প্রথম খণ্ড, চল্লিশতম অধ্যায়: খেলতে একটু দেবে?

এক নজর তাকাতেই সং ইয়াংয়ের মুখ মুহূর্তের মধ্যে লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

পেই শুচিং ঠোঁটের কোণে ঠান্ডা হাসি ফুটিয়ে বললেন, “এখনও কি জানতে চাও?”

“আমি ভাবিনি এসব থাকবে।” সং ইয়াং কেবল লিউ ইউনশুর কথা ভাবছিল, ভুলে গিয়েছিল সে কোথায় দাঁড়িয়ে আছে।

এটি একটি পতিতালয়!

পতিতালয়ের মালকিন কেবল টাকার কথা ভাবেন, যা থেকে লাভ হয় সেটাই তিনি করেন। সব সময় এমন কিছু মানুষ থাকে যাদের অদ্ভুত সব শখ থাকে।

“এসব সরিয়ে ফেলো, খাবার নিয়ে এসো।” পেই শুচিং ঠান্ডা দৃষ্টিতে মালকিনের দিকে তাকালেন।

মালকিন মাথা নাড়লেন, হাত ঘষতে ঘষতে বললেন, “তাহলে আপনারা দুজন আর কী চান? আমাদের এখানে সবকিছুর ব্যবস্থা আছে।”

“এই ঘরে ভালো কিছু খাবার পাঠিয়ে দাও।” পেই শুচিং এক锭 রুপো বের করে অবলীলায় মালকিনের দিকে ছুঁড়ে দিলেন।

রুপো লুফে নেওয়ার হাত মালকিনের বেশ পাকা। তিনি সেটি ধরলেন...

পরের মুহূর্তেই তাং চিচি অবাক হয়ে আবিষ্কার করলেন যে, চিয়াং লিচিং নামের এই মানুষটি সত্যিই এক রহস্যময় রত্ন।

“আপনারা কি এমন আলাপের কথা বলছেন যেখানে কেবল দুজন মানুষ থাকে?” আ-জি চোখ টিপে দুষ্টু হাসল।

ইয়ে ইউনশাওয়ের দৃষ্টি万 চেংফেং-এর মুখের ওপর স্থির হলো। কেন জানি না, লোকটিকে তার পরিচিত মনে হচ্ছিল, যেন বহু পুরোনো কোনো বন্ধু।

ঠিক সেই মুহূর্তে শেন ইউয়ানও দেখতে চাইল, দানব রাজ্যে যোগ দেওয়ার কারণে স্বর্গ থেকে ঘোষিত এই দুর্ধর্ষ দানব রাজা আদৌ দেবতা হতে পারে কি না।

লু চিচিংয়ের নির্দেশে ভিলার নিরাপত্তা রক্ষী এবং পরিচারিকারা চু আননিংয়ের সাথে নিজে থেকে কোনো কথা বলত না। চু আননিংয়ের চোখ কিছুটা বিষণ্ণ হলো, সে পা বাড়িয়ে বাইরে যেতেই দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা দেহরক্ষীরা সতর্ক হয়ে উঠল।

[কোনো অভিজ্ঞতা নেই!] মারিয়া ও চিনমেই একই সঙ্গে চমকে উঠল, আর মুহূর্তেই তাদের মুখ লজ্জায় আরক্ত হয়ে গেল।

শাও জিউয়ের মাথায় একের পর এক পরিস্থিতির কথা ঘুরপাক খাচ্ছিল, এমনকি নিজেকে আহত বা মৃত অবস্থায় দেখার দৃশ্যও।

লাও চেন বয়সে চল্লিশের কাছাকাছি, তিনি দীর্ঘদিন চিয়াং পরিবারে কাজ করছেন। চিয়াং সিরুই স্কুলে যাওয়া শুরু করলে তাকে সিরুইয়ের ব্যক্তিগত চালক হিসেবে নিযুক্ত করা হয়।

জুন উ বুঝতে পারছিল না কেন গং নানসুনের মুখে এই কথা শুনে তার এত কষ্ট হচ্ছে।

জুন উ বুঝতে পারল সে বিপদে পড়েছে, তবু সে বাঁশি বাজাতে লাগল। যতক্ষণ না শিশুটি শান্ত হয়ে ঘুমিয়ে পড়ল, জুন উ ততক্ষণে তৃষ্ণায় কাতর হয়ে পড়েছিল। সে আলতো করে দরজায় টোকা দিয়ে বলল, “বোন, একটু জল দেবেন? আমার গলা শুকিয়ে কাঠ হয়ে গেছে।” ভেতর থেকে কোনো সাড়া এল না।

ইউলিং সম্প্রদায়ের শিষ্যরা হঠাৎ পিছু হটে নিজেদের ডেরায় ফিরে গেল। শুরুতে ইউ দেশের সাতটি সম্প্রদায় বিষয়টিকে সন্দেহের চোখে দেখল, ভয় পেল যে এটি হয়তো কোনো অশুভ জাদুর ফাঁদ।

অন্ধকারে শত্রুর সঠিক সংখ্যা বোঝা সম্ভব ছিল না, গোয়েন্দারা ধারণা করল প্রায় দশজন হবে। তাদের অস্ত্রশস্ত্র দেখে মনে হচ্ছিল না তারা পালানো কোনো মানুষ, বরং তাদের দেখে মনে হলো তারা সাহায্যকারী কোনো দল।

ক্রমাগত চার-পাঁচবার ডাক শুনে মনে হলো, সত্যিই যেন মা আমাকে রাতের খাবারের জন্য ডাকছেন! কী দারুণ রান্না করেছেন তিনি!

চু চাংফেং আকাশ থেকে নেমে আসা সেই হাতটির দিকে তাকাল, যা পাহাড়ের মতো তার ওপর চেপে বসল। বিশাল সেই হাতের ছায়া তাকে পুরোপুরি ঢেকে ফেলেছে।

সেখানে চিয়াং সি-এর নাম উল্লেখ না থাকলেও, প্রতিটি শব্দে তাকেই ইঙ্গিত করা হচ্ছিল। বলা হচ্ছিল সে ভণ্ড, পুরুষদের সঙ্গে বাইরে ঘোরে কেবল বিনামূল্যে খাওয়ার জন্য। নিজের সাধারণ অবস্থান সত্ত্বেও সে আশা করে তার সঙ্গী যেন লক্ষাধিক আয় করে। অথচ উচ্চবিত্তরা তাকে পাত্তাই দেয় না।

সু লানের মতে, কোনো জাদুকরী বস্তু তৈরি না করাই ভালো, আর যদি করতেই হয় তবে তা হতে হবে সেরা মানের।

চিয়াং দাউ যখন বিছানার পাশ থেকে একটি ব্যাগ নিয়ে রান্না করার প্রস্তুতি নিল, চিয়াং শু অবাক হলো। কিন্তু ব্যাগের ভেতর থেকে যখন সে শস্য বের করল, সে স্তব্ধ হয়ে গেল।

শীত বাড়ছে, আকাশটাও মেঘলা। মনে হচ্ছে বৃষ্টি বা তুষারপাত হবে। চোরেরা জানত দেরি করা মানেই বিপদ, তাই তারা এই সুযোগেই লোহা চুরি করার পরিকল্পনা করল।

তবে গু ইউনচেন মোটেও রাগ করলেন না। অবচেতন মনে তিনি চেয়েছিলেন লিন শিয়ানের খুঁত ধরাটা যেন সত্যি হয়।

সব শুনে সবাই অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। হাসি দেখে দ্বিতীয় কাকার মুখ যেন লাল হয়ে উঠল! তিনি লজ্জায় দৌড়ে বাড়ি ফিরে গেলেন, এমনকি চাল কেনার কথাও ভুলে গেলেন।

চেন তিয়ান আতঙ্কিত হয়ে পেছনে সরে এল এবং বুকের কাছে সোনালি শক্তির বলয় তৈরি করল। জিউ চেনের বুক থেকেও সাদা আলো বিচ্ছুরিত হলো।

লিন শিনশি ইয়ান জিলিংকে হত্যা করার পর তার দেহ থেকে এই স্ফটিকটি উদ্ধার করেন। স্ফটিকটি সুন্দর দেখে তিনি একজন কারিগর দিয়ে সেটিকে লকেট বানিয়ে নিজের স্ত্রীকে উপহার দিয়েছিলেন।

সেই লাজুক ছিং-এর কথা মনে পড়ে গেল, যে ঠোঁট কামড়ে তাকে নির্লজ্জ দস্যু বলে গাল দিত; সেই মিষ্টি হাসির ছিং-এর কথা, যে তার গালে আলতো করে পরম মমতায় হাত রাখত।

দুজনকে অবাক হতে দেখে গুয়ান ইউ গর্বের সাথে মৃদু হাসলেন এবং টোকেনটি আবার নিজের পকেটে লুকিয়ে ফেললেন।

এমন জালিয়াতি গুয়ান ঝং এই প্রথম করলেন। সামান্য ভুল হলেই তাকে সরাসরি কারাগারে যেতে হতো।

সেই লকেটটি এখন সাধারণ পাথরের মতো নিথর হয়ে পড়ে আছে, তার মালিকের সাথে চিরনিদ্রায় শায়িত।

নিজের পরিবারের সম্পদের কথা ভেবে মনে পড়ল, সেই সময় কত কৌশলই না অবলম্বন করতে হয়েছিল। বড় দুই ভাই ছিল বড় মায়ের সন্তান। আমার মা আমি আর আমার বোনকে জন্ম দিয়েছিলেন। নিজের অবস্থান পাকাপোক্ত করতে আমি এক দারুণ বুদ্ধি বের করেছিলাম।

সেদিন আকাশ ছিল পরিষ্কার, পাহাড়ি পরিবেশ ছিল শান্ত। পাখিদের কলকাকলিতে মনে হচ্ছিল যেন তারা আমাদের বিদায় জানাতেই গান গাইছে।

এক-দুদিন কেটে গেল, পরিচারিকারা দেখল দাই জিন কিছুটা শুকিয়ে গেছে। মুখে কিছু না বললেও সবাই জানত, সে এখন সেই রাজপুত্রের মন পাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছে, যাকে সে একসময় তুচ্ছজ্ঞান করত।

“লিন ইউশু’র সেই দোকানটি?”刘 ইয়ংয়ের কথা শুনেই আমি সব বুঝে ফেললাম এবং চিৎকার করে উঠলাম।

“ওটা কী?” চাই হু বড় বড় চোখ করে তাকাল, বাকিরাও কৌতূহল নিয়ে ইয়াং কাইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

“বড় ভাইয়া, আপনি... না, আমি আসলে... আমি শুধু কৌতূহলবশত... একটু দেখেছিলাম।” রুও ইউন এখন খুবই লজ্জিত, মনে হচ্ছে মাটির নিচে লুকিয়ে পড়ে। সে ভাবতেই পারেনি বড় ভাইয়া তাকে স্নান করতে দেখে ফেলেছে।

মু ইংলানের উপ-সেনাপতি খুব চতুর। তিনি荧惑 গ্রহের অধিপতির স্ত্রীর রোষানল থেকে বাঁচতে এবং নিজের কাজ হাসিল করতে荧惑 গ্রহের দানব সেনাপতিকে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করলেন।

আন চুহুয়াই পূর্ণ শক্তিতে চড়টি মারলেন। আন পেইজুন ভারসাম্য হারিয়ে পড়ে গেল, মাথা ঘুরতে লাগল। চিৎকার করার আগেই গলার ভেতর রক্ত জমে যাওয়ায় সে রক্ত বমি করে ফেলল।

পৃথিবীতে বাবা-মা কখনো খারাপ হন না... দাদু যখন বলেই ফেলেছেন, তখন লিউ ঝেন তিয়ান কি আর না বলে থাকতে পারেন?

লেফটেন্যান্ট জেনারেল চিফ অফ স্টাফ রেড পাপায়ার কথা শুনে আবার কেঁপে উঠলেন। অন্য কোনো উপায় না পেয়ে তিনি বিছানায় বসে রেড পাপায়াকে জড়িয়ে ধরলেন।

জিন তং দশটি আক্রমণ করলেন, যার প্রতিটিই ছিল ধ্বংসাত্মক। তবে熒惑 গ্রহের দশজন শক্তিশালী দানব সম্মিলিতভাবে সেই আক্রমণ প্রতিহত করল।