চৌত্রিশতম অধ্যায়: চাকরির আবেদন
চিন ইংকে বানরটি শক্ত করে আঁকড়ে ধরার মুহূর্তেই তার স্বাভাবিক চোখের মণি খাড়া চোঙের মতো হয়ে উঠল, তাতে ঝলসে উঠল শীতল আভা।
হঠাৎ ঘটে যাওয়া দৃশ্যটি দেখে তাং শিন ভয়ে নিঃশ্বাস ফেলতেও সাহস পেল না।
দীর্ঘদিনের পর্যবেক্ষণে সে মোটামুটি বুঝে গিয়েছিল, চিন ইংয়ের চোখের মণি বদলানোর নিয়ম কী।
সাধারণ সময়ে তা মানুষের চোখের মতোই থাকে।
কিন্তু সে যদি আঘাত করার ইচ্ছা পোষণ করে, কিংবা বিরক্ত অবস্থায় থাকে, তখনই তার চোখের মণিতে পরিবর্তন দেখা যায়।
তাং শিনের মনে সন্দেহ জাগল।
দুই মহাশয় কি মারামারি শুরু করবে নাকি?
এই বানরটা যদি সত্যিই মহাসন্ত হয়, তাহলে চিন ইংকে কি ঝাল নুডলসের মতো গেঁথে ফেলবে?
তাং শিন যখন দিশেহারা হয়ে পড়েছে, তখন বানরটির দৃষ্টি আবার তার ওপর এসে স্থির হলো।
বানরটি বলল, “তোমাদের গায়ে একই গন্ধ।”
তাং শিন হতভম্ব হয়ে বলল, “আহা?”
কীসের গন্ধ?
মহাসন্তের হাতে নিহত অগণিত দানবের একজনের গন্ধ?
সে আরও কিছু ভাবার আগেই বানরটি যেন তার উদ্বেগ বুঝতে পেরে সান্ত্বনার সুরে বলল, “চিন্তা কোরো না। পুরোনো বন্ধুটি যে ভূমিকে একসময় রক্ষা করেছিল, আমি তার কোনো ক্ষতি করব না।”
তাং শিন বলল, “উঁহু…”
“আমার সঙ্গে চলো।”
বানরটি নির্বিকার ভঙ্গিতে চিন ইংয়ের জামার কলার ধরে বাইরে হাঁটা দিল। মুখে অস্পষ্টভাবে বিড়বিড় করছিল, “নিরপরাধদের যেন আঘাত না লাগে।”
তাং শিন নির্বাক হয়ে রইল।
এই মহাসন্ত তো বেশ ভালোই!
তার সত্যিই ভয় হচ্ছিল, বানরটি কোনো কথা না শুনে প্রথমে এক লাঠির ঘায়ে চিন ইংকে ফেলে দেবে, তারপর আরেক ঘায়ে তাকেও মেরে ফেলবে।
ভাগ্যিস, এখন তার হাতে কোনো লাঠি নেই।
চিন ইং প্রতিরোধ করতে পারছিল না, নাকি আদৌ প্রতিরোধ করার চেষ্টা করেনি—তা বোঝা গেল না। সে বানরটির হাতে টেনে নিয়ে যাওয়া অবস্থায় সরাইখানার বাইরে চলে গেল।
কিছু একটা ঘটে যাবে ভেবে তাং শিনও বাধ্য হয়ে সাহস সঞ্চয় করে তাদের পিছু নিল।
সত্যিই যদি কোনো বিপদ ঘটত, তবু সে তা সামলাতে পারত না। কিন্তু সরাইখানার ভেতরে বসে থাকাও তো সমাধান নয়।
তাং শিনকেও বাইরে আসতে দেখে বানরটির দৃষ্টি শীতল হয়ে উঠল। সে একবার সরাসরি তার দিকে তাকাল।
চিন ইং তাং শিনের দিকে তাকিয়ে মৃদুস্বরে বলল, “ফিরে যাও।”
তাং শিন উৎকণ্ঠিত ও ভীত কণ্ঠে বলল, “দুই মহাশয়, যা বলার শান্তভাবে বলুন… মারামারি করবেন না, কেমন? আমি আপনাদের দুজনের জন্য মাথা ঠুকছি!”
চিন ইংয়ের মুখে কোনো ভাবান্তর দেখা গেল না। বানরটি তাকে ধরে রেখেছে, তবু সে নির্বিকার স্বরে বলল, “ওকে বাই শিয়াও মুক্ত করেছে বলে মনে হচ্ছে।”
তাং শিন, “...কী?”
চিন ইংয়ের কথা শুনে তাং শিন কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল। তারপর অবিশ্বাসের সুরে বলল, “আমার কুকুরের মতো প্রাণের দাম এত বেশি?”
কথা শেষ করে সে কয়েক পা পিছিয়ে বানরটির কাছ থেকে একটু দূরে সরে গেল।
এবার বানরটি বরফশীতল কণ্ঠে বলল, “আমি কোনো বাই শিয়াওকে চিনি না।”
চিন ইংয়ের মুখে কোনো পরিবর্তন এল না। সে বলল, “কিন্তু আমিও তোমাকে চিনি না। তাহলে আমার ওপর প্রতিশোধ নিতে এসেছ কেন?”
এর আগে সে কখনো এই বানরটিকে দেখেনি, পুরোনো কোনো শত্রুতার প্রশ্নই ওঠে না—এসব নিছক আজগুবি কথা।
বানরটির হাতের চাপ আরও শক্ত হলো। সে বলল, “কাজ করে দায় স্বীকার করতে সাহস নেই? তোমার শরীরে যে দুর্যোগের গন্ধ, তা মিথ্যে হতে পারে না।”
চিন ইং শান্তভাবে বলল, “তুমি ভুল মানুষকে চিনেছ।”
চিন ইংয়ের কথায় তাং শিনের বিন্দুমাত্র সন্দেহ হলো না।
চিন ইংকে যতটা সে চিনেছে, তাতে তাকে কাজ করে অস্বীকার করা কাপুরুষ সাপ বলে মনে হয় না। তার স্বভাবই সরাসরি।
চিন ইংয়ের প্রতিক্রিয়া দেখে মনে হচ্ছিল, সে সত্যিই এই বানরটিকে চেনে না।
বানরটি ঠান্ডা গলায় বলল, “অযথা তর্ক কোরো না। আমার সঙ্গে চলো!”
এই বলে তাং শিনের বিস্ফারিত চোখের সামনে বানরটি মুহূর্তেই এক বিশাল শিকারি ঈগলে রূপান্তরিত হলো।
ঈগলটি দু’টি ডানা মেলতেই মনে হলো, যেন এক পর্বত আকাশ ঢেকে ফেলেছে।
ধারালো নখরে চিন ইং আটকে পড়ায় তার পক্ষে ছুটে বেরোনো কঠিন হয়ে গেল। তার মুখেও বহুদিন পর গাম্ভীর্যের ছাপ ফুটে উঠল।
ঈগলটি ডানা ঝাপটাতেই চারপাশে তাণ্ডবময় ঝড় উঠল। তাং শিন পাশে থাকা বড় গাছটিকে সময়মতো জড়িয়ে না ধরলে প্রায় উড়েই যেত।
সে যখন আবার সামলে উঠল, তখন সেখানে বানর বা চিন ইং—কারও ছায়াও নেই।
বাইরে আর বেশিক্ষণ থাকার সাহস না পেয়ে তাং শিন আবার সরাইখানায় ফিরে এল।
দরজার সামনে দাঁড়িয়ে সে তারাভরা আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল। চারদিক ফাঁকা, একটি পাখির ছায়াও দেখা যায় না।
“বানরটা তো ভীষণ শক্তিশালী! এমনকি বিশাল ঈগলেও রূপান্তরিত হতে পারে…”
তাং শিন চিন ইংয়ের জন্য উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।
তার যদি ভুল না হয়ে থাকে, ঈগল তো সাপের স্বাভাবিক শত্রু, তাই না?
চিন ইং নিরাপদে ফিরতে পারবে কি না, কে জানে।
…
তাং শিন সোফায় বসে বালিশ জড়িয়ে ধরে রইল, ঘুমানোর কোনো ইচ্ছাই হলো না।
ঝাও থেং যে অদ্ভুত জিনিসটির বর্ণনা দিয়েছিল, তা বারবার তার মনে ভেসে উঠছিল। তার ওপর দেহরক্ষীকেও নিয়ে যাওয়া হয়েছে—সব মিলিয়ে দুশ্চিন্তা ধীরে ধীরে তার হৃদয় জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।
ভোর হওয়া পর্যন্ত তাং শিনের চোখে বিন্দুমাত্র ঘুম এল না। মনে মনে সে শুধু প্রার্থনা করতে লাগল, চিন ইংয়ের যেন কোনো বিপদ না ঘটে।
এই সময়ের মধ্যে তাং শিন পেছনের উঠোনে গিয়ে ছিং সংয়ের পাশে বসেছিল।
সে একাই অনেকক্ষণ ধরে বকবক করল, কিন্তু ছিং সং তার দিকে ফিরেও তাকাল না।
সকাল সাতটা-আটটার দিকে তাং শিন তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে একটু ঘুমিয়ে পড়েছিল।
কিছুক্ষণ পর দরজায় কড়া নাড়ার শব্দে তার ঘুম ভেঙে গেল।
লাল হয়ে ওঠা চোখ দু’টি ঘষে সে সরাইখানার বন্ধ দরজার দিকে তাকাল।
তাং শিন সঙ্গে সঙ্গে দরজা খোলার সাহস পেল না।
আগেই সে চিন ইংকে একটি চাবি দিয়েছিল। তাই চিন ইং ফিরে এলে দরজায় কড়া নাড়ার কথা নয়।
দরজার ছোট ছিদ্র দিয়ে বাইরে তাকিয়ে সে দেখল, সেখানে পরিপাটি পোশাক পরা এক বলিষ্ঠ লোক দাঁড়িয়ে আছে। তার গায়ের রং কালো।
“আরে…”
লোকটিকে তাং শিনের কিছুটা পরিচিত মনে হলো।
খুব দ্রুতই তার মনে পড়ে গেল—এই বলিষ্ঠ লোকটি ছোট লাউ সুপারমার্কেটের কর্মচারী। সে লোকটিকে দু’বার দেখেছে।
লোকটির হাতে একটি চাকরির বিজ্ঞাপনের পোস্টারও ছিল।
কিছুদিন আগে সরাইখানায় এতসব বিপত্তি ঘটার আগে তাং শিন একজন সহকারী নিয়োগ করার কথা ভেবেছিল। সে আগেই আশপাশে চাকরির বিজ্ঞাপন লাগিয়ে রেখেছিল।
কিছুক্ষণ দ্বিধা করার পর তাং শিন দরজা খুলে দিল।
“মালকিন, নমস্কার!”
বলিষ্ঠ লোকটির মুখে সরল হাসি ফুটে উঠল। সে হাতে ধরা বিজ্ঞাপনের পোস্টারটি তাং শিনের দিকে তুলে ধরে বলল, “আমি চাকরির জন্য এসেছি!”
তাং শিন দুঃখিত হাসি হেসে বলল, “দুঃখিত, আপাতত সরাইখানায় লোক নেওয়া হচ্ছে না।”
কথাটি শুনে বলিষ্ঠ লোকটি কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল। তারপর ভ্রু কুঁচকে বলল, “কিন্তু এখানে তো লেখা আছে, বিজ্ঞাপনটি দীর্ঘদিন কার্যকর থাকবে?”
তাং শিন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ইদানীং সরাইখানায় তেমন কোনো ব্যবসা নেই। তাই কাউকে বেতন দেওয়ার সামর্থ্য নেই।”
লোক নিয়োগ করতে তার আপত্তি ছিল না। প্রথমত, সরাইখানার ব্যবসা ভালো নয়, একা থাকলেও সে কাজ সামলে নিতে পারে।
অবশ্য মূল কারণটি ছিল, ইদানীং সরাইখানায় অদ্ভুত ঘটনা এত বেশি ঘটছে যে ভুল করে যদি অন্য কেউ এতে জড়িয়ে পড়ে, তাহলে সারাজীবন তার বিবেক তাকে দংশন করবে।
তাই কোনো মানুষকে নিয়োগ করা তাং শিনের পক্ষে অসম্ভব—এটা অত্যন্ত বিপজ্জনক।
দূরের কথা বাদই দিলাম, চিন ইংয়ের কথাই ধরা যাক। গত রাতেই তো তাকে এক বানর ধরে নিয়ে গেছে…
বলিষ্ঠ লোকটি চিন্তায় ডুবে গেল। তারপর বুক চাপড়ে বলল, “মালকিন, নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি বেশি মজুরি চাই না। শুধু খাওয়া-থাকার ব্যবস্থা করলেই হবে। পেট ভরে খেতে দেবেন, মাঝে মাঝে একটু বাড়তি খাবার আর কিছু নাশতা দিলেই চলবে!”
তাং শিন লোকটিকে ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত দেখে বলল, “সত্যি বলছেন তো?”
বলিষ্ঠ লোকটি ব্যস্ত হয়ে বলল, “সত্যি, মিথ্যে বলব কেন? আমাদের তো দেখা হয়েছে। আমাকে কাজ করতে দেখেছেন—আমি কত পরিশ্রম করি! ওই সুপারমার্কেটের মালিক যদি এত কৃপণ না হতো, তাহলে কি আর চাকরি ছেড়ে এখানে আসতে চাইতাম?”
এ ব্যাপারে তাং শিন সম্পূর্ণ নিশ্চিত ছিল।
প্রতিবার সুপারমার্কেটের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে লোকটিকে প্রাণপণে কাজ করতে দেখেছে।
কাজ যতই ভারী হোক না কেন, প্রায় সবই সে একাই সামলে নিত।
এমন কর্মী তো প্রত্যেক মালিকের স্বপ্ন।
তাং শিন বলল, “দুঃখিত। আপনি অন্য কোথাও চেষ্টা করে দেখুন…”
এমন কর্মী তার যতই পছন্দ হোক, তবু অন্য কাউকে বিপদের মধ্যে ঠেলে দেওয়া যায় না।
একজন কর্মচারীকে কি জীবনের ঝুঁকি নিয়ে কাজ করতে হবে নাকি? এর কোনো যুক্তি নেই।
তাং শিন দরজা বন্ধ করতে যাচ্ছিল, এমন সময় একটি পরিচিত কণ্ঠস্বর শোনা গেল—
“দিদি, দিদি, এই যে আমার বড়ভাই! এ-ই আমার বড়ভাই!”
ভালো করে তাকিয়ে তাং শিন দেখল, অনেক দিন ধরে নিখোঁজ থাকা মেঘচিতাবাঘটি কোথা থেকে যেন ছুটে এসে হাজির হয়েছে।
তার গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত। কয়েকবার নিঃশ্বাস নেওয়ার মধ্যেই সে তাং শিন ও বলিষ্ঠ লোকটির পাশে এসে পৌঁছে উত্তেজিতভাবে দু’জনের দিকে তাকিয়ে বলল, “বড়ভাই, এ আমার দিদি। দিদি, এ আমার বড়ভাই!”
তাং শিন নির্বাক।
বলিষ্ঠ লোকটি বলল, “ভাই, উনি তো বলছেন, আর লোক নেবেন না!”
তাং শিন হাঁ করে দাঁড়িয়ে রইল। তার বুদ্ধি যতই কম হোক, এবার সে বুঝতে পারল—পরিস্থিতি মোটেই সহজ নয়।
সরাইখানায় সত্যিই আর লোক নেওয়া হচ্ছে না।
তবে শর্ত হলো—লোকটি মানুষ হতে হবে!
কিন্তু সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই ব্যক্তি… সে কি আদৌ মানুষ?