অধ্যায় ১০৯: জাহাজে ওঠা
হঠাৎ করেই তিন-সান দ্বীপ থেকে বেশ কয়েকজন সাধক বেরিয়ে এলেন। তাদের প্রত্যেকেই স্বর্ণ-দানার শেষ পর্যায়ের শক্তিধর, যাদের তীব্র উপস্থিতি যেন আকাশের দিকে তাক করা এক একটি দীর্ঘ বর্শার মতো!
তাদের নেতা বয়স্ক ব্যক্তিটি গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "হে সমুদ্র দানব জাতির প্রতিনিধিরা,幽冥 (ইউমিং) জাহাজটি আমাদের মানব সাধকদের জন্য ইউমিং সমুদ্র অঞ্চলে প্রবেশের একমাত্র পথ। আপনাদের জাতি কখনো এতে হস্তক্ষেপ করেনি, আজ কি তবে এই নিয়ম ভাঙতে চাইছেন?" তার সারা শরীরে হালকা সোনালি আভা খেলা করছিল, যার ভেতরে মানুষের অবয়ব ঘুরপাক খাচ্ছিল—তিনি একজন ছদ্ম-শিশু পর্যায়ের শক্তিশালী সাধক!
সেই দিন 秦宇 (ছিন ইউ)-কে তিন-সান দ্বীপ ছেড়ে যাওয়ার পরামর্শ দেওয়া ব্যক্তিদের মধ্যে তিনিও ছিলেন।
海白冥 (হাই বাইমিং) গভীর শ্বাস নিলেন, তার চোখে ফুটে উঠল শীতলতা, "আপনাদের কি তবে এটাই চাওয়া যে, আমাদের সমুদ্র দানব রাজবংশের সদস্যকে এই পরিস্থিতির জন্য জীবন দিতে হবে?"
বৃদ্ধ ভ্রু কুঁচকে বললেন, "আমাদের এমন কোনো উদ্দেশ্য নেই। কিন্তু এই ছিন উপাধিধারী সাধক কেবল ভয় দেখানোর চেষ্টা করছে, আপনারা এত বুদ্ধিমান হয়ে কীভাবে তার ফাঁদে পা দিচ্ছেন!"
হাই বাইমিং বিদ্রূপের হাসি হাসলেন, "আপনি কি এর নিশ্চয়তা দিতে পারেন? কিংবা আপনারা কি পারবেন? যদি রাজকুমারী কোনো বিপদের সম্মুখীন হন, তবে সেই পরিণতির দায়ভার কি আপনারা নেবেন?"
তাদের কয়েকজনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। যদিও ৯৯ শতাংশ নিশ্চিত যে ছিন ইউ কাউকে হত্যা করে নিজের ধ্বংস ডেকে আনবে না, কিন্তু ১ শতাংশ ঝুঁকিই যথেষ্ট! এই ঘটনার সাথে জড়িয়ে পড়লে সমুদ্র দানবদের ক্রোধের মুখে তাদের কারো পক্ষেই বেঁচে থাকা অসম্ভব।
ছদ্ম-শিশু পর্যায়ের বৃদ্ধের মুখ কালো হয়ে গেল, "মনে হচ্ছে, আপনারা সমুদ্র দানব জাতি আমাদের কাজে হস্তক্ষেপ করতেই বদ্ধপরিকর।"
হাই বাইমিং নির্বিকারভাবে বললেন, "আশা করি আপনারা আমাদের সীমাবদ্ধতা বুঝবেন এবং আমাকে কঠিন অবস্থায় ফেলবেন না।"
হঠাৎ— সমুদ্রের জল চিরে অসংখ্য সমুদ্র দানব বেরিয়ে এল। তারা হিংস্র দৃষ্টিতে ওই মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল, তাদের খুনের নেশা স্পষ্ট। গত কয়েকদিনের জমে থাকা ক্ষোভ যেন তারা এই লড়াইয়েই ঝালিয়ে নিতে চায়।
বৃদ্ধ গর্জে উঠলেন, "সমুদ্র দানব জাতি শক্তিশালী হতে পারে, কিন্তু এমন করলে আমাদের তিন-সান দ্বীপের মানব সাধকরা তা কখনোই মেনে নেবে না!"
মুহূর্তের মধ্যে তিন-সান দ্বীপ থেকে অসংখ্য শক্তিশালী সাধকের উপস্থিতি বিস্ফোরিত হলো, যা তাদের আপসহীন মনোভাবের ইঙ্গিত দিল। মনে হচ্ছিল, মানব সাধক এবং সমুদ্র দানবদের মধ্যে এক বিশাল রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ আসন্ন।
হাই বাইমিংয়ের চোখে বিরক্তি খেলে গেল। যদিও তিনি রাজবংশের রাজপুত্র এবং পিতার অত্যন্ত আস্থাভাজন, তবুও এই পদের কারণেই তাকে অনেক বেশি সতর্ক থাকতে হয়। তার ভাইয়েরা কখনোই তার ক্ষমতা কেড়ে নেওয়ার সুযোগ ছাড়েনি। আজকের এই পরিস্থিতি যদি সামলাতে ব্যর্থ হন, তবে মানব সাধক ও সমুদ্র দানবদের মধ্যে থাকা সূক্ষ্ম ও ভঙ্গুর ভারসাম্য নষ্ট হয়ে যাবে, যার ভয়াবহ পরিণতির দায়ভার বহন করা তার পক্ষেও অসম্ভব।
সমুদ্র দানবদের ইতস্তত ভাব দেখে মানব সাধকদের মনোবল আরও বেড়ে গেল, একের পর এক স্বর্ণ-দানা পর্যায়ের সাধক তিন-সান দ্বীপ থেকে বেরিয়ে এলেন।
ছিন ইউয়ের চোখ সরু হয়ে এল, তার পিঠ দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরছে। গভীর হৃদয়ে যে শিকারি পশু তাকে লক্ষ্যবস্তু বানিয়েছিল, তার উপস্থিতি চরম পর্যায়ে পৌঁছেছে। মনে হচ্ছে, পরমুহূর্তেই কোনো এক ভয়াবহ শক্তি তাকে গুঁড়িয়ে দেবে! তবুও তিনি সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, মুখে বজায় রাখলেন শান্ত ভাব।
হঠাৎ করেই সেই আতঙ্কজনক অনুভূতি মিলিয়ে গেল। ছিন ইউয়ের মন হালকা হলো, তিনি স্বর্ণ-দানা সাধকদের দিকে করুণার দৃষ্টিতে তাকালেন। যেহেতু তিনি বেঁচে গেছেন, এবার এই লোকগুলোর দুর্দিন শুরু।
হঠাৎ জলরাশি ভেঙে কালো বর্ম পরিহিত এক বিশাল পুরুষ এগিয়ে এলেন, কোনো কথা না বলে তিনি এক ঘুষি মারলেন। ছদ্ম-শিশু পর্যায়ের বৃদ্ধের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, ভয়ের তীব্রতায় তার পালানোর কোনো অবকাশই ছিল না, এক বিকট শব্দে তিনি আকাশেই বিস্ফোরিত হলেন। হাড় ও মাংসের টুকরো চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, জল লাল হয়ে উঠল, যা মুহূর্তেই স্রোতের টানে ধুয়ে গেল।
তিমি দানবদের প্রভু নির্বিকারভাবে তাকালেন, তার দৃষ্টি ছুরির মতো ধারালো, "এখন, আর কারো কি কোনো আপত্তি আছে?"
বৃদ্ধের পাশে থাকা স্বর্ণ-দানা সাধকদের মুখ ভয়ে সাদা হয়ে গেল, তাদের পা কাঁপছিল। যদি আক্রমণের পরিধি সামান্য বড় হতো, তবে তারাও আজ যমদূতের সঙ্গী হতো। তিন-সান দ্বীপের স্বর্ণ-দানা সাধকরা লজ্জার তোয়াক্কা না করেই দ্রুত সেখান থেকে সরে পড়ল।
শিশু-আত্মা পর্যায়ের সাধক, এটি নিশ্চিতভাবেই শিশু-আত্মা পর্যায়ের শক্তি! এই স্তরের সামনে সম্মান নয়, প্রাণ বাঁচানোই বড় কথা।
幽冥 (ইউমিং) জাহাজটি থেমে গেল, কিন্তু এই মুহূর্তে কেউ আর এক কদম এগোনোর সাহস পেল না। তিমি দানবদের প্রভু ঘুরে দাঁড়ালেন, তার কালো বর্মের ঘর্ষণে এক যান্ত্রিক শব্দ হলো, তার দৃষ্টি দূর থেকে তীরের মতো ধেয়ে এল।
ছিন ইউয়ের মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে হলেও তার শরীর ছিল সোজা। তিনি芊芊 (ছিয়ানছিয়ান) রাজকুমারীর হাত এমনভাবে ধরে ছিলেন যে তার আঙুল একবারের জন্যও কাঁপেনি। তিনি ধীরস্থির কণ্ঠে বললেন, "আপনার শর্ত আমরা মেনে নিলাম। ইউমিং সমুদ্র অঞ্চলে প্রবেশের পর রাজকুমারীকে ছেড়ে দেওয়া হবে। অন্যথায়, আমি প্রতিজ্ঞা করছি, পৃথিবীর শেষপ্রান্তে গিয়েও আমি আপনাকে খুঁজে বের করব এবং হত্যা করব।"
একজন শিশু-আত্মা পর্যায়ের শক্তিশালী সাধকের প্রতিজ্ঞাকে কেউ অবিশ্বাস করার সাহস পেল না। ছিন ইউও ব্যতিক্রম নন, "প্রবীণ নিশ্চিন্ত থাকুন, আমিও সমুদ্র দানব জাতির সাথে শত্রুতা করতে চাই না।" তিনি তিমি দানব প্রভুর দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।
তিমি দানব প্রভু ঘুরে দাঁড়িয়ে বললেন, "কাজ শেষ, আমি চললাম।" আলোর ঝলকানি দিয়ে তিনি অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
তিন-সান দ্বীপের পরিবেশ উত্তাল হয়ে উঠল, কিন্তু কেউই তিমি দানব প্রভুর ইচ্ছার বিরুদ্ধে যাওয়ার সাহস পেল না। হাই বাইমিং বিষণ্ন কণ্ঠে বললেন, "ছিন বন্ধু, তবে চলুন!"
ছিন ইউ千巧 (ছিয়ানছিয়াও) ঘরটি গুটিয়ে নিলেন, শরীরে আধ্যাত্মিক আভা ছড়িয়ে ছিটিয়ে রাজকুমারীকে শক্ত করে ধরে জাহাজের দিকে উড়াল দিলেন। সাধক ও সমুদ্র দানবদের চোখে তখন মিশ্র অনুভূতি। ইউমিং জাহাজ আসার পর থেকে এই প্রথম এমন অদ্ভুত পরিস্থিতি সৃষ্টি হলো।
"নীচ লোক!"
"অত্যন্ত নির্লজ্জ!"
অন্তরে ঈর্ষা ও গালি দিলেও তারা ছিন ইউয়ের পথ আটকাতে পারল না।
তিনি জাহাজের ডেকে নামলেন। এক তীব্র শীতল অনুভূতি তার শরীরে প্রবেশ করল, শিরদাঁড়া দিয়ে এক হিমস্রোত বয়ে গেল, কিন্তু মুহূর্তেই তা মিলিয়ে গেল। যেন সাধকের শরীরে কেউ কোনো চিহ্ন এঁকে দিল।
এর চেয়ে বেশি কিছু ভাবার আগেই, জাহাজের চারপাশে জমে থাকা শীতল শক্তি দ্রুত একত্রিত হয়ে তার চোখের সামনে বুড়ো আঙুলের সমান একটি কালো গোলক তৈরি করল। গোলকটি স্বচ্ছ কাঁচ বা রত্নের মতো, যাতে মানুষের মুখ স্পষ্ট দেখা যায়।
তার সঞ্চয় আংটি থেকে হঠাৎ এক সূক্ষ্ম কম্পন অনুভূত হলো। ছিন ইউয়ের চোখে বিস্ময় ও পরে প্রশান্তি ফিরে এল। তিনি ঠান্ডা স্পর্শের সেই কালো গোলকটি হাতে তুলে নিলেন।
তিন-সান দ্বীপের কিছু সাধক এই দৃশ্য দেখে ঈর্ষায় লাল হয়ে উঠল! হাই বাইমিং হাত নেড়ে সমুদ্র দানবদের সরিয়ে নিলেন।
বাতাস ছিঁড়ে অসংখ্য সাধক জাহাজের দিকে ঝাপিয়ে পড়ল। যদিও প্রথম ওঠার সুবিধা তারা হারিয়েছে, কিন্তু জাহাজে ওঠার সুযোগ এখনো শেষ হয়নি। যদিও উঠলেই যে টিকে থাকা যাবে তার নিশ্চয়তা নেই, তবুও জাহাজের নিচে লড়াই করার চেয়ে ভেতরে ঢোকা অনেক নিরাপদ।
ভয়ংকর শক্তি জাহাজের চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, যুদ্ধ শুরু হয়ে গেল। ছিন ইউ ডেক থেকে এই দৃশ্য দেখলেন, তার মুখে কোনো বিকার নেই। তিনি বিনা পরিশ্রমে জাহাজে উঠেছেন ঠিকই, কিন্তু এর বিনিময়ে তাকে বিশাল মূল্য দিতে হয়েছে। যেমন সেই কালো বর্মের শক্তিশালী দানবটি—যদিও তিনি শান্ত ছিলেন, কিন্তু ছিন ইউ নিশ্চিত ছিলেন যে, সুযোগ পেলেই সেই দানব তাকে চামড়া ছাড়িয়ে হাড় গুঁড়িয়ে দেবে।
পৃথিবীর নিয়মই এমন, কিছু পেতে হলে কিছু হারাতে হয়।
অসংখ্য সাধক জাহাজে উঠতে শুরু করলে ডেক দ্রুত জনাকীর্ণ হয়ে উঠল, কিন্তু ছিন ইউয়ের তিন গজের মধ্যে কেউ ভিড়ল না। সবাই তাকে ভয় পাচ্ছিল এমন নয়, বরং ঝামেলা এড়াতে চাইছিল। তিনি যাকে ধরে আছেন, সে সমুদ্র দানব রাজকুমারী—যদি কোনো বিপদ হয়, তবে সেই দায়ভার কে নেবে?
ছিন ইউ এই নির্জনতা উপভোগ করলেন এবং পদ্মাসনে বসলেন, তবে রাজকুমারীকে তার হাতের মুঠোয় শক্ত করে ধরে রাখলেন—এটিই তার সুরক্ষা কবচ।
হত্যাযজ্ঞ চলতেই থাকল। তিন-সান দ্বীপ থেকে সাদা চুলের এক তলোয়ার সাধক এগিয়ে এলেন, তার শরীর থেকে তীব্র তলোয়ার-শক্তি বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। তার পাঁচ গজের মধ্যে যে আসছিল, সে-ই সেই শক্তির আঘাতে ক্ষতবিক্ষত হচ্ছিল। চারপাশ থেকে আর্তনাদ ও হাহাকার শোনা যাচ্ছিল।
"এটি তো গু-জিয়ান দ্বীপের 'হোয়াইট ডেমন সোর্ড'!"
"কী ভয়ানক তলোয়ার কৌশল! তলোয়ার বের না করেই তলোয়ার-শক্তি এত তীব্র, মনে হয় তিনি 'হৃদয়-তলোয়ার' পর্যায়ে পৌঁছে গেছেন!"
হোয়াইট ডেমন সোর্ড শূন্যে পা রেখে ছিন ইউয়ের দিকে তাকালেন, তার চোখে খুনের নেশা স্পষ্ট। তিনি বিদ্রূপের হাসি হেসে নিচু স্বরে কিছু বললেন, আশেপাশের সাধকরা ভয়ে সরে গেল।
"মনে হচ্ছে, প্রথম পুরস্কারের প্রতি হোয়াইট ডেমন সোর্ডের অনেক আগ্রহ!"
"ছিন ইউ সমুদ্র দানবদের ব্যবহার করে প্রথমে উঠেছে ঠিকই, কিন্তু সে নিজের জন্য অসংখ্য শত্রুও তৈরি করেছে।"
"চমৎকার, ইউমিং অঞ্চলে প্রবেশের পর যদি সে রাজকুমারীকে না ছাড়ে, তবে দানবরা তাকে ছাড়বে না। আর যদি ছাড়ে, তবে অন্য সাধকরা তাকে ছিঁড়ে ফেলবে!"
"ছিন ইউয়ের ফিরে আসার সম্ভাবনা নেই বললেই চলে!"
সাধকরা নিচু স্বরে নিজেদের মধ্যে আলাপ করছিল। ছিন ইউ হঠাৎ চোখ খুললেন এবং এক ফ্যাকাশে মুখের সাধকের দিকে তাকিয়ে বললেন, "যদি তুমি বেঁচে ফিরতে পারো, তবে আমাদের আবার দেখা হবে।"
সেই সাধকের মুখ ভয়ে সাদা হয়ে গেল এবং তিনি দ্রুত সেখান থেকে পালিয়ে গেলেন। বাকিরা চুপ হয়ে গেল, মনে মনে ভাবল, এত দূর থেকে এত নিচু স্বরে কথা বলার পরেও তিনি কীভাবে শুনলেন!
বাতাসে রক্তের গন্ধ মিশে ছিল, সমুদ্রের জল লাল হয়ে গিয়েছিল। এক ঘণ্টার মধ্যে অন্তত কয়েকশ সাধক প্রাণ হারাল। অবশ্যই, এদের বেশিরভাগই ছিল ভিত্তি পর্যায়ের সাধক, স্বর্ণ-দানা সাধকরা নিজেদের ঝামেলায় না জড়ালে জাহাজে ওঠা খুব সহজ ছিল।
ছিন ইউ সবার দৃষ্টির কেন্দ্রবিন্দুতে ছিলেন।齐全 (ছি ছুয়ান) দাঁতে দাঁত চেপে বিড়বিড় করল, "এই হারামিটার ভাগ্য খুব ভালো! এত কিছুর পরেও বেঁচে গেল! এই সমুদ্র দানবগুলো সব অকাজের!"
寒山夜 (হান শান ইয়ে) ভ্রু কুঁচকে বললেন, "齐 (ছি) বন্ধু, সাবধান!"
ছি ছুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন। হান শান ইয়ে শান্ত হয়ে বললেন, "চিন্তা করবেন না, যদিও এই পরিকল্পনা কাজে লাগেনি, তবে আমার মাথায় অন্য বুদ্ধি আছে। ইউমিং অঞ্চলে ঢোকার পর এই ছিন ইউয়ের মৃত্যু নিশ্চিত!"
ছি ছুয়ান উত্তেজিত হয়ে বললেন, "হান长老 (长老-প্রবীণ), আপনি সত্যি বলছেন?"
হান শান ইয়ে ফিসফিস করে কিছু বললেন। ছি ছুয়ানের চোখে আনন্দ খেলে গেল, তিনি ছিন ইউয়ের দিকে তাকিয়ে কুটিল হাসলেন। যদি সব ঠিকঠাক চলে, তবে এই ছিন ইউয়ের দেহ সমুদ্র দানবরাই টুকরো টুকরো করে ফেলবে!
হঠাৎ কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই ইউমিং জাহাজ চলতে শুরু করল এবং কুয়াশার দিকে এগিয়ে গেল। জাহাজের সাধকরা অবাক হলেও আনন্দিত হলো। কেউ ভাবেনি যে জাহাজ এত কম সময় থামবে।
জাহাজের বাইরে থাকা সাধকরা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। অনেকে আহত হওয়ায় তারা বিশ্রামের পরিকল্পনা করেছিল, কিন্তু এমন দ্রুত জাহাজ ছেড়ে যাবে তা কেউ ভাবেনি। মরিয়া হয়ে প্রায় শ'খানেক সাধক জাহাজের দিকে উড়াল দিল এবং শেষ মুহূর্তে জায়গা দখল করার জন্য অন্যদের আক্রমণ করল।
যারা আক্রমণের শিকার হলো, তারা প্রাণপণ লড়াই করল। কেউ কাউকে মারার চেয়ে শুধু টিকে থাকার চেষ্টা করল, যাতে জাহাজ কুয়াশায় হারিয়ে যায়।
"আহ!" হঠাৎ জাহাজের বাইরে থেকে এক চিৎকার শোনা গেল। এক সাধক কুয়াশার কবলে পড়ল, তার শরীর যেন অ্যাসিডে পড়ার মতো গলে যেতে লাগল। রক্ত-মাংস গলে হাড় বেরিয়ে এল। সে পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু কুয়াশা থেকে বেরিয়ে আসার পরও তার শরীর গলতে থাকল এবং শেষ পর্যন্ত সে সমুদ্রে পড়ে গেল।
বাকি সাধকরা ভয় পেয়ে থেমে গেল এবং হতাস হয়ে দেখল জাহাজটি কুয়াশার ভেতরে বিলীন হয়ে যাচ্ছে। কয়েক মুহূর্ত পর সমুদ্র শান্ত হয়ে গেল, কুয়াশা কেটে গেল, আর ইউমিং জাহাজের কোনো চিহ্নই অবশিষ্ট রইল না।
####
(লেখকের নোট: আজ বিকেলে স্ত্রীর সিজারিয়ান অপারেশন আছে, তাই দুপুরে হোটেলে ফিরে দ্রুত লেখা শেষ করলাম। করুণা পাওয়ার জন্য বলছি না, আমি আমার পেশাকে ভালোবাসি এবং এটি আমাকে যথেষ্ট সম্মান দিয়েছে। শুধু চাই পাঠকরা লেখকের সীমাবদ্ধতা বুঝবেন এবং আমার কাজের প্রতি কিছুটা স্বীকৃতি দেবেন।)