চতুর্থ অধ্যায় : মারামারি ছাড়া পরিচয় হয় না

“সু কুমারী, একটু থামুন!” অবশেষে গৃহকর্ত্রীর ব্যক্তিগত কক্ষের দরজা ভেতর থেকে নিজেই খুলে গেল। ঘরের ভেতর এক পুরুষ মাটিতে পড়ে বসে আছে, মাথা নিচু, নির্বাক। দরজা খুলল যে দু’জন, তাদের মুখ বিবর্ণ, একসাথে বলল, “আমরা তোমার সঙ্গে ফিরে যাব।”

“এরা কারা?” সু মান অজ্ঞতার ভান করে গৃহকর্ত্রীর দিকে তাকিয়ে ভুরু কুঁচকাল।

“ছেলেমানুষ!” গৃহকর্ত্রী রাগী দৃষ্টিতে তাকিয়ে হাত ঝেড়ে উঠে দাঁড়িয়ে দরজার সামনে দু’জনকে উদ্দেশ্য করে বললেন, “আমি আর কিছু বলব না, তোমরা নিজেরা ব্যাখ্যা করো।”

তিনি ঘরের দরজার সামনে দিয়ে যেতে যেতে ভিতরে পড়ে বসা ব্যক্তির দিকে একবার তাকালেন, চোখে তাচ্ছিল্যের ছায়া, পায়ের আঙুল দিয়ে মেঝেতে পড়ে থাকা অ্যাবাকাসটা তুলে নিয়ে সরাসরি মূল হলঘরের কাউন্টারে গিয়ে ঝংকার তুলে হিসেব মেলাতে শুরু করলেন।

“আমি, দিং মাও, আগেও সু সেনাপতির সাহায্য পেয়েছিলাম, কাশ কাশ, সে উপকারের বদলা এখনও দেওয়া হয়নি, কাশ কাশ, আমার স্ত্রী... আমার স্ত্রী আবার আপনার বাড়ি গিয়ে ঝামেলা করেছে, সত্যি... লজ্জিত।”
দিং মাও নামের ওই ব্যক্তি সত্যিই লজ্জায় মাথা নিচু করল, বুকে হাত চেপে দু’বার কাশল। ঘরের দরজা খোলা, হালকা রক্তের গন্ধ বাইরে ভেসে আসছে।

আরেক ব্যক্তি কথা বলল, “সু কুমারী, আমরা ইচ্ছা করলে এখনই আপনার সঙ্গে সুবাড়িতে গিয়ে সবকিছু পরিষ্কার করে দেবো।” সে দরজার ফ্রেম আঁকড়ে ধরে অনুরোধ করল, “শুধু কুমারী, আমার স্ত্রীকে দয়া করে কষ্ট দেবেন না, সে অশিক্ষিত গ্রামের নারী, সহজেই প্রভাবিত হয়, কিন্তু তার মন খারাপ নয়। আজ সে আপনার বাড়িতে যা অন্যায় করেছে, তার সব দায় আমি, লিন য়ুয়ানশেং, নিজের কাঁধে নিতে প্রস্তুত।”

“আমি-ও আমার স্ত্রীর দোষ স্বীকার করতে প্রস্তুত, কুমারী, অনুগ্রহ করে আমাদের ভুলটা এখনই গিয়ে মিটিয়ে নিন।” দিং মাও তাড়াতাড়ি ঘর থেকে বেরোতে গিয়ে সম্ভবত ক্ষত টেনে ফেলেছে, একটানা কাশতে লাগল, মুখ আরও সাদা হয়ে গেল।

“দিং দাদা, সাবধানে হাঁটুন।” পাশে থাকা লিন য়ুয়ানশেং সঙ্গে সঙ্গে বাঁ হাতে তাকে ধরে ফেলল। তার চেহারা দিং মাওয়ের চেয়ে কিছুটা ভালো, কিন্তু ডান বাহুর ছেঁড়া কাপড় ও রক্তাক্ত ব্যান্ডেজ বলছে তারা গতকাল হামলার শিকার হয়েছিল।

ওই লোকেরা সু শহরকে ফাঁসাতে এতদূর গিয়ে মানুষ মারতে দ্বিধা করেনি—এটা তো একেবারেই অযৌক্তিক।

“ঠিক আছে,” সু মান আর বাড়তি কথা বললেন না, আহত দু’জনের দিকে চোখ বুলিয়ে বললেন, “তোমরা যেহেতু ইচ্ছাকৃতভাবে নিখোঁজ হওনি, আবার নিজেরা এসে ব্যাখ্যা করতে চাও, আমি বাড়ি গিয়ে মায়ের কাছে তোমাদের জন্য সুপারিশ করব।”

“ধন্যবাদ সু কুমারী।”

“তোমরা একটু পরে আমার রথে যাবে, আর...” সু মান ঘরের দরজায় গিয়ে ভিতরে বসে থাকা নিষ্পাপ চেহারার এক পুরুষের দিকে তাকিয়ে বললেন, “এই ভ্রাতা, আপনি কি ইচ্ছুক আমার সঙ্গে গিয়ে ভুল বোঝাবুঝি মিটিয়ে নিতে?”

মাটিতে বসে থাকা লোকটি ভয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরাল, সু মানের দিকে তাকিয়ে কষ্ট করে হাসল, মাথা নেড়ে বলল, “স্বাভাবিকভাবেই... অবশ্যই! আমার স্ত্রী গুজবে বিশ্বাস করে অশোভন কথা বলেছে, সে তো এমনিই গুজব ছড়াতে ভালোবাসে, আজকের শাস্তি সে নিজেই ডেকে এনেছে। তবে সেনাপতির সুনাম নষ্ট করতে দেব না, আমি অবশ্যই সঙ্গে গিয়ে ব্যাখ্যা করব... ব্যাখ্যা করব।”

সু মান দেখলেন লোকটির কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম, সে মুখে দরজার দিকে কিন্তু পা ঘরের ভিতরে, যেন বেরোতে চায় না। তার কথা শুনে বোঝা গেল সব দোষ স্ত্রীর ঘাড়ে চাপাচ্ছে—সু মান মনে মনে ঠাট্টা করলেন, হলুদ গৃহিণীর স্বামী নির্বাচন বোধহয় বাকি দু’জনের মতো তীক্ষ্ণ নয়।

তিনিও আর সময় নষ্ট না করে কেবল দরজার পাশে থাকা দু’জনের দিকে হাসিমুখে ইশারা করলেন, “ভ্রাতা, দয়া করে এই পথে আসুন।”

“আপনার সৌজন্যে কৃতজ্ঞ! সু কুমারী, আমাকে যা করতে বলবেন তাই করব, সমস্যা নেই।”

সব কথা শেষ হলে, হলুদ সাহেব আর কোনো শব্দ না শুনে মাথা তুলে দেখলেন সবাই ইতিমধ্যেই হলঘরে চলে গেছে। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে পোশাকের ধুলো ঝাড়লেন, দৌড়ে তাদের পেছনে গেলেন।

সু মান তাদের হলঘরে অপেক্ষা করতে বলে সরাসরি কাউন্টারে গিয়ে গৃহকর্ত্রীর কাছে বললেন, “গৃহকর্ত্রী, আপনি তো দয়ালু, যেহেতু গতকাল তাদের বাঁচিয়েছেন, আজ একটু আমাকে সাহায্য করলে কষ্ট হবে?”

গৃহকর্ত্রী শুনে অ্যাবাকাস থামিয়ে মাথা তুলে একটু হাসলেন, “মেয়ে, আমি ব্যবসায়ী, দানশীল নই।”

“ফুল দিলে হাতে সুবাস থাকে।”

“কি? ভূত?”

“ভালো কাজ করলে ভাগ্যও ভালো হয়। গৃহকর্ত্রী, আজ আপনার সরাইখানার গাড়ি কি প্রয়োজন?”

“হুম!” গৃহকর্ত্রী মাথা নিচু করে অ্যাবাকাস ঘুরাতে লাগলেন, “আমি ব্যবসা করি, সময় নেই এসব আলাপে।”

“আমি আপনাদের সরাইখানার গাড়ি ভাড়া নিতে চাই।”

গৃহকর্ত্রী মাথা না তুলে ঠোঁটে হাসি টেনে বললেন, “ভাড়া দেওয়া যাবে, কিন্তু আমাদের গাড়িগুলো মাল টানার জন্য, বড় হলেও অগোছালো, পুরুষেরা বসলেই ভেঙে যাবে।”

“চিন্তা নেই, আমরা দুই মেয়ে বসব।”

“দুই মেয়ে?”

“হ্যাঁ, আমি আর আমার দাসী; এতে ভাঙবে না নিশ্চয়ই?”

গৃহকর্ত্রী তাকিয়ে দেখলেন সু মান মজা করছেন না, বললেন, “তুমি নিশ্চিত? আমার গাড়ি তোমাদের মত রাজবাড়ির গাড়ির মতো নয়, খুবই অগোছালো, চলার সময় ভয়ানক দুলে, রেলিংয়ে কাঁটা। তোমার শরীরও তো খুব কোমল, এই গাড়িতে বসতে পারবে?”

“আপনি বললেন দুলে, আমি কেমন করে আহতদের বসাই?”

“তাদের স্ত্রী তো তোমার বাড়িতে ঝামেলা করেছে, শাস্তিও তো তাদের পেতে হবে?”

সু মান একটু এগিয়ে গৃহকর্ত্রীর কানে কানে বললেন, “আমি সন্দেহ করছি, গতকালের হামলা ও আজ তাদের স্ত্রীদের প্ররোচিত করে আমার বাড়িতে পাঠানো—সবই কারও ষড়যন্ত্র। উদ্দেশ্য আমার বাবাকে ফাঁসানো, তার প্রভাব অনেক, তাকে কেউ কেউ সহ্য করতে পারে না। আসল অপরাধী পর্দার আড়ালে, এরা কেবল দাবার গুটি, মূলত তারাও ভুক্তভোগী। আমি শুধু ভয় দেখাচ্ছিলাম।”

“মেয়ে, তুমি তো কেমন বুদ্ধিমতী!”

“তাহলে, গৃহকর্ত্রী, দেবেন তো?”

“ওহ, আমায় জালিয়াত ভাবছো নাকি?” গৃহকর্ত্রী হাসিমুখে তাকালেন, “তুমি যখন সরাইখানা সারাতে টাকা দিলে, আজ তোমায় গাড়ি দিতেই পারি।”

গৃহকর্ত্রী অ্যাবাকাস রেখে পিঠ সোজা করলেন, “আজকের আবহাওয়া ভালো, শহরে বাজারে যাবো বলে ভাবছি, তোমাদেরও নিয়ে যাই।”

সু মান বাইরের ঘন মেঘের আকাশে তাকালেন, সূর্যের চিহ্ন নেই, উত্তুরে বাতাস গালে কাঁটার মতো লাগছে। তিনি হাসলেন, এই গৃহকর্ত্রী সত্যিই মজার।

“লাউ শি, আজ সঙ্গে শহরে চলবে।”

“আচ্ছা।”

“তুমি এখনও দাঁড়িয়ে, চলো!” গৃহকর্ত্রী বিরক্ত সুরে বললেন, “আমার বাজারের সময় নষ্ট করো না।”

“ঠিক আছে, এখনই চলছি।” সু মান গৃহকর্ত্রীকে সালাম করে বললেন, “ধন্যবাদ চুন দিদি।”

সু মানের এই ভদ্র আচরণ, বিশেষ করে সেই মধুর “চুন দিদি” শুনে গৃহকর্ত্রী এক মুহূর্তের জন্য মৃত ভাইয়ের কথা মনে পড়ল। ভাইও যখন কিছু চাইত, এমনিভাবে সালাম দিয়ে জোরে বলত—ধন্যবাদ দিদি।

“এখনও চলো না কেন?” এবার গলায় ভিন্ন সুর, তিনি দ্রুত কাউন্টার ছেড়ে বেরিয়ে কাজের লোকদের ধমকালেন, “আমার ফেরা পর্যন্ত এখানটা ঝকঝকে করে রাখবে!”

“এই মাসের সব হিসেব মেলাবে!”

“যারা ঠিকমতো করবে না, তাদের রাতের খাবার নেই!”

“বুঝেছি চুন দিদি।”

“বুঝেছি চুন দিদি।”

সু মান গলা কাত করলেন—এই দিদি কখনও এত ভয়ানক! বয়স বেড়েছে নাকি, মেজাজ মুহূর্তেই বদলায়। তিনি আর ঝামেলা না বাড়িয়ে লাফ দিয়ে বাইরে গিয়ে তাং ইউয়ানকে ডাকলেন। সু দা আর চেং ইউন ইকে নির্দেশ দিলেন তিনজনকে সেনাপতি বাড়ির গাড়িতে তুলে দিতে।

শীঘ্রই, তারা শহরের পথে রওনা দিল।

--------------------------------------------------

সেনাপতি বাড়িতে আরও কিছু লোক এসেছে, ভিড় ঠাসা, সবাই কৌতূহলী দর্শক, ঘন্টাখানেক গোপন কাহিনি দেখার পর এক কাপ চা হাতে চমৎকার দৃশ্যের অপেক্ষা। রোদ্দুরে সবার সামনে দুষ্টু স্ত্রীর মুখোশ খোলার পালা; পরিশেষে ছি পরিবার সততার প্রমাণে আত্মবিসর্জন।

বৈচৌতাংয়ের ডাক্তার সুন আবার ডেকে আনা হল, ছি গৃহিণী এবার প্রাণ বাঁচাতে পুরো শক্তিতে স্তম্ভে আঘাত করলেন।

ভাগ্যিস, সেনাপতি বাড়ির চাকররা সবাই প্রশিক্ষিত, ষাটের কোঠার ম্যানেজারটি চুলে পাক ধরলেও চনমনে। বাধা দিতে পারেননি ঠিক, কিন্তু অল্প সময়ের মধ্যে গোপনে অস্ত্র ছুঁড়ে ছি গৃহিণীর পায়ে লাগালেন, যাতে তিনি গতি বাড়াতে না পারেন—ফলে আগে পড়ে গিয়ে পরে মাথা আঘাত করেন। এতে প্রাণ বাঁচানোর সুযোগ মেলে।

এ সময় জনতা বেশ শান্ত, ওদিকে হাঁটু গেড়ে বসা তিন গ্রাম্য নারী ছি গৃহিণীর আত্মহত্যার চেষ্টায় স্তম্ভিত। আসলে তারা মন্দ নয়, কেবল স্বামীদের খুঁজতেই এসেছিল।

তাদের সবাইকে আনপিং গ্রামের তিন বাঘ (ত্রয়ী) বলা হয়, স্বামীদের ওপর কর্তৃত্বের জন্য বিখ্যাত। বাইরে থেকে তারা স্বামীদের উপর হুকুম চালালেও, তাদের স্বামীরা কোমল প্রকৃতির, সহজেই শিকার হয় বলে তারাই সবসময় সামনে।

তারা স্বামীদের সত্যিই ভালোবাসে। সংসারও সামলায় দারুণভাবে।

গ্রামের অনেক নারী মুখে বলে তারা গৃহিণী বাঘ, কিন্তু মনে মনে তাদের অবস্থানকে ঈর্ষা করে। তবে কিছু বয়স্ক নারী অভিজ্ঞতা থেকে সতর্ক করত, পুরুষেরা কোমল নারীর প্রতি আকৃষ্ট হয়, ছি গৃহিণীর মতো, রূপবতী ও নম্র। এমন দাপুটে স্বভাব ধরে রাখলে একদিন স্বামীর মন হারাবে।

তাই তারা ছি গৃহিণীকে স্বামীদের সাহায্য করতে দেখলেই বিরোধিতা করত। ঠাট্টা-তামাশা করত প্রচুর, মূলত আত্মবিশ্বাসের অভাব থেকেই। আবার তাদের বিরোধিতা বাড়লে স্বামীরা অপরাধবোধে গোপনে ছি গৃহিণীকে আরও সাহায্য করত। ধরা পড়লে ঝগড়া, পরে গ্রামপ্রধান ঝাং সুহাই ছি গৃহিণীর পাশে দাঁড়ালে পরিস্থিতি অনেকটা ঠিক হয়।

“গৃহিণী, আমরা সত্যিই কেবল স্বামীদের খুঁজতে এসেছিলাম।”

“আমরা... আমরা ভাবতেই পারিনি সে... সে নিজেকে আঘাত করবে।” লিন গৃহিণী ভীত কণ্ঠে হাত জোড় করে ফিসফিস করে বললেন, “ওহে ভগবান, দয়া করো কিছু না হোক!”

হাঁটু গেড়ে থাকা তিনজন এখন সত্যিই কাঁপছে, কারণ রাজকন্যা গৃহিণী জানিয়ে দিয়েছেন, ছি গৃহিণীর কিছু হলে তাদের কঠিন শাস্তি হবে।

“সু গৃহিণী, আমি গৃহিণীর ক্ষত থেকে জমাট রক্ত বের করে দিয়েছি, প্রাণের আশঙ্কা নেই। তবে প্রতিদিন ওষুধ বদলাতে হবে, এক মাস পানিতে হাত দেবেন না। বিশ্রাম শেষে জ্ঞান ফিরে পাবেন, মাথায় আঘাত বলে কিছুদিন যত্ন নিতে হবে, ভারী কাজ করা চলবে না।”

“ঠিক আছে, ধন্যবাদ সুন ডাক্তার।”

ডাক্তারের কথা শুনে সবার দুশ্চিন্তা অনেকটা কমল। তবে এখন তাদেরও স্বামীদের জন্য চিন্তা, জানে না তারা কোথায়।

ওদিকে সেনাপতি বাড়ির রথে বসা সেই সব পুরুষ একে অপরের দিকে তাকিয়ে অস্বস্তিতে পড়ে গেল। কারণ একটু আগেই ঘরে হলুদ সাহেব আহত দুইজনকে বারবার বলছিলেন তারা যেন সাবধানে সিদ্ধান্ত নেয়।

গতরাতের হত্যাচেষ্টা তাদের ভীষণ ভয় ধরিয়েছে, এরা সবাই সাদাসিধে বিদ্যার্থী, এমন বিপদ কখনো দেখে নি। দু’জন ছিনতাইকারী স্পষ্টই প্রাণ নিতে এসেছিল, বিন্দুমাত্র দয়া নেই। যদি না দিং ভাই তামাকের থলে দোকানে ফেলে আসতেন, আর রানার লাও লিউ ফিরিয়ে না দিতেন, তারা এখন রথে মুখোমুখি বসে কথা বলত না।

তারা সবসময় সৎভাবে চলেছে, কারও সঙ্গে ঝামেলায় জড়ায়নি, এমন দাঙ্গাবাজদের তো দূরের কথা। আসলে তাদের বিপদ ঘটায় স্ত্রীদের জিহ্বা—কঠিন, দাপুটে, অনেক সময় নিজেরাও বুঝতে পারে না কোথায় বিপদ ডেকে আনছে।

হলুদ সাহেব তার স্ত্রীকে অনেকদিন ধরে অপছন্দ করেন, তার দাপটে ছাড়তে সাহস পান না। একটু আগে সু বাড়ির কন্যা আর গৃহকর্ত্রীর কথাবার্তা শুনে তার মনে হল, এই মেয়েটিই যদি তার স্ত্রীকে সামলে দিত!

“কাশ কাশ, দিং ভাই, লিন ভাই, একটু পরে...”

“হলুদ ভাই, আর বলতে হবে না, বুঝেছি, কিছু ব্যাপার স্ত্রীরা না জানলেই ভালো।”

“ধন্যবাদ ধন্যবাদ।”

“তবে হলুদ ভাই, মানুষের নিজস্ব পরিকল্পনা থাকে, এরপর আর একসঙ্গে যাওয়া-আসা হবে না, এমনিতেই পথে মিলত না।”

“এ...”

হলুদ সাহেব দু’জন আহতের কঠিন চোখে তাকিয়ে নাক চুলকালেন, “তোমরা既ই চাও না, তাহলে আলাদা আলাদা শহরে ঢোকা যাক, সময়ও স্বাধীন, হাহা।”

আসলে গতরাতেই আহত দু’জন সন্দেহ করছিল, তাদের সামনে ঠেলে দেওয়া হয়েছে কিনা—দিং মাও তো স্পষ্টই মনে করছিল তাকে কেউ ধাক্কা দিয়ে ছুরিকাহত করেছে। লিন যুয়ানশেং প্রাণপণে ছিনতাইকারীর দিকে ঠেলে না দিলে এবার হয়ত মাথা আলাদা হয়ে যেত। হলুদ সাহেব তখন অন্ধকারে পালিয়ে অনেক দূর চলে গিয়েছিলেন।

দিং মাও তার সন্দেহ লিন যুয়ানশেংকে জানিয়েছিলেন, কিন্তু তারা কেউই সেই বিপদে সঙ্গী হলুদ ভাইকে সন্দেহ করতে চায়নি। তবে আজ স্ত্রীকে নিয়ে তার ব্যবহারে, তারা হলুদ সাহেবের চরিত্র নিয়ে সন্দেহ করছে। অন্তত এখন তারা আর তার সঙ্গে মিশতে চায় না।

অন্যদিকে, চারদিকের সরাইখানার বিখ্যাত অগোছালো মালবাহী গাড়িটি কিছুটা বদলানো হলে সেনাপতি বাড়ির রথের থেকে কোনো অংশে কম নয়। কাঠগড়ার সামগ্রী সস্তা হলেও মজবুত, ভার বহনে উত্তম, আঁশে-গিঁটে কম, যেমন গৃহকর্ত্রী বলেছিলেন সেভাবে কাঁটা নেই।

গাড়ির কাঠামো বেশ বুদ্ধিমানের মতো গাঁথা, কোথাও কোথাও অদ্ভুত অংশ দেখে সু মান অনুমান করলেন, ওগুলো হয়ত কোনো গোপন ফাঁদ। চারদিকের সরাইখানা হয়ত বাইরে থেকে অবসরপ্রাপ্ত সৈনিকদের নতুন কর্মস্থল মনে হলেও, ভেতরে অন্য কিছু।

বিশেষজ্ঞরাই শহরে গা ঢাকা দিয়ে থাকে।

রথের ভেতর সু মান গৃহকর্ত্রীকে সতর্ক দৃষ্টিতে লক্ষ্য করলেন, দেখলেন গৃহকর্ত্রীও হাসিমুখে তাকিয়ে আছেন। চোখাচোখি হতেই দু’জনেই হেসে ফেললেন।

“সু কুমারী, আপনি তো শোনা কথা অনুযায়ী সুবাড়ির বড় কন্যার মতো নন।”

“আপনি বলছেন সেই অপদার্থ, দস্যি সু মান?”

নিজের সম্পর্কে এমন অকপট উপহাসে গৃহকর্ত্রী একটু থেমে মাথা নাড়লেন, “আপনি শহরের অন্য কন্যাদের মতো নন, খুব সোজাসাপটা, আমার ভালো লাগে।”

সু মান ভুরু তুললেন, যেন খুব গর্বিত, “তাহলে চুন দিদি, আগেভাগে ধন্যবাদ জানাই! আমরা তো এইভাবে ঝগড়ার মধ্যেই পরিচিত হলাম, তাই না?”

“নিশ্চয়ই!”

“তাহলে চুন দিদি, আমাকে ছোট মান বলেই ডাকবেন, ঠিক আছে?”

“ঠিক আছে!”