অষ্টাদশ পরিচ্ছেদ: প্রাণবন্ত ও উদ্যমী বৃদ্ধ কাঁকড়া

বেগুনি রঙের বজ্রবিদ্যুতের ঝলক ছড়িয়ে পড়ল। যদিও সমুদ্রের গভীরে পৌঁছানোর পর এর শক্তি অনেকটাই স্তিমিত হয়ে এসেছিল, তবুও সেখানে বসবাসকারী সমুদ্রদানবদের কাছে এটি ছিল চরম উস্কানি। তারা ভাবল, আমরা শান্তিতে এখানে রয়েছি, তোমাদের মতো বহিরাগতদের ঝামেলায় জড়াই না, তবুও তোমরা সাহস করে এখানে এসে আমাদের চ্যালেঞ্জ করছ? মরার শখ হয়েছে বুঝি!

আর কোনো কথা নয়, এদের শেষ করে দাও!

হঠাৎ সমুদ্রের জল তোলপাড় হয়ে উঠল। দুটি শক্তিশালী সামুদ্রিক দানব জল থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল। দেখে মনে হয় তারা নিকটাত্মীয়, কোনো এক প্রজাতির ধারালো মুখের মাছের মতো দেখতে। তাদের শরীর কয়েক丈 লম্বা, আঁশগুলো ঘন ও শক্ত, যা দেখে বোঝা যায় তাদের আত্মরক্ষা করার ক্ষমতা অসাধারণ। তাদের মাছের লেজের কাছে এবং কানকোর নিচে মানুষের মতো হাত-পা গজিয়ে আছে; সব মিলিয়ে তাদের দেখতে মানুষ ও মাছের এক অদ্ভুত সংকর প্রাণী বলে মনে হচ্ছিল।

সত্যিই,幽冥 (ইউমিং) সমুদ্রের উচ্চস্তরের দানবগুলো সবই অদ্ভুত এবং রূপান্তরিত প্রজাতির। এই চেহারার কারণে যে তারা সমুদ্রদানব গোত্রের কাছে গ্রহণযোগ্য নয় এবং একে অপরের সাথে শত্রুতা করে, তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই। চেহারা যেমনই হোক, তাদের 金丹 (জিনদান) স্তরের শক্তি মিথ্যা নয়; মাছের মতো দেখতে এই দানব দুটি বেশ শক্তিশালী।

百幽 (বাইইউ) তলোয়ারটি কাঁপতে শুরু করল, যেন উত্তেজনায় তার চোখ দিয়ে জল বেরিয়ে আসবে!

আমার মালিক কত ভালো, তিনি আমাকে এমন সুস্বাদু ভোজ খাওয়াতে নিয়ে এসেছেন! না, না, আমি তো আনন্দের চোটে জ্ঞান হারিয়ে ফেলব!

জিনদান স্তরের দানব দুটির চোখ রক্তবর্ণ ধারণ করলেও তাদের কিছুটা বুদ্ধিশুদ্ধি ছিল। 秦宇 (চিন ইউ)-এর দিকে তাকিয়ে তারা দুজনেই সতর্ক হয়ে উঠল। মানুষ হওয়ার চেয়ে দানবদের শক্তির অনুভূতি অনেক বেশি তীক্ষ্ণ। 秦宇 যদিও আক্রমণ করেনি এবং নিজের শক্তি সংযত করে রেখেছিল, তবুও তারা বিপদের আঁচ পাচ্ছিল।

বিশেষ করে এখন, তাদের দুজনের সামনে দাঁড়িয়েও সে বিন্দুমাত্র ভয় পাচ্ছে না, বরং নির্লিপ্ত হয়ে দাঁড়িয়ে আছে—এটি দেখে তাদের মনে সংশয় দানা বাঁধল। কিন্তু যেহেতু মানুষটি নিজেই এখানে চলে এসেছে এবং তারা চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করে বেরিয়ে এসেছে, তাই এখন পিছু হটলে তাদের সম্মান ধুলোয় মিশে যাবে।

মাছের মতো দানব দুটি কিছুটা অনুতপ্ত হলো, কিন্তু দ্বিধাগ্রস্ত থাকার সময় বাইইউ তলোয়ার তাদের হয়ে সিদ্ধান্ত নিয়ে নিল।

শাঁ করে খাপ থেকে বেরিয়ে তলোয়ারটি সরাসরি তাদের দিকে ধেয়ে এল!

শক্তির কথা বাদ দিলেও, এই আক্রমণের ভঙ্গি ছিল দেখার মতো।

তবে এবার বাইইউ তলোয়ার কিছুটা প্রতিরোধের মুখে পড়ল। সমুদ্রের গভীরে জিনদান স্তরের মাছের মতো দানবদের সংখ্যা অনেক এবং তারা বেশ শক্তিশালী। এত সহজে তাদের কাবু করা সম্ভব নয়। দানবীয় শক্তির বিচ্ছুরণে বাইইউ তলোয়ারটি আটকে গেল এবং কাঁপতে কাঁপতে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করতে লাগল।

হঠাৎ জলের একটি শক্তিশালী তোড় এসে তলোয়ারটিতে আঘাত করল। বাইইউ তলোয়ারটি বেঁকে গিয়ে ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল।

দানব দুটি নিজেদের নিয়ে গর্ব বোধ করল। তারা ভাবল, আমরা ভাইয়েরা মিলে একে সামলানো কোনো ব্যাপারই নয়। এই মানুষটি এখনো আক্রমণ করেনি, কিন্তু তার অস্ত্রটি তো অকেজো হয়েই গেছে। তাকে হারানো খুব কঠিন হবে না।

হে হে, চলো একে মেরে ফেলি, রাতে ভালো ভোজ হবে!

কিন্তু তাদের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে ওঠার আগেই, বাতাসের বুক চিরে বাইইউ তলোয়ারটি আগের চেয়ে দ্রুত গতিতে ফিরে এল। তলোয়ারের গায়ে কোনো দাগ নেই, আঘাতের কোনো চিহ্ন নেই।

একটি শক্তিশালী আক্রমণ! এর ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন কোমর বেঁধে গর্জন করছে: যে আমার খাবার খাওয়ার পথে বাধা দেবে, তার সাথে আমি লড়ে নেব!

秦宇-এর ঠোঁট কাঁপল। তুমি তো তাদের খেয়ে ফেলবে, অথচ তারা কি পাল্টা আক্রমণ করবে না? এই দাম্ভিক, নির্লজ্জ স্বভাব... আমার বেশ পছন্দ হয়েছে!

তবে বাইইউ তলোয়ারকে একা ছেড়ে দিলে যে কত সময় লাগত এই দানব দুটিকে মারতে, তা বলা মুশকিল। সবচেয়ে বেশি সম্ভাবনা ছিল, দানবগুলো বিপদ বুঝতে পেরে পালিয়ে যেত।

秦宇 এক পা এগিয়ে এল, বাতাসের মধ্যে বিকট শব্দ হলো। সে যেন পাহাড় থেকে নেমে আসা এক হিংস্র বাঘের মতো আক্রমণ শুরু করল!

বিস্ফোরণের পর দানব দুটি ছিটকে পড়ল, তাদের আর্তনাদ আর রক্তে জল লাল হয়ে উঠল। সেই সুযোগে বাইইউ তলোয়ার দুটি কালো আলোর ঝলকানি দিয়ে দানব দুটির আর্তনাদ চিরতরে থামিয়ে দিল।

বাইইউ তলোয়ার শূন্যে ঝুলে কাঁপতে লাগল, কালো আলোয় ঢাকা পড়ে সে তৃপ্তির সাথে দানবদের শক্তি শুষে নিতে লাগল।

তার মনের কথা ছিল অনেকটা এরকম:
ওহ্, কী আনন্দ! খাচ্ছি! আমি খাচ্ছি! পেট ফেটে যাক, তবুও খাব!

বাইইউ তলোয়ার যখন তৃপ্তির সাথে খাবার খাচ্ছিল, তখন 曲径九幽 (কুজিন জিউইউ)-এর অন্যান্য দানবদের মধ্যে প্রচণ্ড ক্রোধের সঞ্চার হলো। যদিও এই মাছ-দানব দুটি খুব একটা শক্তিশালী ছিল না, তবুও তারা জিউইউ অঞ্চলেরই দানব। এভাবে তাদের মেরে ফেলাটা অন্যদের জন্য অপমানের।

প্রতিশোধ নেওয়ার কথা না হলেও, এই মানুষ এবং তলোয়ারটিকে ছেড়ে দেওয়া যায় না!

হঠাৎ জলরাশি দুভাগ হয়ে গেল। একটি বিশাল কাঁকড়া জল থেকে বেরিয়ে এল। তার লোহার মতো ধূসর খোলস, বিশাল চিমটা নাড়িয়ে সে গর্জন করে উঠল। অন্য দানবগুলো দেখে হাসল। কাঁকড়াটি বেরিয়ে এসেছে, এবার এই মানুষ আর তলোয়ারের ভাগ্য নির্ধারিত। কে না জানে, এই কাঁকড়াটি সবচেয়ে শক্তিশালী না হলেও, তার আত্মরক্ষা এবং সহ্যক্ষমতা ভয়ঙ্কর।

কিন্তু পরের দৃশ্যটি দেখে দানবগুলো হাঁ করে তাকিয়ে রইল, বিস্ময়ে হতবাক হয়ে তারা গালি দিতে শুরু করল।

秦宇 বাইইউ তলোয়ার তুলে নিয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে দৌড় দিল।

রক্তিম আগুনের শিখা জ্বলে উঠল, যেন একটি উল্কাপিণ্ড আকাশের বুক চিরে দ্রুত দূরে মিলিয়ে গেল।

এই লোকটা, লড়াই না করেই সরাসরি পালিয়ে গেল!

কাপুরুষ! কোনো সাহস নেই!

কাঁকড়াটি কিছুটা হতাশ হলেও, নিজেকে নিয়ে বেশ গর্বিত বোধ করছিল। দেখলি তো? যে বীর মাছ-দানবদের এভাবে কসাইয়ের মতো কেটে ফেলল, সে আমাকে দেখেই ভয়ে পালিয়ে গেল! একেই বলে威严 (উইয়ান), একেই বলে প্রভাব! না লড়েই শত্রুকে হারানো—এবার তোরা বুঝলি তো?

গর্বের সাথে বিশাল চিমটা নাড়িয়ে কাঁকড়াটি রাজকীয় ভঙ্গিতে জলে ডুব দিল।

...

秦宇-এর মুখ গম্ভীর। রক্ত পালানোর কৌশল সে সর্বোচ্চ মাত্রায় ব্যবহার করছিল। বাইইউ তলোয়ার তার মালিকের মনের শীতলতা অনুভব করে চুপচাপ রইল।

ঠিক কিছুক্ষণ আগে যখন কাঁকড়াটি জল থেকে বেরিয়ে এল, 秦宇 হঠাৎ অনুভব করল তার বুক ধড়ফড় করছে, যেন বিশাল কোনো বিপদ আসন্ন। এই অনুভূতিটি ছিল অবর্ণনীয়, কিন্তু খুব বাস্তব এবং তীব্র, যেন ধারালো কোনো অস্ত্র তার গলার কাছে ঝুলে আছে!

মুহূর্তের মধ্যে তার মনে পড়ল芊芊 (চিয়ানচিয়ান)公主 (রাজকুমারী)-এর কথা এবং তার সেই ‘千丝不断结’ (হাজার সুতোর বাঁধন)-এর কথা। এই মেয়েটি এখনো তাদের মধ্যেকার সংযোগ ছিন্ন করেনি!

秦宇-এর তখন ইচ্ছে করছিল চিৎকার করে গালি দিতে। যদি চিয়ানচিয়ান রাজকুমারীর কিছু হয়ে যায়, তবে সমুদ্রদানবদের ক্রোধের কথা বাদই দিলাম, তাকেও গুরুতর আহত হতে হবে। ইউমিং সমুদ্রের মতো জায়গায় এমন অবস্থায় পড়া মৃত্যুরই নামান্তর।

দাঁতে দাঁত চেপে সে রক্তের গতি আরও বাড়িয়ে দিল, তার গতি আরও কয়েক গুণ বেড়ে গেল।

ইউমিং সমুদ্রের এক জায়গায় উত্তাল ঢেউ বয়ে যাচ্ছিল, জলের নিচ থেকে ভেসে আসছিল গম্ভীর গর্জন। সেখানে এক মরণপণ লড়াই চলছে।

রাজকুমারী চিয়ানচিয়ান, যার আসল রূপ একটি ড্রাগন, চারটি রূপান্তরিত দানবের আক্রমণের মুখে পড়েছিল। যদিও ড্রাগনের দেহ প্রাকৃতিকভাবেই জল নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, কিন্তু সে খুব ছোট এবং তার শক্তি এখনো অপর্যাপ্ত। চারটি শক্তিশালী দানবের আক্রমণের মুখে সে কোনোমতে টিকে ছিল।

দূরে, কালো পোশাক পরিহিত কয়েকজন মানুষ ঠান্ডা হাসিতে তাকিয়ে ছিল।

“圣主 (শেনঝু)-এর দেওয়া ওষুধ সত্যিই কার্যকর, রূপান্তরিত দানবদেরও সাময়িকভাবে নিয়ন্ত্রণ করা যায়। যদি তারা না থাকত, তবে এই মেয়েটিকে ধরা এত সহজ হতো না!” কণ্ঠটি বেশ পরিচিত, সে হলো魔道 (মো দাও)-এর সাধক寒山夜 (হান শান ইয়ে)। সে মাথা নেড়ে অসহায়ত্বের ভান করল, “দুঃখের বিষয়, রাজকীয় রক্তসম্পর্কীয় মেয়েদের পবিত্র শরীর ছাড়া বলি দেওয়া যায় না, নইলে...”

齐 (চি) তাকে তোষামোদ করে বলল, “হান长老 (长老), আপনি সমুদ্রদানবদের রাজকুমারীকে ধরেছেন, এটি圣炉 (শেন লু)-কে জাগ্রত করতে সাহায্য করবে। তখন聖子 (শেনজি)-এর কাছ থেকে বড় পুরস্কার পাবেন, আপনার শক্তির উন্নতি অনিবার্য!”

হান শান ইয়ে অট্টহাসি দিয়ে বলল, “এই ঘটনার পর আমি এমন ব্যবস্থা করব যেন সমুদ্রদানব গোত্র রাজকুমারীর মৃত্যুর দায়ভার ওই ‘秦’ (চিন) নামের মানুষটির ওপর চাপায়। তখন তার হাজার হাত থাকলেও এই সমুদ্রে তার মৃত্যু নিশ্চিত! চি ভাই, এটি আপনার湘 (সিয়াং) দেবীর প্রতিশোধ হিসেবে গণ্য হবে।”

চি হাত জোড় করে বলল, “সবই আপনার চতুর কৌশলের ফল, হান长老।”

হান শান ইয়ে গর্বের সাথে হাসল।

শেনঝু এই কাজের জন্য দুজন শেনজিকে পাঠিয়েছেন, এটি炼炉 (লিয়ান লু)-এর কাজের গুরুত্ব এবং শেনজিদের জন্য একটি পরীক্ষা। সে蒼冥 (চাং মিং) শেনজির অনুসারী, যদি সে শেনজিকে জিততে সাহায্য করতে পারে, তবে আজকের এই পুরস্কার ভবিষ্যতের সাফল্যের তুলনায় কিছুই নয়।

এটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ!

হান শান ইয়ের চোখে শীতলতা ঝিলিক দিল, “অনেক দেরি হয়ে গেছে, মেয়েটির শক্তি অবশিষ্ট নেই। চারটি দানবকে ব্যবহার করে যেভাবেই হোক তাকে ধরো!”

যদি হত্যার প্রয়োজন হতো, তবে কাজ আগেই শেষ হয়ে যেত। কিন্তু জীবিত ধরা একটি কঠিন কাজ।

“জি, হান长老!”

একজন魔道 সাধক একটি শঙ্খ জাতীয় জাদুকরী অস্ত্র বের করে সজোরে বাজাল। কোনো শব্দ ছাড়াই তরঙ্গের মাধ্যমে চারটি দানব আরও হিংস্র হয়ে উঠল। রাজকুমারী চিয়ানচিয়ান বিপদের মুখে পড়ল, তার শরীরে অসংখ্য ক্ষত সৃষ্টি হলো। ড্রাগনের রক্তের গন্ধে দানবদের সহজাত হিংস্রতা পুরোপুরি জেগে উঠল।

অন্য একজন সাধক বাটি আকৃতির একটি যন্ত্র নিয়ে ড্রাগনের রক্ত শোষণ করছিল, যাতে রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে অন্য দানবদের আকৃষ্ট না করে। এই চক্রান্ত আগে থেকেই পরিকল্পিত—শুধু একজন রাজকীয় দানবকে বলি হিসেবে ধরা নয়, বরং秦宇-কে ফাঁসিয়ে তাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া!

রাজকুমারী চিয়ানচিয়ানের রক্ত ঝরতে ঝরতে তার শরীর নিস্তেজ ও শীতল হয়ে আসছিল। ড্রাগনের মতো উজ্জ্বল চোখে প্রথমবারের মতো ভয়ের ছায়া দেখা দিল। রাজকীয় মর্যাদার জন্য সে মানুষের সামনে শান্ত থাকার চেষ্টা করত, কিন্তু ড্রাগন গোত্রের বয়সে সে এখনো দশ-বারো বছরের ছোট মেয়ে। মৃত্যুর মুখোমুখি হলে সেও ভয় পায়।

বাবা, মা, ভাই, তোমরা কোথায়? চিয়ানচিয়ান মারা যাচ্ছে, তোমরা দ্রুত আমাকে বাঁচাতে এসো!

চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল, মুক্তোর মতো হয়ে অন্ধকারে তলিয়ে গেল। সে যেন তার নিশ্চিত পরিণতির কথা বুঝতে পারছিল।

অদ্ভুতভাবে, সে ভাবল 秦宇-এর কথা। সব এই কুখ্যাত, অভিশপ্ত মানুষটির দোষ! আমার মৃত্যু হলে বাবা অবশ্যই প্রতিশোধ নেবেন, তুমিও বাঁচবে না! না, ‘千丝不断结’ এখনো আছে। আমি মারা গেলে তোমারও অর্ধেক প্রাণ যাবে, তখন তোমাকে নিশ্চিত ওই দানবগুলো খেয়ে ফেলবে!

এই চিন্তার সাথে চিয়ানচিয়ানের মনে বিন্দুমাত্র অনুশোচনা ছিল না, বরং সে মনে করছিল, ওই 秦 নামের লোকটির শাস্তি হওয়াই উচিত!

হঠাৎ এক অদ্ভুত তরঙ্গ অনুভূত হলো। ড্রাগন হিসেবে জলের প্রবাহের প্রতি তার সহজাত অনুভূতি ছিল। চিয়ানচিয়ান ঝাপসা চোখে তাকিয়ে দেখল, এক রক্তের স্রোত সমুদ্র ভেদ করে অবিশ্বাস্য গতিতে ধেয়ে আসছে!

সে চোখ বড় করে তাকিয়ে রইল, ওটা কি...

একটি বিশাল শক্তির আঘাতে চারটি হিংস্র দানব ছিটকে পড়ল।

দূরে দাঁড়িয়ে থাকা 魔修 (মো সাধক) যারা তাদের লক্ষ্য অর্জনের অপেক্ষায় ছিল, তাদের মুখ কালো হয়ে গেল। কে এই অভিশপ্ত লোক, যে 魔道-এর কাজে বাধা দেওয়ার সাহস করে? সে কি মরতে চায়?

হান শান ইয়ের চোখ শীতল হয়ে গেল, সে কিছুটা অবাক হলো, তারপর ঠান্ডা হাসিতে ফেটে পড়ল।

এই সেই ছেলেটা!

ভালো, খুবই ভালো।

চি দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “হান长老, দয়া করে আপনি আক্রমণ করুন, ওকে মেরে ফেলুন!”

হান শান ইয়ে শীতলভাবে হাত নাড়ল, চারজন 魔修 তেড়ে গেল।

হত্যার প্রয়োজন তো আছেই, নইলে রাজকীয় দানবকে হত্যার কথা জানাজানি হলে, প্রমাণ না থাকলেও তাদের অনেক ঝামেলা পোহাতে হবে।

শেনঝু নির্দেশ দিয়েছিলেন, গোপনে যাই করি না কেন, সমুদ্রদানবদের সাথে সরাসরি শত্রুতা করা যাবে না।

তবে 秦 নামের ছেলেটি যেহেতু হঠাৎ চলে এসেছে, পরিকল্পনা কিছুটা বদলাতে হবে। হুম? মানুষটি উন্মাদ হয়ে গিয়েছিল, রাজকুমারী তার সম্মান বাঁচাতে তার সাথেই আত্মাহুতি দিয়েছে।

এই গল্পটি বেশ ভালো, সমুদ্রদানব গোত্র এটি সহজে বিশ্বাস করবে। আর আগের পরিকল্পনার চেয়ে এটি অনেক সহজ এবং কার্যকর।

চি ক্রুর হাসি হেসে শঙ্খটি কেড়ে নিয়ে পূর্ণ শক্তিতে বাজাতে লাগল, যাতে চারটি দানব 秦宇-এর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে।

দানবগুলো গর্জন করে উঠল।

秦宇-এর মুখ শীতল। সে এক পা এগিয়ে গিয়ে বাইইউ তলোয়ারটি বের করল এবং নিজের সব শক্তি তাতে ঢেলে দিল।

বাইইউ তলোয়ারটি উত্তেজনায় গুনগুন করতে লাগল, কালো তলোয়ারের গায়ে হালকা আলোর আভা খেলা করছিল।

সামনের দানবটির অসংখ্য শুঁড় 秦宇-কে জড়িয়ে ধরার চেষ্টা করতেই, এক কালো আলোর ঝলকানি দেখা গেল এবং দানবটির শরীর জমে গেল।

কালো তরল喷 (স্প্রে) হয়ে বেরিয়ে এল, চারপাশের জল নিকষ কালো হয়ে গেল।

秦宇 থামল না, বাইইউ তলোয়ারটি সরাসরি দানবটির মুখের ভেতরে ঢুকিয়ে দিল। তলোয়ারটি চোয়াল ভেদ করে সরাসরি মস্তিষ্কে আঘাত করল!

সে ঘুরে দাঁড়িয়ে আক্রমণ এড়াল, বাইইউ তলোয়ারটি হাত থেকে ছেড়ে দিল, হালকা শব্দে মনে হলো কিছু একটা কেটে গেল।

শেষ দানবটি কাছে এগিয়ে আসতেই, 秦宇 তার ঘুষি চালাল।

魔体 (মো দেহ)-এর শক্তি, যা婴 (শিশু) পর্যায়ের শক্তির সমান—দুটো মিলে দানবটির শক্ত মাথাটি পচা তরমুজের মতো চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল।

আর এই মুহূর্তে, চারজন 魔修 মাত্রই সেখানে পৌঁছাল। কালো জল দেখে তারা কিছুটা ইতস্তত করছিল। তারা 秦宇-কে ভয় পাচ্ছিল না, বরং তারা ভয় পাচ্ছিল যে, উন্মত্ত দানবগুলো ভুল করে তাদেরও আক্রমণ করে বসবে।