অধ্যায় ছিয়াশি: গোপন সত্য

এই মূল্যাयन দেখার আগে তার মেজাজ বেশ ফুরফুরে ছিল। কিন্তু এখন সে বুঝতে পারল, ইয়াং ডংলং-এর বর্তমান শক্তি তাকে হুমকি দেওয়ার মতো জায়গায় পৌঁছে গেছে।

যদি তাদের ঘর্মগ্রন্থির মতো কোনো অঙ্গ থাকত, তবে হয়তো এতক্ষণে কদমালের কূল বেয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে দেখা যেত।

এই মুহূর্তে সোং ফানকে সোং জিইউ এমন এক কোণায় ঠেলে দিয়েছে যে তার আর কোনো উপায় ছিল না, এমনকি ড্রাগনের গর্জন ও বাঘের হুঙ্কারের মতো শব্দভিত্তিক মার্শাল আর্টও তাকে প্রয়োগ করতে হয়েছে।

ঝাও জিওয়ের দুই হাত কাঁপছে, সব কিছু তার অমনোযোগিতার মাঝেই বদলে গেছে। সে খুব চাইছিল এই মুহূর্তে মেয়েটিকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে বলতে—'আমিই ঝাও জিওকিয়াং'। কিন্তু সত্য উন্মোচিত হলে এই গাঢ় ভালোবাসা কি তার রূপ হারিয়ে ফেলবে?

লিয়াং শানকে এত বিনয়ী হতে দেখে ফাং ছাংটিং যেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং সহজাতভাবেই লিয়াং শানের পারিবারিক খোঁজখবর নিতে শুরু করল। তার এই প্রশ্নে ঘরের সবাই কান খাড়া করে দিল, যা থেকে স্পষ্ট বোঝা যায় তারা কৌতূহলে একেবারে ডগমগ করছিল।

মনে মনে সবকিছু যাচাই করে নিয়ে এবং সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির জন্য নিজেকে প্রস্তুত করে সে বলল, '公子কে আর লজ্জা দেবেন না, আমি এইমাত্র ফান সিটিতে এসেছি, আমার কাছে কোনো রূপার মুদ্রাও নেই এবং সত্যি বলতে জানিও না এরপর কী করা উচিত। আজকে আপনি যেভাবে সাহায্য করতে এগিয়ে এসেছেন, তাতে আমি সত্যিই অত্যন্ত কৃতজ্ঞ।'

হুয়া রোং ছিলেন একজন রুনমাস্টার, যার মানসিক শক্তি ছিল অত্যন্ত সুগভীর এবং সাধারণ মানুষের চেয়ে বহুগুণ বেশি। স্বাভাবিকভাবেই বেগুনি চোখের সোনালী বানরের ছড়িয়ে দেওয়া আত্মিক চাপের প্রভাব তার ওপর পড়ার কথা নয়।

নইয়ে হলে মহা ছিন সাম্রাজ্যের যুবরাজ যদি জানতে পারত যে মহা ছিন রাজবংশের ওয়িং পরিবারেও এমন কেউ রয়েছে যার ভিন্ন কোনো অভিসন্ধি আছে, তবে পুরো ওয়িং পরিবারকেই মহা ছিন যুবরাজের শাস্তির মুখোমুখি হতে হতো, এমনকি ওয়িং পরিবারের মর্যাদাও অস্বীকার করা হতে পারে।

কোনো আশ্রয়হীন, পিছুটান না থাকা ডাকাত দল কি সাধারণ রাখালদের ছেড়ে দেবে? তাদের ভেড়া আর গবাদি পশু লুট না করে কি চুপ করে থাকবে? তাদের দূরদূরান্তে পালিয়ে যাওয়ার সুযোগ দেবে? এ কথা বললে ডাকাতরাও নিজেরা তা বিশ্বাস করবে না।

'আমি তো আগেই বলেছিলাম আমাকে পৌঁছে দিতে আসার দরকার নেই, তবুও তুমি জোর করে চলে এলে।' লি ইউছি বাও ইয়ের গাড়িতে বসে আছে, যদিও মুখে সে বাও ইয়েকে তিরস্কার করছিল, কিন্তু তার চেহারায় বিন্দুমাত্র অখুশির ছাপ ছিল না।

পরের কয়েক দিন ধরে প্রতিদিন ভোরে সোং টিং দৌড়ানো, বুকডব্লিউ এবং তাই চি কুংফু চর্চা করা বাদ দিয়ে ইউ জিানের কাছে মৌলিক কৌশল শেখা শুরু করল। এই মৌলিক কৌশলগুলোর মধ্যে ছিল হর্স স্ট্যান্স বা ঘোড়ার ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে থাকা, ঘুষি মারা এবং তরবারি চালনা।

তাছাড়া এই সময়ের মধ্যে হাও তিয়ানের শরীর থেকে নয়টি ভিন্ন রঙের আলো বিকিরণ করছিল—সেগুলো হলো সোনা, কাঠ, জল, আগুন, মাটি, আলো, অন্ধকার, ঝড় এবং মহাশূন্য। ভিন্ন ভিন্ন নিয়মগুলো ভিন্ন ভিন্ন আলোর জন্ম দিচ্ছিল।

এক্সু আং শুনে ভাবল, এ তো দেখছি সাক্ষাৎ এক প্রতিভাধর! এমন মানুষকে কি আর এক কথায় নিজের দলে ভেড়ানো যায়? মনে হয় কমপক্ষে তিনবার তার কুটিরে যাওয়া লাগবে, তাই সে নির্লজ্জের মতো সুসম্পর্ক গড়ে তোলার চেষ্টা করতে শুরু করল এবং অনেক লম্বা চওড়া কথা বলল, অথচ বৃদ্ধ সান কিন্তু টু শব্দটিও করল না।

প্রথম আকস্মিক হামলা ব্যর্থ হওয়ার পর গাও চিয়ান আর বিশেষ কিছু বলেননি। তিনি মনে করেন সিস্টেম পাওয়ার পর হয়তো তিনি দিন দিন স্বার্থপর হয়ে উঠছেন, এখন কাউকে ঘাটাতে গেলেও দেখতে হয় সে পর্যাপ্ত পরিমাণে নেতিবাচক আবেগ সরবরাহ করতে পারবে কি না।

ই ইয়াং বেশ বুঝেশুনেই কাজ করছিল। সে খুব বেশি হিংস্র প্রাণী শিকার করেনি, বরং মূল্যায়নের জন্য ঠিক যতটুকু প্রয়োজন ততটুকুই করেছিল—ঠিক ততটুকু যা টংতিয়ান দ্বীপে যোগ দেওয়ার শর্ত পূরণ করে। আর লিং মেংও বোকা ছিল না, ই ইয়াংয়ের মতোই সেও প্রায় একই কাজ করেছিল, তবে কিছুটা বেশি হিংস্র প্রাণী শিকার করায় তার র‍্যাঙ্কিং ই ইয়াংয়ের চেয়ে একটু ওপরে ছিল।

বেগুনি শক্তি অসীম গাউন্টার থেকে উল্টো স্রোতে থানোসের শরীরের ভেতর প্রবেশ করল। ফ্যাকাশে বেগুনি আলোর প্রবাহ যেন এক পর্দার মতো থানোসকে ঢেকে ফেলল এবং তার চোখ দুটিও বেগুনি রঙ ধারণ করল।

কথা শেষ করে ছিন সু ঝটপট বিদ্যুৎস্পৃষ্টের মতো ভারী 'বিড়াল' সদৃশ পিঁপড়ের বাসাটি কোলে তুলে নিয়ে এক দৌড়ে নিজের ঘরে ফিরে গেল।

সহকারী পুলিশের পদ নিয়মিত পুলিশ কর্মীদের চেয়ে আলাদা, এখানে বদলির হার বেশ বেশি। এর মধ্যে একটি অংশ নিয়মিত পুলিশ পদে পরীক্ষা দিয়ে চলে যায়, আবার কেউ কেউ এই কাজ নিয়ে বিরক্ত হয়ে অন্য কোনো ভবিষ্যৎ খুঁজে নেয়।

যদি স্বাভাবিক পরিস্থিতি হতো, তবে ই ইয়াংয়ের বাহুটি লোহার মতো চোয়ালের নেকড়ে ছিঁড়ে ফেলত। কিন্তু নরল আগুনের স্বর্ণাভ শরীরের প্রাথমিক প্রতিরক্ষা থাকায় ই ইয়াংয়ের বাহু পাথরের মতো শক্ত ছিল, এমনকি লোহার চোয়ালের নেকড়ে তার চামড়ার একচিলতোও কাটতে পারেনি।

'এই মাদক চক্রটি অত্যন্ত দুর্গম একটি জায়গায় লুকিয়ে আছে এবং বহুবার পুলিশের নজর এড়িয়ে গেছে। গতবার তারা কৌশলে দৃষ্টি অন্যদিকে সরিয়ে দেওয়ায় সুমিং শহরের মাদক নিয়ন্ত্রণ শাখাটিকে অকারণে চক্কর কাটতে হয়েছিল।' শুনে মনে হচ্ছিল, সাফল্যের জোয়ারে ভাসতে থাকা চাওহাই শহরের মাদক নিয়ন্ত্রণ শাখার তুলনায় সুমিং শহরের মাদকবিরোধী পুলিশদের বেশ অসহায় বলেই মনে হচ্ছিল।

যখনই ইয়ান পেই লিয়াংঝৌ-এর বর্তমান পরিস্থিতি দেখতেন, তখনই তার ভবিষ্যতে ইউঝৌ-এর কথা মনে পড়ে যেত। হান সুই, মা টেং, ডং ঝুও—সীমান্ত অঞ্চলগুলোকে স্থিতিশীল করার ক্ষেত্রে এই মানুষগুলোর পদ্ধতি এবং কৃতিত্ব সত্যি মধ্য চীনের মানুষদের চেয়ে এগিয়ে ছিল। কিন্তু কেন তারা প্রত্যেকেই রাজদরবারের প্রতি এত তীব্র শত্রুভাবাপন্ন ছিল?

'আমরা পারব, আমরা অবশ্যই পারব, যতদিন আমরা আকানান স্টারকে সাহায্য করতে পারি, যতদিন আমরা আকানান স্টারের মানুষদের আশা দেখাতে পারি, আমরা যেকোনো কিছুর জন্য চেষ্টা চালিয়ে যাব।' ইউ শেং উচ্চস্বরে জবাব দিল।

লিয়াং শেং মুহূর্তের মধ্যে চোখ বড় বড় করে ফেলল, এই সুযোগে এগিয়ে আসার জন্য তার উদ্যত শরীরটি থেমে গেল। তার মতে, এই ক্ষমতা হয়তো ছিন ঝেংকে মারতে পারবে না, তবে তাকে অন্তত দিশেহারা করে দেবে, আর তখন যদি সে আক্রমণ করে, তবে জয় নিশ্চিত।

গোগুরিওর সাধারণ মানুষদের লুট করা এবং গোগুরিওর খাদ্য সরবরাহ লাইনগুলোতে অতর্কিত হামলা চালানোর প্রক্রিয়ায় কিছু বন্দী, শত্রু অঞ্চলের মধ্যে আটকে পড়া হান জাতির মানুষ এবং কিছু গোগুরিও দাস ও অপরাধী পাওয়া গিয়েছিল... তাদের সবাইকে প্যান লেং নিজের সেনাবাহিনীর সাথে যুক্ত করে নেয়, যার ফলে প্রায় অর্ধেক সেনাই দাসে পরিণত হয়েছিল।

এদিকে ফ্রেডও তার রূপান্তর ধরে রাখতে না পেরে মানবরূপে ফিরে আসল। এই অবস্থায় ফ্রেডের শুধু বাম হাত এবং কোমর ও পাঁজরের অংশই ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি, তার থুতনির একটা অংশও উড়ে গিয়েছিল, এছাড়া মুখের ত্বকের একটা বড় অংশে মারাত্মক পোড়ার দাগ ছিল এবং তার পুরো শরীর ক্রমাগত কাঁপছিল।

ঔইয়াং ইয়ারিং ছিয়ান মো-কে বেশিক্ষণ অপেক্ষা করানোর ভয়ে দৌড়ে দৌড়ে গিয়ে এমন কিছু খাবার কিনে আনল যা ছিয়ান মো খেতে পারে। খাবারের পরিমাণ এতটাই বেশি ছিল যে মুহূর্তের মধ্যে তা এক বড় থলে ভর্তি হয়ে গেল।

হান ও গোগুরিওর সীমান্ত পথের পাশের ঘন জঙ্গল ও পাহাড়গুলোর জন্যই এ যাত্রায় রক্ষা পাওয়া গিয়েছিল, যদি এটি উন্মুক্ত সমতল হতো, তবে হয়তো এক মুহূর্তের মধ্যেই হান cavalry-র পদতলে পিষে যেত।

তবে সুদূর লিয়াওসির ইয়ান পেই এসবের কিছুই জানতেন না। তিনি তখন অন্য আরেকটি বিষয় নিয়ে রাগে ফুঁসছিলেন।