চতুর্দশ অধ্যায়: সৌভাগ্যের সমাবেশ

ওইপাশের সম্রাট সুমানের কাছে পূর্বপো-জুষির সম্পর্কে জানতে চাইলেন, এমন মেধাবী কবি-গুণীদের কখনোই আড়ালে পড়ে থাকা উচিত নয়।

“মহারাজ,臣-র কন্যা দুইদিন আগেই এক চা-বাড়িতে হঠাৎ শুনেছিলো সু স্যার একা একা কবিতা আবৃত্তি করছেন। তাঁর কবিতার সৌন্দর্যে মুগ্ধ হয়ে আমি তাঁর কাছে কিছু জিজ্ঞেস করি, তিনি দু-একটি কথা বলায় আমি অনেক শিখেছি। তিনি আসলে এক ভবঘুরে, কোথাও বেশিদিন থাকেন না। ঐদিনই তিনি রাজধানী ছেড়েছেন, এখন নিশ্চয়ই চতুর্দিকে ঘুরে বেড়াচ্ছেন। আমি জানি না তাঁকে কোথায় খুঁজে পাওয়া যাবে।” কথাগুলোয় অনুতাপের ছোঁয়া ছিলো।

“রাজধানীতে এমন প্রতিভাবান কেউ এসেছিলেন, সু শি? আমি তো কখনো শুনিনি!” বাই চিরুই হাতে পাখা চিবুকে ঠেকিয়ে সুমানে তাকিয়ে আপনমনে বললেন।

“অস্তিত্বহীন ব্যক্তি, তুমি শুনবে কীভাবে?”

“কি?” বাই চিরুই বিস্ময়ে বড় বড় চোখে জি ইয়েচেনের দিকে তাকালেন।

এখন জি ইয়েচেন আর সুমানকে অবহেলা করার সাহস পান না; সত্যিই, বুড়ো শেয়ালের সন্তানও ছোট শেয়ালই হয়, কেমন চমৎকার ছদ্মবেশে। গত ক’দিনে তিনি লক্ষ্য করেছেন, রাজধানীতে কেউ একজন বাজার থেকে বিপুল পরিমাণ খাদ্যশস্য কিনছে। অনুসন্ধানে লোক পাঠিয়ে দেখেন, সেই ব্যক্তি সু শহরের রাজমুদ্রা ব্যবহার করেছে। অথচ সু শহরের চতুর স্বভাবে কাউকে এমন “বেআইনি সৈন্য খাদ্য মজুদ”-এর প্রমাণ রাখার কথা নয়।

তিনি পরে অনুসরণ করতে গিয়ে দেখেন, সেই মোটা ছেলেটি ছদ্মবেশে পুরুষ সাজে সবকিছু পরিচালনা করছে। বারবার দরকষাকষির পর মাত্র দুই শত তামে পাঁচ হাজার শি খাদ্যশস্য বুকিং দিয়েছে কয়েকজন দোকানদারের কাছে, পণ্য নিজে নেয়নি, বরং দোকানদারকে আশ্বস্ত করতে মাল তাদের গুদামেই থাকছে, এমনকি গুদামভাড়াও লাগছে না।

তাকে দেখলে মনে হয় না সে কোনদিন অন্তঃপুরে আটকে থাকা সহজ-সরল মেয়ে। এই ক’দিন জি ইয়েচেন নিশ্চিত, এই ‘সু ছোট সাহেব’ এতটাই ব্যস্ত যে, চা-বাড়িতে যাওয়ার ফুরসতই নেই।

তবে, তিনি অনুসরণ করতে গিয়ে অন্য গুপ্তচরও দেখতে পান—যদি ভুল না হয়ে থাকে, তারা ইয়াং জুংবো-র দেহরক্ষী। কে জানে, প্রধান উপদেষ্টা এই তথ্য কীভাবে কাজে লাগাবেন? এই সময়, জি ইয়েচেন দেখলেন ইয়াং জুংবো বাইরে থাকা এক খাস চাকরকে চোখে-ইশারা করলেন, মনে হলো আসল নাটক শুরু হতে চলেছে।

“তবে, ছোট মান, আজ তোমার অভিনয় সত্যিই অসাধারণ ছিল। বলো, তুমি কী চাও—রাজা মামা তোমাকে পুরস্কার দেবেন।” উপস্থিত সম্রাট সস্নেহে হাসলেন, যেন আদর করা ভাগ্নির স্বাভাবিক মাতুল।

তবে সুমান লক্ষ্য করলেন, সম্রাটের চাহনি তাঁর দিকে থাকলেও চোখের দৃষ্টি অজান্তেই সু শহরের দিকে সরে গেল। বুঝতে পারলেন, ‘ঘরকে ভালোবাসলে ঘরের মানুষকেও ভালোবাসা হয়’। এমনিতেও সুযোগ খুঁজছিলেন, যেহেতু সম্রাট নিজেই বলেছেন, তিনিও সুযোগ নিয়েই বললেন।

“ছোট মান চায়, বাবাকে যেন আরও বেশি সময় আমার আর মায়ের সঙ্গে থাকতে দেওয়া হয়। মহারাজ, বাবা যখনই সীমান্তে যান, প্রায় অর্ধ বছর থাকেন না। আমি প্রায়ই বাবার চেহারা ভুলে যাই। আজ বাবা সময়মতো না এলে, আমি আর মা হয়তো চিরতরে আলাদা হয়ে যেতাম।” সুমান শিশুসুলভ অভিমানে কাঁপা গলায় বললেন, “আর আজ বাবা না এলে আমাদের দুজনকেই দুষ্কৃতকারীরা হয়তো মেরে ফেলত।”

“এ বিষয়ে আমি অবগত। ছোট মানের আবদার খুবই স্বাভাবিক। আজকের ঘটনায় তুমি আর মা ভয় পেয়েছো, তাই সু শহরকে রাজধানীতে আরও কিছুদিন থাকতে দেওয়া প্রয়োজন।” সম্রাট সহানুভূতির ভঙ্গিতে বললেন, আবার হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন, “ছোট মান, আর কোনো চাওয়া নেই?”

“আছে, আছে!” ছোট মান শিশুর মতো বড় বড় জলোভরা চোখে সম্রাটের দিকে চেয়ে বলল, “臣-র কন্যা কি সম্রাটের কাছ থেকে একটি শিরোনাম চাইতে পারে?”

সম্রাট হেসে উঠলেন, “তবে ছোট মান, কিসের জন্য শিরোনাম চাইবে?”

“মহারাজ,臣-র কন্যা সম্প্রতি আমাদের হলুদ শ্রেণির বাহ্যিক সংগঠক হয়েছে। পাশাপাশি একটি দাতব্য তহবিলও গঠন করেছি।” সুমান গর্বিত স্বরে বলল, তার মুখভঙ্গিতে ছিলো সঠিক সংযম, “臣-র কন্যা চায়, আপনি আমাদের দাতব্য তহবিলের জন্য একটি শিরোনাম লিখে দিন।”

“দাতব্য তহবিল মানে কী?”

“মহারাজ, দাতব্য তহবিল মানে সমাজের সম্পদ ব্যবহার করে অসহায়দের সাহায্য করা। এতে আমাদের অনেক সময় ও শ্রম গেছে।” সুমান বড় বড় চোখে তাকিয়ে দ্রুত ব্যাখ্যা করল, যেন সম্রাট তার অনুরোধ ফিরিয়ে দেবেন এই ভয়, সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে বলল, “মহারাজ, দয়া করে আমাদের একটি শিরোনাম লিখে দিন।”

“বেশ মজার!” সম্রাট হাসলেন, “তোমরা তাহলে এই তহবিল দিয়ে কী কী করেছো শুনি?”

“এখনো অর্থ সংগ্রহ চলছে, তবে এই বিপর্যস্ত ওউ শহরের মানুষদের জন্য আমরা পাঁচ হাজার শি খাদ্যশস্য প্রস্তুত রেখেছি।” সুমান যেন আত্মপ্রশংসায় ব্যস্ত শিশুর মতো গর্বে জানাল, তার হাসি ছিলো সাবলীল।

এ কথা শুনে সম্রাট ভ্রু কুঁচকে উঠলেন—এই কিশোর-কিশোরীরা চুপিসারে পাঁচ হাজার শি শস্য মজুত করেছে! তবে সুমানের এমন খোলামেলা গর্বে আবার স্বস্তি ফিরে এলো।

এ সময় সম্রাজ্ঞী চোখে হাসি নিয়ে প্রশংসা করলেন, “ছোট মান, তোমার এই পরিকল্পনা সত্যিই চমৎকার, যদিও এত বড় কাজে শিশুদের জন্য কিছুটা কঠিন, পাশে কাউকে সহায়তা করা প্রয়োজন, তাই তো?”

“আসলে, এতটা কঠিন নয়,” সুমান খানিক বিরক্ত মুখ করে বলল, “আর আমরা শিশু বলে কী কিছুই করতে পারব না? এই পরিকল্পনা শুরু থেকে শেষ অবধি আমাদের হলুদ শ্রেণির শিক্ষার্থীরাই করেছে।”

“তবে, তোমাদের এই উদ্যোগে নিশ্চয় বাড়ির কারও টাকার প্রয়োজন হয়েছে, তাই তো? তুমি কিন্তু বাড়াবাড়ি করে নিজেই সব কৃতিত্ব নিতে চেয়ো না।” সম্রাজ্ঞী ইঙ্গিতে সুমানকে অন্য পথে নিয়ে যেতে চাইলেন।

“আমি শুধু বাবার রাজমুদ্রা নিয়ে ব্যাংক থেকে পঞ্চাশ তামা তুলে দিয়েছি, আর আমিই হয়েছি তহবিলের সবচেয়ে বড় পরিচালক...। ধরো, আগেভাগে খরচের টাকা তুলে নিয়েছি, তাতেই যদি ভাগ দিতে হয়!” সুমান কিছুটা অসন্তুষ্ট হয়ে বলল।

এই কথা শুনে সবাই হতবাক—পঞ্চাশ তামা আর পাঁচ হাজার শি খাদ্যশস্য—এটা চিন্তা করাও কঠিন। কেউ কেউ হেসে উঠল, মনে হলো সুমান নিশ্চয়ই দোকানদারদের কাছে প্রতারিত হয়েছে। সে তো সেই আগের মতোই নির্বোধ।

সম্রাজ্ঞীও সুমানের এমন উত্তর আশা করেননি। তিনি ইয়াং জুংবো-র দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে মাথা নেড়ে দিলেন।

শুধু সিংহাসনের পাশে বসা যুবরাজ হাসতে হাসতে কাঁপছিলেন, ঠাট্টা করে বললেন, এত বড় লেনদেনের জন্য চুক্তি লাগে, সুমান তা জানে তো?

সবাইকে অবাক করে, সুমান সত্যিই চুক্তি দেখালেন—তহবিলের জন্য হলুদ শ্রেণিতে চাঁদা তুলে দুই শত তামা জোগাড় করেছে, সেটাই দিয়ে ঐ শস্য বুকিং দিয়েছে। এখন তো সবাই ভাবছে, দালিয়াংয়ের খাদ্যদোকানদারদের মাথায় ঘাস জন্মেছে কি না।

কিন্তু রাজধানীতে যারা খাদ্যদোকান চালায়, তারা কেউ-ই সাধারণ নয়। কারণ, চুক্তিতে একটা শর্ত ছিল—এক মাসের মধ্যে মাল না নিলে চুক্তি বাতিল, দুই শত তামা ফেরতও নয়। এরপর সুমান সুযোগ নিয়ে রাজপরিবারের আত্মীয়-স্বজনদের থেকেও চাঁদা তুলে বাকি অর্থের ব্যবস্থাও করেছেন, নইলে আগের দুই শত তামা পানিতে ডুবে যেত।

সম্রাট এত মজা পেলেন যে সঙ্গে সঙ্গে ‘ফু মান হুই’ নামে শিরোনাম লিখে দিলেন। হু-বিভাগ থেকে দুই হাজার তামা বরাদ্দও দিলেন, যেন এটি ‘সরকারি সহায়তা’। সম্রাট যখন শুরু করলেন, তখন অতিথিরাও অনুদান দিতে শুরু করলেন।

সুমানের সেই সহজ-সরল হাসিতে ঝলমলে চাহনি দেখে জি ইয়েচেন হালকা হেসে মদের পেয়ালা শেষ করলেন—“নিশ্চয়ই ওই বুড়ো শেয়ালের সন্তান।”

ওইপাশে সুমানও চুপচাপ পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিলেন, দরজার কাছে ছোট খাস চাকর আর ইয়াং জুংবো-র খেলা তিনি আগে থেকেই লক্ষ করছিলেন। যেহেতু এটি দাতব্য কাজ, তাই এত বেশি শস্য তিনি কারো হাতে প্রমাণ রাখার মতো বোকা নন।

সম্রাটের ঐ একমুহূর্তের আচরণ স্পষ্টই জানিয়ে দিল, তিনি সু শহরকে ভেতরে-ভেতরে ভয় পান, শুধু উপরে-উপরে স্নেহ দেখান। আর সম্রাজ্ঞীর মনোভাবও বেশ রহস্যময়—একদিকে টানছেন, আবার ফাঁদও পাতছেন। এখন সুযোগ আছে বলেই সু শহরকে ঠেকাতে পারছেন, কারণ তখনো লিন কুইফেই বেশি শক্তিশালী হননি। সুমান চোখ বুলালেন পেছনের সারিতে বসা কোমল স্বভাবের লিন শুফেই-র দিকে—সবসময় মুখে মৃদু হাসি।

আর দুই বছর পর এই লিন শুফেই-ই হয়ে উঠবেন লিন কুইফেই। তাঁর ছেলে শাও ঝিলিন হবে যুবরাজ শাও ঝিহুয়ার সঙ্গে রাজসিংহাসনের দৌড়ে সবচে আলোচিত প্রতিদ্বন্দ্বী।

যার কথা পরে বলা হবে, সেই শাও ঝিউক, প্রাক্তন জিয়াং কুইফেই-র পুত্র, এখন অন্য ভাইদের মাঝে একেবারে অদৃশ্য হয়ে চুপচাপ মাঝ বরাবর মঞ্চের দৃশ্য দেখছিল, চোখে ম্লান বিষাদ।

উপন্যাসের অর্ধেক পড়েই থেমে গিয়েছিলেন তিনি, শুধু নায়ক-নায়িকার প্রেমের পরিণতিটুকু জেনে নিয়েছিলেন। এখন আফসোস করে ভাবলেন, আর ফিরে যাওয়ার উপায় নেই, নিজেই ধীরে ধীরে গল্প আবিষ্কার করতে হবে।

পরের ভোজসভা নির্বিঘ্নেই চলতে লাগল—গান, নাচ, হাসি। শুধু ভেতরে ভেতরে সবার মন আলাদা দিকে ছুটছিল।

ওইদিকে, বিপর্যস্ত মানুষগুলোও একত্র হয়ে সু পরিবারের লোকেরা তাড়াহুড়ো করে পাঠানো মুনকেক আর পিঠে খাচ্ছিল। চেন ইউনই প্রায় বড় ভুল করতে বসেছিলেন, অথচ সুমান ও তাঁর বাবা কৃতজ্ঞতা ও সহানুভূতি দেখিয়ে বরং তাদের সাহায্য পাঠালেন। বিপর্যস্তরা তাঁদের চিরকাল কৃতজ্ঞ থাকবে বলে মনে করলেন। তারা চাঁদে প্রার্থনা করলেন—সু শহর ও তাঁর কন্যার দীর্ঘায়ু ও মঙ্গল কামনায়। সবাই আশা করল, তাদের আপনজনও দীর্ঘকাল নিরাপদে থাকুন, হাজার মাইল দূর থেকেও যেন এক চাঁদের তলে মিলিত থাকতে পারেন।