প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৭: পাওনা আদায়ে আগমন

এক চুমুক মদ পেটে গেল।
পেই শুকিং তার দীর্ঘ আঙুলগুলো দিয়ে মদের গ্লাসটি ঘোরাতে ঘোরাতে শান্ত স্বরে বললেন, "রাজকুমারী কী বোঝাতে চাইছেন?"
"আমার আর অন্য কোনো উদ্দেশ্য নেই, তবে প্রধানমন্ত্রী পেই এবং মিস সং-এর সম্পর্কটা বেশ ঘনিষ্ঠ। আপনি এখানে একা বসে বিষণ্ণ মনে মদ পান করছেন, যা মানুষকে নানা কথা ভাবতে বাধ্য করে।" ছিং লিং কিছুটা চোখ সরু করে পরীক্ষার ভঙ্গিতে পেই শুকিংয়ের দিকে তাকিয়ে কথাগুলো বললেন।
সং ইয়াংয়ের সাথে তার সম্পর্কটা... অস্বাভাবিক রকমের ঘনিষ্ঠ।
তবে তাতে কোনো ক্ষতি নেই।
কথা বলতে বলতেই চিয়াং হাও একটি পাতলা তাবিজে জাদুর পরশ বুলিয়ে দিলেন, যা মুহূর্তের মধ্যে দু-তিনটি বিদ্যুতিক সাপে রূপান্তরিত হয়ে সেই সবুজ আভাটিকে ঘিরে ফেলল এবং সেটিকে টুকরো টুকরো করে বাতাসে মিলিয়ে দিল।
"চান ছিন সাম্রাজ্যের উত্থান-পতনের ভাগ্য সম্পর্কিত খবর?" চু পি এবং কালো পোশাক পরিহিত বয়োজ্যেষ্ঠ ব্যক্তি তাদের দৃষ্টি পুনরায় চু লাওয়ের মুখের ওপর নিবদ্ধ করলেন।
অ্যাঙ্গেল একাই ধীরে ধীরে সাদা বর্ম পরিহিত সৈন্যদের একটি শিবিরের দিকে এগিয়ে চললেন। তার পাশে কয়েকজন টহলরত সাদা বর্মধারী সৈন্য ছিল।
"লর্ড অ্যাঙ্গেল, দয়া করে উত্তেজিত হবেন না। নাইট এলি কেবল ভুল করে কথাটি বলে ফেলেছেন।" সাদা বর্ম পরিহিত এক ব্যক্তি অ্যাঙ্গেলের সামনে বাধা হয়ে দাঁড়ালেন এবং নিজের হাতের প্রশস্ত তলোয়ারটি খাপের ভেতর ঢুকিয়ে নিলেন।
"হা হা, এই আঙুলের আঘাতের শক্তি মন্দ নয়।" ফেং ইয়ুন উহেন মনে মনে একটু চিন্তা করতেই কোটি কোটি তলোয়ারের আভা মিলে একটি বিশাল জালের মতো তৈরি হলো, যা মুহূর্তের মধ্যে সমস্ত বিস্ফোরণ হওয়া লোহার গুঁড়োকে ধুলোয় মিশিয়ে দিল।
গাছপালা খুব ঘন হয়ে জন্মেছে; এই নিয়ন্ত্রণহীন অঞ্চলগুলোতে নিশ্চয়ই অনেক ফাঁদ ও কলকব্জা পাতা আছে। রৌপ্য চোখের সাহায্যে মাটির ওপরের ফাঁদগুলো দেখা গেলেও মাটির নিচেরগুলো দেখা অসম্ভব।
এর মধ্যে ঝাও শিয়াওশিয়াও এবং ছিন রুয়ু—এই দুজনেই একে একে তাদের সাধনার পথে বাধার সম্মুখীন হয়ে বোধি অর্জনের চেষ্টা ত্যাগ করেছেন।
ঘটনাটি চোখের পলকেই ঘটল, কিন্তু ততক্ষণে তারা দুজনে বেশ কয়েকবার লড়াই করে ফেলেছেন এবং তাদের শক্তি ছিল সমান সমান। মহাকাশবিদ্যার নিয়মগুলোয় সমান দক্ষ হওয়ার কারণে একে অপরের গায়ে আঁচড় কাটতেও তাদের বেশ বেগ পেতে হচ্ছিল।
"হাও গংজি, আপনি কি আমাকে খুঁজছিলেন?" আও মেই কাছে এসে দাঁড়াল, তার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত সুমধুর, যেন নির্জন পাহাড়ের উপত্যকায় কোনো পাখির ডাক।
আমি যা করতে চাই, তা হলো চু মো-র বলা সেই পদ্মের পাপড়ি, হাজারো রঙের ভিড়ে একটি বিশেষ পদ্মের অলঙ্করণ।
লিয়াং আর সামগ্রিক দক্ষতার দিক থেকে শি রুহাইয়ের চেয়ে পিছিয়ে না থাকলেও তার লড়াইয়ের অভিজ্ঞতার অভাব ছিল প্রকট। অনেক সময় কৌশলের নিপুণতায় সে এগিয়ে গেলেও শি রুহাইয়ের অভিজ্ঞতালব্ধ ধীরস্থির কৌশলের কাছে তাকে পিছু হটতে হয়েছে। তবে এই লড়াইয়ের ফলাফল দেখে উপস্থিত সবাই অভিভূত হয়ে গিয়েছিল।
"মো লাও, আপনি কি আমাকে শু রুইয়ের সাথে যোগাযোগ করিয়ে দেওয়ার কোনো উপায় বাতলাতে পারেন?" শেষ পর্যন্ত হাও ইয়ুনচেন তার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্নটি করেই ফেলল।
ঠিক সেই মুহূর্তে, একটি নিষ্ঠুর দৃষ্টি আমার ওপর এসে পড়ল, যেন আমাকে ক্ষতবিক্ষত করে দেওয়ার তীব্র আকাঙ্ক্ষা তাদের চোখে।
প্রতিবার স্বাস্থ্য পরীক্ষার সময় সে উপস্থিত থাকত এবং ডাক্তার যা যা বলতেন, সবই তাকে জানানো হতো। তারপর সে গিয়ে তাকে বলত। সু রুইবাই অবশ্য এসবের কিছুই জানত না।
পেং ওয়াং শি-র চোখ সামান্য অন্ধকার হয়ে এল, তিনি কথা ঘুরিয়ে অন্য প্রসঙ্গে চলে গেলেন। লিন শিয়াও সেদিকে খেয়াল না করে ফল খেতে খেতে গল্প চালিয়ে গেলেন, পরিবেশটি বেশ সৌহার্দ্যপূর্ণ ছিল।
সে কোনোভাবেই বিশ্বাস করতে পারছিল না যে এটি একটি ভুল বোঝাবুঝি। ই নানচেন সরাসরি এতে অংশ না নিলেও, এই সবকিছুর পেছনে যে সেই কলকাঠি নাড়ছিল, তা নিশ্চিত।
চেন ইউফেনকে মনে পড়ল, যে আজ যতটা নম্র ছিল, অতীতে কখনো ছিল না। সু রুইবাইয়ের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে বিদ্রূপের হাসি ফুটে উঠল। শুধু জানি না, এই ঘটনায় শিয়াও শিয়াও কী ভূমিকা পালন করছে।
এক তীব্র ধমকে ইয়ুন নি এবং ইউ বোতং দুজনেই চুপ হয়ে গেলেন। এরপর তারা দুজনেই দি ছিং শুয়ের দিকে তাকালেন, যেন তার সিদ্ধান্ত জানার অপেক্ষায় ছিলেন।
"আমি তোমাদের বলছি, সেই মুহূর্তটা ছিল চরম ভীতিকর। জানো, আমাদের ইউঝৌ শহরে এখন বিষাক্ত মানুষ ঘুরে বেড়াচ্ছে? সেই মানুষগুলোর চোখ সবুজ, দাঁতগুলো তীক্ষ্ণ ও ভয়ংকর, যাকে দেখছে তাকেই কামড়ে দিচ্ছে।"
শিয়া শিঙইউ সন্দেহ করেনি যে হুয়া রুইলিং তার সাথে অভিনয় করছে, কিন্তু তার আলিঙ্গন এতটাই তীব্র ও উন্মাদনাপূর্ণ ছিল যে তা সামলানো শিয়া শিঙইউয়ের জন্য কঠিন হয়ে পড়ছিল। তার মনে হচ্ছিল, হুয়া রুইলিং হয়তো এখনই তাকে নিজের অস্তিত্বে বিলীন করে ফেলতে চায়। এমন আবেগ যে প্রেমিক-প্রেমিকার একে অপরের মাঝে মিশে যাওয়ার আকাঙ্ক্ষা, তা শিয়া শিঙইউ ঠিকই বুঝতে পারছিল।