অধ্যায় আটচল্লিশ: মেঘের ঘূর্ণি

পরদিন প্রাসাদের দরজার সামনে নজরদারির সংখ্যা আরও বেড়ে গেল, কিন্তু সুমান কিছুই দেখেনি বলে ভান করল। এই দিন শহরে একটি গুজব ছড়িয়ে পড়ল, যেন সত্যিই ঘটেছে এমনভাবে।

“তোমরা কি জানো, লিঙ্গঝুজির মা নাকি অপূর্ব সুন্দরী, শহরে বহু পুরুষের সঙ্গে সন্দেহজনক সম্পর্ক ছিল, কেবল বৈভব আর আরামের লোভে, স্বামীর মৃত্যুর পর ছেলের প্রাণ নিয়ে তার কোনো মাথাব্যথাই নেই। নইলে ছেলে অপহৃত হয়ে বলি দেওয়া হচ্ছে—তবু সে দেখা দেয়নি।”

“তারপর তো আর লিঙ্গঝুজির কোনো খোঁজই পাওয়া যায়নি, তাই না?”

“শোনা যায়, লিঙ্গঝুজিকে দুষ্কৃতিরা ধরে নিয়ে গেছে।”

“শোনা যায়, কিছু ভয়ংকর লোক, যাদের শরীরে খারাপ আত্মার ছায়া, তারা নাকি ভয় পায় শাস্তি পেতে, তাই দেবতাদের পবিত্র শক্তি দিয়ে সেই অশুভ শক্তি দমন করাতে চায়।”

“আরও শোনা যাচ্ছে, যদি কেউ লিঙ্গঝুজির মাংস খায়, তাহলে তার আয়ু বেড়ে যায়। দুষ্কৃতিরা নিশ্চয়ই এই আশাতেই তাকে ধরে নিয়ে গেছে?”

“একটা শিশুকে খাবে? ইশ—কি ভয়ানক! ওরা তো একেবারেই নিষ্ঠুর!”

কয়েকজন অল্পবয়সি দাসী এইসব নিয়ে আপন মনে উত্তেজিত আলোচনা করছিল, যেন সবটাই সত্যি।

“এটা শান্তির যুগ, এখানে কোনো দৈত্য-ভূত নেই, আর তুমি এখানে অলস হয়ে আছো—তবে কি আর সেনাপতির বাড়িতে কাজ করতে চাও না?” টাংইয়ান বিরল গম্ভীরতায় বড় দাসীর মতো বকাবকি করল। আঙিনার দাসীরা তার কথা শুনে কাঁধ সঙ্কুচিত করে চুপচাপ নিজেদের কাজে মন দিল।

চি-গৃহবধূ এক ঝুড়ি রূপালী কয়লা হাতে নিয়ে টাংইয়ানের দিকে একবার তাকিয়ে নিচু মাথায় চুপ করে রইল।

“চি-গৃহবধূ, তুমি কি জানো, তোমাকে রেখে দেওয়ায় কত্তা কতটা ঝুঁকি নিয়েছেন?”

“আমি জানি, সু-কুমারী দয়ালু।”

চি-গৃহবধূর শান্ত জবাব শুনে টাংইয়ান বুঝল, এ বিষয়ে তার কোনো দোষ নেই। কিন্তু দাসীদের কুৎসিত কথাগুলো মনে পড়ে টাংইয়ানও অসন্তুষ্ট হয়ে উঠল। “কত্তা既 যেহেতু তোমাদের মা-ছেলেকে আশ্রয় দিয়েছেন, তুমি মন দিয়ে কাজ করো। কোনো ভুল চিন্তা কোরো না, অবাঞ্ছিত কিছু চেয়ো না।”

চি-গৃহবধূ ভ্রু কুঁচকে একটু ভাবল, তারপর চুপচাপ মাথা নোয়াল।

------------------------------------------------

সেনাপতির প্রাসাদের ছোট মন্দিরে, জিনশিউ রাজকন্যা শান্তভাবে বৌদ্ধ স্তোত্র পড়ছিলেন, বাহিরের হুলস্থুলে কিছুমাত্র মন না দিয়ে একাগ্রচিত্তে প্রার্থনায় নিমগ্ন।

সেই অতীত দিনের ঘটনা আজও তার মনে আতঙ্ক জাগায়। এখন প্রাসাদে নতুন একটি শিশু এসেছে, এই কোলাহল তার মনে ছোট সুমানের স্মৃতি জাগিয়ে তুলল। তিনি আঙুলে ফোঁসার মালা শক্ত করে চেপে ধরলেন; নখ প্রায় তালুতে গেঁথে গেল।

মন্দিরের বাইরে এক ছায়া মুহূর্তে হাওয়ার মতো মিলিয়ে গেল।

অন্যদিকে মন্দিরের ঘরে, দুইজন ঘর গুছিয়ে নিয়ে প্রধান পুরোহিতকে ধন্যবাদ জানিয়ে বিদায় নিল।

------------------------------------------------

“মহারাজ, নিশ্চিত হওয়া গেছে, সু-চেং আজ বাড়িতে নেই, সম্ভবত শহরের বাইরে গেছেন।”

“খুব ভালো।” ঝাও ছিং হাতে ধরা কলম নামিয়ে রেখে জানালার বাইরে তাকিয়ে চোখ সরু করল, তারপর এক রহস্যময় হাসি হেসে বলল—

“ওই লোকদের জানিয়ে দাও, দুপুরে সেনাপতির প্রাসাদে গিয়ে দেখা করুক।”

চি-গৃহবধূ আর টাংইয়ান লানতিং উদ্যান গুছাচ্ছিল, তখনই শুনতে পেল কয়েকজন দাসী ফিসফিস করে বলছে, দরজার কাছে গোলমাল হয়েছে।

এই সময়, সদ্য দুধ খেয়ে ঘুমিয়ে পড়া শিশুটি হঠাৎ প্রবল কান্না শুরু করল। চি-গৃহবধূ ছুটে ছেলেকে শান্ত করতে ঘরে গেল, আর টাংইয়ান তৎক্ষণাৎ দরজার দিকে ছুটল।

প্রবেশপথের রক্ষীরা তখন নিজেদের ভুলে আফসোস করছিল; তারা কিছু মহিলার কথায় ভুলে তাদের ভেতরে ঢুকতে দিয়েছিল। মহিলারা চি-গৃহবধূর আত্মীয় পরিচয়ে এসেছেন বলে দাবি করেছিল, তাকে ও তার ছেলেকে নিয়ে যেতে এসেছে। রক্ষীরা জানত না তারা সত্যিই আত্মীয় কিনা, ধরে নিয়েছিল সেনাপতির কোনো মৃত সহকর্মীর আত্মীয়—তাই যথাযোগ্য সম্মান দেখিয়েছিল।

কিন্তু মহিলারা ভেতরে ঢুকে সোজা প্রাসাদের দিকে আগাতে লাগল, রক্ষীরা বাধা দিতে পারল না, উপরন্তু বাইরে আরও কিছু ফেরিওয়ালা হট্টগোল করতে করতে ঢুকতে চাইছিল। এমনকি কেউ কেউ হঠাৎ সুযোগ নিয়ে রক্ষীর বুকে ঘুষি মারল, প্রচণ্ড জোরে, এক রক্ষী আঘাতে পড়ে গেল, মুখের কোণ দিয়ে রক্ত গড়াল। আরেকজন তলোয়ার বের করতেই বাইরে হুলস্থুল পড়ে গেল। কেউ চিৎকার করে উঠল, “সেনাপতির প্রাসাদের রক্ষীরা মানুষ খুন করছে!” দুই রক্ষীও বাইরে আটকা পড়ল।

এদিকে গ্রাম্য মহিলাগুলো বাইরে আওয়াজ শুনে তৎক্ষণাৎ প্রাসাদের ভেতরে পালিয়ে গেল। ভেতরে ঢুকেই সবাই চিৎকার করতে লাগল, “লাও দিং, লাও লিন, লাও হুয়াং...”

ঝাং-পরিচারক এসে দেখলেন, কয়েকজন দাসী মাটিতে চেপে রেখেছে চিৎকাররত মহিলাদের; আর দরজার দু’জন রক্ষী গুরুতর আহত হয়ে অজ্ঞান।

“কি হয়েছে?” ঝাং-পরিচারক ভ্রু কুঁচকে বাইরে তাকালেন, “এখনও দরজা বন্ধ করো না?”

কিন্তু এখন দরজা বন্ধ করা দেরি হয়ে গেছে; বাইরে ইতিমধ্যে ভিড় জমেছে, লোকজন চেঁচাচ্ছে, “সেনাপতির প্রাসাদে কী, গোপনে শাস্তি দেবে?” দরজা বন্ধ করতে যাওয়া দাসী অস্বস্তিতে ঝাং-পরিচারকের দিকে তাকাল।

ঝাং-পরিচারক হতাশ হয়ে হাত নেড়ে ইশারা করলেন, দরজা বন্ধ করতে হবে না। তিনি মাটিতে পড়ে থাকা মহিলাদের দিকে কঠোর চোখে তাকিয়ে বললেন—

“তোমরা বলো, আসলে কী হয়েছে?”

“মশাই, আমরা নিজেদের স্বামীদের খুঁজতেই এসেছি।”

“কোন স্বামী? বাইরে যে দুই রক্ষী অজ্ঞান, সেটা কি তোমরা করেছ?”

“একদমই না! আমরা তো শুনলাম কেউ চিৎকার করছে রক্ষীরা মানুষ খুন করছে, তাই ভয়ে পালিয়ে এসেছি।”

“আজগুবি কথা! তারা ইচ্ছামতো মানুষ খুন করবে কেন? ঠিকঠাক বলবে না? নাকি শাস্তি দিতে হবে?”

এতক্ষণে মহিলারা কিছু বলার আগেই, দরজার ভেতর থেকে কেউ জোরে জোরে আলোচনা শুরু করল—

“এই যে পরিচারক, আপনি চাপে পড়ে স্বীকারোক্তি করাচ্ছেন? সেনাপতির প্রাসাদে এভাবেই আইনভঙ্গ হয়?”

“ঠিক কথা! আমরা নিজের চোখে দেখেছি, রক্ষীরা তলোয়ার বের করতেই মহিলারা ভয়ে পালিয়ে এসেছিল। এখন তো চোর উল্টো চোর ধরল!”

এসব শুনে ঝাং-পরিচারকের সাদা দাড়ি রাগে কেঁপে উঠল—

“বাইরের ঘটনা আপাতত থাক, কিন্তু সরকারি বাড়িতে জোর করে ঢোকার জন্যই পনেরো বার বেত্রাঘাত হওয়া উচিত, যাতে সবাই শিক্ষা পায়।”

তবে কথায় বলা হলেও কেউ আসলেই বেত নিয়ে এল না। কিন্তু মহিলারা ততক্ষণে ভয়ে চিৎকার করে কাঁদতে লাগল—

“আমরা নির্দোষ! নির্দোষ!”

“শুনেছি চি-লিয়াং তার ছেলেকে নিয়ে সেনাপতির বাড়িতে ঢুকে পড়েছে, সে আমাদের স্বামীদের ফুঁসলিয়ে নিয়ে গেছে, আমরা স্বামীদের খুঁজতে এসেছি।”

“ঠিক! দরজার দুই রক্ষী ওকে আড়াল করতে চেয়েছিল, তবে কি সে সত্যিই সু-সেনাপতির উপপত্নী হতে চলেছে?”

“অবাধ্য মেয়ে, সেনাপতির নামে মিথ্যা অপবাদ? ওর মুখে চড় মারো!” ঝাং-পরিচারক মুখ গম্ভীর করে আদেশ দিলেন, আগের শান্ত স্বভাবের ছিটেফোঁটাও রইল না।

এর কারণও পরিষ্কার—খবর এসেছে, প্রার্থনায় নিমগ্ন গৃহবধূও শিগগিরই সামনে আসবেন। এসব কথা যদি গৃহবধূ শুনে ফেলেন, তাহলে সেনাপতি আর তার স্ত্রীর সম্পর্কের ক্ষতি হবে। ঝাং-পরিচারক বয়সে প্রবীণ হলেও বুদ্ধি হারাননি। একই সঙ্গে, তিনি লোক পাঠিয়ে চি-গৃহবধূকেও ডেকে আনালেন।

ওদিকে চি-গৃহবধূ ছেলেকে শান্ত করে সামনের উঠোনে পৌঁছানোর পথে জিনশিউ রাজকন্যার সঙ্গে দেখা হল, দু’জনে একসঙ্গে সামনের উঠোনে এলেন।

“গৃহবধূ এলেন!”

শুনেই ঘরের সবাই নিশ্বাস চেপে চুপ হয়ে গেল। শোনা গেছে, সেনাপতির স্ত্রী রাজকন্যা ছিলেন—সাধারণ লোকদের তো রাজপরিবারের কাউকে দেখার সুযোগ হয় না।

“গৃহবধূ, আমাদের বাঁচান!” একটু বুদ্ধিমান এক মহিলা জিনশিউ রাজকন্যার পায়ে মাথা ঠুকতে ঠুকতে কাকুতি করল।

“কি হয়েছে?”

“গৃহবধূ, আপনাদের বাড়িতে দুষ্টু মেয়ের আগমন ঘটেছে!”

ওই মহিলা রাজকন্যার পেছনে চি-গৃহবধূকে দেখে সঙ্গে সঙ্গে রেগে গিয়ে চিৎকার করল, “চি-লিয়াং, তুমি সেই দুষ্টু, বলো, আমার স্বামীকে কোথায় রেখেছ? সে পুরো রাত বাড়ি ফেরেনি, তুমি খুনী!”

“দিং-বউদি, এসব কী বলছ?” চি-গৃহবধূ বিস্ময়ে তাকিয়ে দেখল এই দুর্দান্ত মহিলাকে এখানে। এদিকে মহিলার মুখ ফুলে গেছে, গালে স্পষ্ট পাঁচটি আঙুলের দাগ।

“আমার স্বামীর কথাও বলো!”

“আমার স্বামী!”

আরও কয়েকজন মহিলা চি-গৃহবধূকে দোষারোপ করে উঠল, বলল, সে নারীত্বের ধর্ম মানে না, অন্যের স্বামীকে প্রলুব্ধ করেছে। চি-গৃহবধূ বারবার মাথা নেড়ে বলল, সে কিছুই জানে না।

“মিথ্যে বলার দরকার নেই, লাই-সু বলেছে, তুমি তাদের ধরে রেখেছ, কারণ তুমি চাইলে না তারা তোমার সেনাপতির উপপত্নী হওয়া আটকাতে পারে।”

“লজ্জাহীন বিধবা, আমরা তো তোমাকে অবহেলা করিনি, তখন থেকেই তুমি ছলনা করছিলে। এখন ভালো ঘরে উঠতে চাও বলে এতটা নিষ্ঠুর হলে, তাদের প্রাণটাই নিতে চাইছ!”

“আমার স্বামী লাও লিন সোজাসাপ্টা, খালি পায়ে ডাক্তার, তোমার ছেলের চিকিৎসা করেছে কতবার, নিজের ছেলের প্রাণরক্ষককেও ছাড়লে না তুমি? নিষ্ঠুর মেয়ে!”

“লিন-বউদি, এত মিথ্যে বলছ কেন?” চি-গৃহবধূর যেন কথার জবাব নেই।

“সু-গৃহবধূ, এই দুষ্টু মেয়েকে কিছুতেই ক্ষমা করবেন না!”