প্রথম অধ্যায়: জেং সান হত্যাকাণ্ড
কেউ এসে চেং সানের মাকে জানালো, “চেং সান মানুষ খুন করেছে।” চেং সানের মা বললেন, “আমার ছেলে কখনো কাউকে খুন করতে পারে না।” তিনি আগের মতোই বুনোনে মন দিলেন। কিছুক্ষণ পর আবার কেউ এসে বলল, “চেং সান মানুষ খুন করেছে!” তখনও তিনি নির্বিকারভাবে বুনে চললেন। আবার কিছুক্ষণ পর তৃতীয় জন এসে সেই একই কথা বলল। এবার চেং সানের মা আতঙ্কে তাঁতের কাঠি ছুঁড়ে দিয়ে প্রাচীর টপকে দৌড়ে পালালেন।
চেং সানের সততা ও মায়ের বিশ্বাস সত্ত্বেও, তিনজনের সন্দেহের মুখে কোমল হৃদয়ের মা-ও আর নিজ ছেলেকে বিশ্বাস করতে পারলেন না।
ডিং গৃহিণী, লিন গৃহিণী ও হুয়াং গৃহিণী দৃঢ়তার সাথে চী গৃহিণীর বিরুদ্ধে অভিযোগ তুললেন—তিনি নাকি আগে তাঁদের স্বামীদের ফুঁসলিয়েছেন, পরে তাঁদের প্রাণনাশের ষড়যন্ত্র করেছেন; তাঁকে অবিলম্বে কর্তৃপক্ষের হাতে তুলে দেওয়া উচিত।
তিন জনের মুখে একই কথা, লোকসমাজে যে গুঞ্জন ওঠে তা অনেক সময় সত্যকেও মিথ্যা করে তোলে, চারদিকে মানুষের কৌতূহলী ভিড়, অশান্তি ও গুজব ছড়িয়ে পড়েছে। যদি চী গৃহিণীই প্রকৃতপক্ষে লিং ঝু নামের ঐশ্বরিক শিশুটির জন্মদাত্রী হন, তবে প্রাসাদের সেই শিশুটি আসলে স্বর্গ থেকে নেমে এসেছে।
সুচেং-এর প্রধান সেনাপতি নিজ হাতে শত্রুদের হত্যা করেছেন, অগণিত বার; তাঁর নির্মমতায় বহু বছর কোনো সন্তানও হয়নি, সবাই বলে, এই নিষ্ঠুরতার কারণেই তাঁর ঘরে সন্তান আসেনি। জনশ্রুতি আছে, চী গৃহিণীই নাকি নিজের ছেলেকে সেনাপতির কাছে উৎসর্গ করেছেন, যাতে অশুভ শক্তি দূর হয় এবং তিনি নিজে আজীবন গৌরব পান।
সেনাপতির প্রাসাদের সামনের আঙিনা বহুদিন পরে আবার এমন জনসমাগমে মুখর। শেষবার এমন ভিড় হয়েছিল যখন সুচেং নিজে ঝাও সুং-কে শাসন করেছিলেন।
এবার আঙিনায় কয়েকজন নারী হাঁটু গেড়ে বসে আছেন, প্রত্যেকে নিজের মত বলছেন, পরিস্থিতি খুবই ঝামেলাপূর্ণ। ঝাং প্রধান তদারকও খুবই বিব্রত, কথায় যেমন বলা হয়—তিন নারী মিলে একখানা নাটক, আর এরা তো যেন নাটকের রাণী। চী গৃহিণীকে তাঁরা এমনভাবে অপমান করছেন যে, তিনি কোনো উত্তরই দিতে পারছেন না।
“সু গৃহিণী, দয়া করে এই ছলনাময়ী নারীকে বিশ্বাস করবেন না, আপনি আজ তাঁকে রক্ষা করছেন মানে নিজের ঘরে সাপ পুষছেন, পরে ভুগতে হবে।”
“অত্যন্ত দুঃসাহসী নারী, তুমি তো পুরোপুরি অবুঝ!” ঝাং প্রধানের গোঁফ যেন রাগে লাফিয়ে উঠছে, এমন অসচেতন গ্রাম্য নারীদের মুখে যা আসে তাই বলে ফেলা তাঁর সবচেয়ে অপছন্দ।
“এভাবে সেনাপতির প্রাসাদ নিয়ে কুৎসা রটিয়ে তুমি কি নিজের মৃত্যুডেকে আনছ?”
“তুমি বোকা, যদি সুচেং আমাদের গ্রামবাসীদের উদ্ধার না করত, তবে আমি তো তোমার সঙ্গে এভাবে কথা বলতাম না,” ডিং গৃহিণী চোখ মুখ ফুলে উঠেও তবু অনুনয় করছেন।
“ঠিকই বলেছ,”
ঝাং প্রধানের ইচ্ছে হয়, এক থাপ্পড়ে এই মূর্খ নারীদের শেষ করে দেন।
এক কোণে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকা কিমসিউ রাজকুমারী শুধু ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে উপস্থিত নারীদের দিকে তাকালেন।
তাঁর চোখে কোনো উষ্ণতা নেই, তাঁর দৃষ্টি যাঁর সঙ্গে মিলল, সে নারী ভয়ে কাঁপল; যে সু গৃহিণী বাইরে থেকে শান্ত, তাঁর চাহনিও এতটাই শীতল।
“তোমাদের কথা অনুযায়ী, আমি কি তবে এমন এক নারী, যে স্বামীর দুঃখ-দুর্দশা বোঝে না?”
“না... আমরা সে কথা বলিনি,”
“বলোনি? তবে কি সেনাপতির প্রাসাদের গৃহকোণে তোমাদের মতো নারীরা ইচ্ছে মতো কুৎসা রটাতে পারে?”
রাজকুমারীর দৃপ্তিতে সকল নারী মুহূর্তেই নিশ্চুপ, মাথা নিচু করে কাঁপতে লাগলেন।
“আমরা সাহস করছি না।”
“ঝাং প্রধান, অবিলম্বে পুরো ঘটনার সত্যতা যাচাই করো।”
বলে, ঝাং প্রধান সঙ্গে সঙ্গে একজনকে ডেকে গৃহিণীর জন্য চেয়ার আনালেন এবং ঘটনার খুঁটিনাটি জানতে চাইলেন।
ঘটনা ছিল, এই তিন নারীর স্বামীরা গতকাল শহরে কাজে গিয়েছিলেন, কিন্তু সময়মতো গ্রামে ফেরেননি। আর লাই সি নামে এক ব্যক্তি গুরুতর আহত অবস্থায় গ্রামে ফিরে, পাশের লিন ভাবীর বাড়িতে গিয়ে খাবার চায়, বলে লিন ডাক্তার এসে তাঁর ক্ষত দেখুক।
সেই সময়ে তিন নারী একসঙ্গে সেলাই করতে করতে স্বামীদের জন্য অপেক্ষা করছিলেন। হঠাৎ লাই সি-র মুখে শোনেন, চী গৃহিণী সেনাপতির প্রাসাদে উঠেছেন এবং অচিরেই সুচেং তাঁকে উপপত্নী হিসেবে গ্রহণ করবেন।
সবাই যখন এই খবরের সত্য-মিথ্যা নিয়ে সন্দিহান, লাই সি জানান, তাঁদের স্বামীরাও খবরটি জেনেছেন এবং চী গৃহিণীকে অভিনন্দন জানাতেও গেছেন। কথা থেকে বোঝা যায়, তাঁদের মধ্যে গভীর সম্পর্ক রয়েছে। তবে লাই সি আরও বলেন, পুরুষেরা আসলে ঈর্ষাকাতর, তাই কোনো উচ্ছৃঙ্খল নারীকে তাঁরা মেনে নিতে পারেন না। এই কারণে চী গৃহিণী হয়তো তাঁদের তিনজনকে সরিয়ে দিতে পারেন, হয়তো বন্দি করেছেন, নয়তো লাই সি-র মতোই তাদের আহত করেছেন।
প্রথমে ডিং গৃহিণীরা বিশ্বাস করেননি। কিন্তু এক রাত কেটে গেলেও স্বামীরা ফিরে এলেন না, বরং পরদিন দেখা গেল, লাই সি আহত হয়ে ঘুমের ঘোরে অজ্ঞান।
তখন নারীরা আতঙ্কে শহরে খোঁজ নিতে আসেন, কিন্তু শহরে যাঁরা একসঙ্গে কাজ করছিলেন, তাঁরাও কিছু জানেন না।
দুপুর গড়িয়ে এলে সবাই লাই সি-র কথায় বিশ্বাস করতে শুরু করেন। তাঁরা এখানে এসেছেন শুধু দেখতে, চী গৃহিণী সত্যিই সুচেং-এর প্রাসাদে আছেন কি না। ফল যা হয়, তা-ই হলো।
“অত্যন্ত অবিবেচকের মতো আচরণ!”
“কোথার অবিবেচনা? ডাক্তার তো নিশ্চিত নন, লাই সি আর জ্ঞান ফিরে পাবেন কি না; ওদিকে জিজ্ঞেস করো, ওই দুষ্ট নারীই কি এসব করিয়েছে?”
এই কথা শুনে চী গৃহিণীর শরীর কেঁপে উঠল, তাঁর মুখ মলিন হয়ে গেল; এখন সুচেং কন্যা ও সু ডং কেউই প্রাসাদে নেই, তাঁর পক্ষে কেউ সাক্ষ্য দেবে না।
এমন সময় ভিড়ের মধ্য থেকে কেউ বলল, “দু’দিন আগে আমি পেছনের গলিতে তোমাদের প্রাসাদের প্রহরীকে এক বদমাশকে শিক্ষা দিতে দেখেছি, সতর্ক করছিলেন যেন সে বাজে কথা না বলে।”
“হ্যাঁ, আমিও পেছনের গলিতে ওই সুন্দরী গৃহিণীকে এক পুরুষের সঙ্গে গোপনে দেখা করতে দেখেছি।”
...
ভিড়ের মধ্যে অনেকেই কথার কথা বলে, গুজব আর অমূলক অভিযোগ বাড়ে।
চী গৃহিণীর মনে ভেসে ওঠে বিগত দিনের সব অপবাদ। তিনি কখনো কারও সঙ্গে অনৈতিক কিছু করেননি, কিন্তু সমাজ বরাবরই সন্দেহ করেছে। বিধবা নারী হিসেবে তাঁর জীবন সহজ ছিল না, নিজে সন্তান ধারণ করেছেন, অনেকেই সহানুভূতিশীল হয়ে সাহায্য করেছেন, আবার অনেকে সুযোগ নিয়ে তাঁকে অপদস্থ করতে চেয়েছেন।
লাই সি’র মতো বদমাশ তাঁর বিরুদ্ধে মিথ্যা রটনা ছড়িয়েছে, এমনকি তাঁকে হেনস্থা করার চেষ্টা করেছে, ভাগ্যিস সেবার গ্রামপ্রধান তাঁকে রক্ষা করেছিলেন। তবুও অনেকে মনে করে, দোষ তাঁরই; না হলে তিনি এত সুন্দরী, গর্ভবতী অবস্থায়ও নিজেকে কেন গুটিয়ে রাখলেন না?
চী গৃহিণী সম্পূর্ণ হতাশ। কাঁদতে চাইলেও চোখে জল নেই। এখন তো প্রাসাদও তাঁর জন্য অপমানিত হচ্ছে, তাঁর আত্মা লজ্জায় ভারাক্রান্ত।
“সু গৃহিণী,”
চী গৃহিণী হঠাৎ কিমসিউ রাজকুমারীর সামনে কয়েকবার মাথা ঠুকে বললেন, “আমি আর বাওয়ার সেনাপতির গৃহে আশ্রয় পেয়েছিলাম এক ভ্রমণকারী বীরের দয়ার কারণে। আপনি ও কন্যা আমাদের আশ্রয় দিয়েছেন, এই ঋণ আমি চিরকাল ভুলব না। আজ আমার কারণে প্রাসাদ অপমানিত হচ্ছে—আমার অন্তর শান্তি পায় না।”
রাজকুমারীর ভুরু সামান্য কুঁচকাল, রক্ত-মণি চুড়িতে হাত বুলিয়ে চুপচাপ রইলেন, চোখে আবেগের স্পষ্ট ছাপ নেই।
চী গৃহিণী এবার অন্য নারীদের দিকে ফিরে বললেন, “আপনাদের সহানুভূতির জন্য আমি কৃতজ্ঞ। তবে আমি কোনো পুরুষের সঙ্গে গোপন সম্পর্ক রাখিনি, দয়া করে আপনাদের স্বামীদের ভুল বুঝবেন না।”
“হুঁ,”
“নাটক সাজিয়ে কথা বলছ,”
“আর লাই সি তো একটা লজ্জাহীন বদমাশ, সে আমাকে হেনস্থা করতে চেয়েছিল; তাই প্রহরীরা তাকে শাস্তি দিয়েছে।” চী গৃহিণী মেঘলা আকাশের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, “আপনারা কি সত্যিই সেই বদমাশের কথায় এতটা বিশ্বাস করেন, অথচ নিজ স্বামীদের সচ্চরিত্রে অবিশ্বাস করেন?”
“এটা...”
“আমরা তোমাকে বিশ্বাস করি না, তুমি তো একেবারে ছলনাময়ী, ভাবছ আমরা পুরুষদের মতো সহজে বিশ্বাস করব?”
এগুলো সবই ভিত্তিহীন অপবাদ; চী গৃহিণীর চোখে কোনো আলোর ছটা আর থাকে না।