যান করেছে, তবুও তার মনে জেনেশুনেই শু নুয়ার প্রতি আগের মতো ভালোবাসা রয়ে গেছে।

চোখ খুলতেই ঝাং সিবাইয়ের সুদর্শন মুখখানা দেখতে পেলেন। তিনি এত শান্ত ও সুন্দর ছিলেন, যা দেখে তাঁকে বিরক্ত করার সমস্ত ইচ্ছা মুহূর্তে উবে গেল।

এই ঘটনার মাধ্যমেই লং চাংফেং ভেতর থেকে শক্তির প্রকৃত অর্থ আরও গভীরভাবে উপলব্ধি করতে পেরেছিলেন।

তাহলে কি তাকে এভাবেই ভেতরে প্রবেশ করতে দেওয়া উচিত? কিন্তু যদি তা না করা হয়, এবং শু নু যদি জানতে পারেন যে ঝাং সিবাই ভেতরে আছেন, তবে কি তার সমস্ত সম্মান ও খ্যাতি ধূলিস্যাৎ হয়ে যাবে না?

অন্যান্য সূত্রে জানা গেছে যে, স্তালিন ইতোমধ্যে যুদ্ধক্ষেত্রে খারাপ পারফরম্যান্সের জন্য পূর্বে নিযুক্ত পশ্চিম ফ্রন্টের কমান্ডার জেনারেল পাভলোভ, পশ্চিম ফ্রন্টের চিফ অফ স্টাফ মেজর জেনারেল ক্রিমোভস্কি এবং অন্যান্যদের গ্রেপ্তারের নির্দেশ দিয়েছেন। প্রতিরক্ষা বিষয়ক পিপলস কমিয়েসারিট যুদ্ধের প্রাক্কালে এই সমস্ত জেনারেলদের চরম আতঙ্ক ও শত্রুর সাথে সম্ভাব্য যোগসাজশের দায় তদন্ত করে দেখছে।

"না..." সু টং কাঁপতে কাঁপতে বলল। একটু আগে গু ইয়ান তার চোখ ঢেকে দিয়েছিল বলেই সে অন্ধের মতো নিজের সব জড়তা কাটিয়ে উঠেছিল, কিন্তু এখন সে লজ্জায় একদম নুয়ে পড়েছে।

"ভয় পেও না, আমি আছি, সব ঠিক হয়ে যাবে।" ইয়াং মো লি সিক্সুয়ানকে বুকে জড়িয়ে ধরে সান্ত্বনা দিলেন, আর ঠিক তখনই তার কানে লিং জু-র কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

কিন্তু সে মুখে না বললেও এর মানে এই নয় যে কেউ তা বুঝতে পারছে না, ঝিউ গে জিয়াংহেং ঠিকই তা বুঝতে পেরেছিলেন।

লিং শিও বুঝতে পারছিল না, মানুষ কাউকে কতটা ভালোবাসলে তবে নিজের আবেগকে এভাবে কঠোরভাবে দমন করতে পারে, এমনকি সে জানে এতে তার নিজেরই কষ্ট হবে, তবুও সে অন্যের ওপর তার ক্ষোভ ঝাড়ে না।

শেন হানজিউনের কালচে চোখের মণিগুলো যেন গভীর রাতের কোনো চিলের চোখের মতো উজ্জ্বল ও তীক্ষ্ণ আলো ছড়াচ্ছিল, যার দিকে একবার তাকালেই রক্ত হিম হয়ে আসে।

হান মিয়াওমিও তো তিলমাত্রও কিছু নয়! অন্তত লি গ্রুপ ও তার ব্যবসার তুলনায় সে আক্ষরিক অর্থেই কিচ্ছু নয়।

"হুম। তোমার মা আমার। আমিই তোমার বাবা। ওইসব কাকা-ভাইয়েরা সব দূরে গিয়ে মরুক গে যাক।" ডং ফাং জি অত্যন্ত দৃঢ়ভাবে বললেন।

"মহামান্যের দর্শনপ্রার্থী, সম্রাট দীর্ঘজীবী হোন, দীর্ঘায়ু হোন।" যাকে দেখা গেল উ আনফু তাকে চিনতেন, তিনি হলেন ইয়াং লিনের অধীনস্থ প্রধান সেনাপতি লুও ফাং।

যদিও বহু বছর ধরে ছেলের গতিবিধি, এমনকি সে কখন মলমূত্র ত্যাগ করছে সেই খুঁটিনাটি পর্যন্ত তার স্পষ্ট জানা ছিল, তবুও যতই নিখুঁত হোক না কেন, চোখের সামনে আসল মানুষটিকে দেখতে পাওয়ার মতো স্বস্তি ও চোখের জল এনে দেওয়ার অনুভূতি কোনোটার সাথেই তুলনীয় নয়।

এই অন্ধকূপে প্রবেশের পর লি ঝি এই প্রথম আঘাত পেলেন, তবে এটি তাকে অনেকটাই সজাগ করে তুলল। লি ঝি হঠাৎ করেই একটা সম্ভাবনার কথা ভেবে পেলেন, সম্ভবত তার পরীক্ষা এই মৃত সর্পদানবকে পরাজিত করা নয়, বরং তাকে যেকোনো উপায়ে পুনরুজীবিত করার উপায় খুঁজে বের করা।

নিজের ক্রমেই তীব্র হয়ে ওঠা আবেগকে আর দমন করতে না পেরে, হোয়াং ঝেনইয়ান লাল চোখে যন্ত্রণার সাথে তাকে প্রশ্ন করলেন।

যাই হোক, সে এমনিতেই খুব বিরক্ত বোধ করছিল, বর্তমান রাজ্য থেকে আরও ওপরে উঠতে না জানি আর কত সময় লাগবে। তাহলে এই একঘেয়েমি কাটাতে সে কি কিছু মজার কাজ করতে পারে না?

আকাৎসুকির উযুমাকি নাগাত এবং উচিহা ইতাকি—এই দুই ঠান্ডা মাথার মানুষও রক্ত গে-র ঘরের এই দৃশ্য দেখে বোকা বনে গেলেন।

"এলেকিউব, থান্ডার বল!" ইলেকিউব সরাসরি তার শরীরের সমস্ত বিদ্যুৎ শক্তি একত্রিত করল এবং দ্রুত তার পুরো শরীর একটা সোনালী বিদ্যুৎ প্রবাহে ঢেকে ফেলল, তারপর একটা সোনালী শক্তির গোলক প্রচণ্ড বেগে ছুড়ে দিল।

এমনকি কিরাম সুকু এবং তোসাকা রিনের দুই বোন এখানে ওঠার পরেও, চারপাশটা ঘুরে দেখতে তাদের বেশ কয়েক দিন সময় লেগেছিল।

ঝাও ইউ তার মনে মনে এই কথাগুলো বললেন, যেন নিজের কাছেই কোনো সাফাই গাইছেন। কিন্তু তার চোখ দুটি রি হংলানের ওপর আটকে রইল, যে দৃষ্টি তিনি কিছুতেই ফেরাতে পারছিলেন না। তিনি জানতেন যে তিনি নিজেকে কোনোভাবেই বোঝাতে পারবেন না।

কারণ তার বাবা এই জীবনে আর কোনোদিন জুয়া খেলবেন না। যখন তার মা তাকে গর্ভে ধারণ করেছিলেন, তখন থেকেই তার বাবা জুয়ায় আসক্ত হয়ে পড়েছিলেন।

তবে কয়েক পা হেঁটে যাওয়ার শব্দ শোনার পর, মাথা নিচু করে তিনি জেনোর দিকে কোমল দৃষ্টিতে তাকালেন। জেনো যখন ঘুমিয়ে থাকে, তখন তাকে বেশ সুন্দর দেখায়। শিন জিন গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। অবশ্য তিনি হাঁটতে হাঁটতে এবং ভাবতে ভাবতে এগোচ্ছিলেন। যখন তার পা দরজার সামনে গিয়ে পৌঁছাল...

মাথা নাড়লেন, অতীতে হেরেমে লোক সংখ্যা বাড়ানোর জন্যই তো পকেমনদের মানব রূপ দেওয়া হতো, কিন্তু এখন আর সেই আগ্রহ নেই, তাই পকেমনদের মানুষে রূপান্তর করার প্রতি তার আর কোনো ইচ্ছাও নেই।

"তার জন্য যদি এই আত্মা চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে ছাইও হয়ে যায়, তবুও তাতে কী আসে যায়!" তিনজন একসুরে বলে উঠলেন।

দেখা গেল, একটু আগেও যে উত্তর সাগরের দানবটি এত হিংস্র ও ভয়ংকর ছিল, তার বিশাল শরীরটা একবার কেঁপে উঠল এবং তার প্রকাণ্ড শুঁড়গুলো মাঝআকাশেই যেন জমে গেল, ঠিক যেন কেউ তাকে মন্ত্রবলে স্থির করে দিয়েছে।

জুই হং লাউ-এর মোট দুটি তলা। প্রথম তলাটি হলো একটি বিশাল হলঘর, যেখানে অনেকগুলো গোল টেবিল ছড়ানো রয়েছে। এই মুহূর্তে জায়গাটি অত্যন্ত জমজমাট এবং প্রায় প্রতিটি টেবিলই পূর্ণ। বহু পুরুষ অতিথি অতিরিক্ত মদ্যপানে মত্ত এবং তাদের পাশের যুবতীরা তাদের ক্রমাগত মদ ঢেলে দিচ্ছে।

গত কিছুদিন ধরে একসঙ্গে থাকার সুবাদে, সে হয়তো ওয়াং ঝং শুইয়ের মতো একদম বেপরোয়া হতে পারেনি, কিংবা চু হাও-এর প্রতি সমস্ত ক্ষোভ মিটিয়ে তাকে বন্ধু হিসেবেও গ্রহণ করতে পারেনি, তবে মোটকথা হলো, চু হাও সম্পর্কে তার বর্তমান মূল্যায়ন অন্তত শত্রু হিসেবে নয়।

তিনি এক পা এগিয়ে গেলেন, ঠিক যেন শুকনো পাতার ওপর তার পা পড়ল। পা ফেলার পর সেই শুকনো পাতাগুলো মাটির সাথে মিশে গেছে, কেবল কোণগুলো সামান্য উঁচুতে রয়েছে এবং বাতাসের সাথে মৃদু কেঁপে উঠছে।

এই খাবার খেয়ে মনে হলো, রাজকুমারীর প্রাসাদের এই রাঁধুনিও সাধারণ কেউ নন, দুপুরের খাবারের চেয়ে এটি কোনো অংশে কম নয়।

সাক্ষাতের স্থানটি ছিল একটি বিশ্ববিদ্যালয়ের পেছনের রাস্তা, সময় সন্ধ্যা সাতটা। সেখান থেকে একটু সামনে এগোলেই চমৎকার রাস্তার পরিবেশযুক্ত একটি বিশাল বনাঞ্চল পাওয়া যাবে, যেখানে গাড়ি ভেতরে নিয়ে যাওয়া যায় এবং চারপাশে কোনো স্ট্রিট লাইটও নেই। এই এলাকাটি অনেক কাপলদের গাড়ি পার্ক করে সময় কাটানোর জন্য একটি অত্যন্ত বিখ্যাত স্থান।