প্রথম খণ্ড, পঞ্চান্নতম অধ্যায়: জ্যেষ্ঠ প্রভুপুত্র, আপনি ভুল জায়গায় হাত দিয়েছেন
“রাজকুমারী সত্যিই পায়ে বল খেলেন কি না, তা তাঁর নিজের মনই জানে।”
ছিংলিং এবং প্রহরীপ্রধান স্পষ্টতই সঙ ইয়াংকে নিশানা করে কথা বলছিল।
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লোকেরা স্বাভাবিকভাবেই সবকিছু বুঝতে পারছিল, কিন্তু ছিংলিং যে রাজকুমারী—তাই তারা মুখ খোলার সাহস পেল না।
ছিংলিং দাঁত চেপে পাল্টা জবাব দিতে চেয়েছিল, কিন্তু পেই শু ছিং ইতিমধ্যেই সঙ ইয়াংকে নিয়ে তাঁবুর ভেতরে চলে গিয়েছিলেন।
আন ছেংইউয়ের কথাই নিঃসন্দেহে তাকে সেই পাতলা পর্দা ছিঁড়ে ফেলার সাহস জুগিয়েছিল। সে ফোন তুলে একটি বার্তা পাঠিয়ে দিল।
বিষয়টি অদ্ভুত লাগলেও অ্যাঞ্জেল কিছু বলতে পারল না। কারণ বর্তমান অবস্থানে দাঁড়িয়ে অন্য দেশের রাজকুমারীর প্রতি অসন্তোষ প্রকাশ করার মতো কোনো অধিকারই তার ছিল না। পোশাক বদলের ঘরে গিয়ে ধুলোয় মলিন ভ্রমণের পোশাকটি খুলে ফেলার পর, অ্যাঞ্জেল কয়েক দিন ধরে না-পরা মুক্তাখচিত আনুষ্ঠানিক পোশাকটি পরে নিল।
ইয়ে মিং জানত, ঘণ্টা ইন তখন তাকে স্বাগত জানিয়ে কথা বলছিলেন। তাঁর কথা শেষ হওয়ার আগেই ফোন ধরতে বাইরে বেরিয়ে যাওয়াটা সত্যিই অভদ্রতা হয়েছে। তাই তাড়াহুড়ো করে তাকে বলতে হলো, অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ এক নেতার ফোন এসেছে, এবং সে আশা করে ঘণ্টা ইন ও উপস্থিত সকলে বিষয়টি বুঝবেন।
তার মুখভঙ্গি দেখার জন্য সত্যিই অধীর হয়ে আছি। তবে একটু রহস্য বজায় থাকুক! সবকিছু ভাগ্যের হাতেই ছেড়ে দেওয়া যাক।
উত্তেজিতভাবে সম্মতি জানিয়ে সে সঙ্গে সঙ্গে দৌড়ে চলে গেল। তার পোশাকের হাতার রুপালি পাড় রোদের আলোয় ঝলমল করছিল।
চেন ই ছন্দময় শব্দ তুলে উড়ছিল। চান রান একা পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে, পায়ের নিচে বিস্তৃত অসংখ্য আত্মাহন্তারক সত্তার দিকে তাকিয়ে সমগ্র পৃথিবীকে তুচ্ছজ্ঞান করছিল।
“আদর্শ-টাদর্শ সব বাজে কথা~~” আন ছেংইউয়ের কণ্ঠ ধীরে ধীরে ক্ষীণ হয়ে এল। চোখের কোণ দিয়ে সে ইতিমধ্যেই লক্ষ করেছে—মিন সনিয়ে, কিম তেয়ন এবং হোয়াং মিয়ং ছাড়াও আরও তিনজন অপরিচিত মানুষ সেখানে এসে দাঁড়িয়েছে।
২০০৪ সালের ২৩ ডিসেম্বর, বৃহস্পতিবার। হানসেওংয়ের আবহাওয়া দিন দিন আরও শীতল হয়ে উঠছিল। কালো হুডওয়ালা প্যাডেড জ্যাকেট গায়ে, পিঠে ব্যাগ ঝুলিয়ে, আন ছেংইউ সম্পূর্ণ প্রস্তুত অবস্থায় স্কুলে যাওয়ার রাস্তা ধরে ছুটে চলছিল। সময়ের হিসাব বলছিল, সে আবারও গৌরবের সঙ্গে দেরি করে ফেলেছে।
রক্তগোষ্ঠী এবং নেকড়ে-গোষ্ঠী হয়তো আবার নিজেদের অবস্থান দৃঢ় করার তাড়নায় সম্প্রতি যা কিছু করছে, সবকিছুতেই কিছুটা অস্থিরতা প্রকাশ পাচ্ছিল।
নানগোং লিনইয়ের প্রাসাদে ফিরে এসে নানগোং লিনই প্রথমে স্নান করতে গেল। আর ওয়েইয়াং ইংছি শোবার ঘরে বসে কম্পিউটারে খেলতে লাগল।
আমি তখন রাগে মনে মনে লিয়াং ছেংহাইকে গাল দিচ্ছিলাম। হঠাৎ অনুভব করলাম, বাতাস যেন আরও কয়েক ডিগ্রি ঠান্ডা হয়ে গেছে। কোথা থেকে যেন একের পর এক অশুভ শীতলতা ভেসে আসছিল। আমার শরীর সঙ্গে সঙ্গে শক্ত হয়ে গেল। এই অশুভ আবহাওয়াকে আমি খুব ভালো করেই চিনি—কোনো অশরীরী ভূত এসে উপস্থিত হয়েছে।
এখন সবাই বুঝতে পারল, চৌ পরিবারের রাগের উৎস কোথায়। আর হু পরিবার যে চৌ পরিবারের সবচেয়ে স্পর্শকাতর জায়গায় আঘাত করেছে, তাতেও আর কোনো সন্দেহ রইল না।
একটু আগে শিয়ে বানগুইয়ের সেই চিৎকারে অনেকেই ভয় পেয়ে গিয়েছিল। একই সঙ্গে প্রকৃত সাহসী, সতর্ক এবং সামর্থ্যবান লোকেরাও “ভয়ে” নিজেদের প্রকাশ করে ফেলেছিল।
“এটা খুব সহজ। তোমার শরীরের ভেতরে থাকা অন্ধকার শক্তিটি আমি দূর করে দিতে পারি। কাজের মাধ্যমে তোমাকে আমার ওপর বিশ্বাস করাব। কেমন বলো? শ্বেতকুমারী, তুমি কি আমার অনুগত হতে ইচ্ছুক?” কালো ছায়ামূর্তিটি দাপুটে স্বরে বলল।
নানগোং লিনই তাড়াহুড়ো করে বাইরে বেরিয়ে এল। কাছাকাছি পার্কগুলোতে খুঁজেও নুও মিংইউয়ের কোনো চিহ্ন পেল না। এমনকি ফোন করেও তার সঙ্গে যোগাযোগ করা গেল না।
লিউ উয়ৌ টেবিলের ওপর রাখা মদের পাত্র তুলে এক পেয়ালা ঢালল। চোখ বন্ধ করে গন্ধ শুঁকল, তারপর চোখ মেলে হাতে ধরা মদের পেয়ালাটি টেবিলে রাখল। নানগোং মুয়ু দেখল, সে শুধু গন্ধ শুঁকেছে, স্বাদ নেয়নি। তার ঠোঁটের কোণে অনিচ্ছাসত্ত্বেও এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। এরপর সে মদের পাত্র তুলে এক পেয়ালা ঢেলে গন্ধ শুঁকে প্রশংসার সুরে বলল—
“লোকজন, ওদের নিচে নিয়ে যাও।”
হাত নেড়ে ফেংজি নির্বিকার মুখে সরাসরি নির্দেশ দিল। সৈন্যরা সাড়া দিয়ে এগিয়ে এল এবং লিউ বেইয়ের সামনে হাত বাড়িয়ে যাওয়ার ইঙ্গিত করল।
সেদিন বিকেলে মুও রংও বিরলভাবে সাধনা না করে বসে রইল। কাজটি কীভাবে সম্পন্ন করা যায়, সে বিষয়েই ভাবতে লাগল। ইউ শেংয়ের সঙ্গে দীর্ঘদিন প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার যোগ্যতা বজায় রাখার প্রথম শর্ত হলো, নিজের সাধনা চালিয়ে যাওয়ার অধিকার নিশ্চিত করা। যদি দেবলোকের সুপারমার্কেটেই ঢুকতে না পারে, তাহলে কে জানে, ওয়েইয়াং শ্যু কী ধরনের কৌশল দেখাবে!
“ধন্যবাদ, জেনারেল জাং, মদ দান করার জন্য!”
লিউ ইয়ং সম্মতি দিতেই চাও ও হুয়াং দুজন দ্রুত পেয়ালা তুলে এক নিঃশ্বাসে মদ পান করে ফেলল। এক মুহূর্তের জন্য তারা থমকে গেলেও পরক্ষণেই আবার স্বাভাবিক হয়ে উঠল।