একবিংশ অধ্যায়: আমন্ত্রণ

“কি?” সুমানের প্রশ্নটি হঠাৎই বুঝতে পারে না বাইচিরাই।
“বাইশেজি, আজকের দিনটি বেশ ঠান্ডা, তবুও তুমি পাখা হাতে ঘুরছো, সত্যিই বাহারি রূপের জন্য ত্যাগ করছো স্বস্তি।”
শুনে, বাইচিরাই হাসতে হাসতে বলে ওঠে, “সুমান, তুমি তো বেশ মজার মেয়ে, তবে তোমার এই সম্বোধন খুবই আনুষ্ঠানিক। আমি তো তোমার আপন মামাতো ভাই, একবার ভাই বলে ডাক তো।”
“হা হা।” সুমান ঠোঁটের কোণ টেনে নেয়, মনে মনে ভাবে, আমি তো জানি রাজপ্রাসাদের নারীরা কারা আমার মাকে রাজকুমারী, বোন ভাবত। তোমার মা নিশ্চয়ই এক সময় আমার মাকে কম অত্যাচার করেননি, উহু।
“বাই কিউ কিউ।”
“বাই ভাই?” বাইচিরাই কপালে ভাঁজ ফেলে বলে, “হুম... বোন, তোমার উচ্চারণ ঠিকঠাক নয়, তবে শুনতে বেশ মধুর।”
কিউ কিউ কী, বাইচিরাই জানে না, হা হা!
তারা যখন আলাপ করছে, তখন পেইউ এসে বাইচিরাইয়ের কাঁধে হাত রেখে বলে, “বাই ভাই, একটু পরে আমরা妙音坊-এ বসব?”
কিন্তু বাইচিরাই ঘুরতেই পেইউ দেখতে পায়, সে যাকে আড়াল করছিল, সেই সুমানকে। চোখে একটু ভ্রু কুঁচকে যায়, সামনের মেয়েটিকে কীভাবে সামলাবে বুঝতে পারে না। অপ্রস্তুতভাবে সম্মান জানিয়ে বলে, “সু কুমারী, শুভেচ্ছা।”
“পেইউ মহাশয়, শুভেচ্ছা।” সুমানও বিনয়ের সাথে উত্তর দেয়, দুজনের মধ্যে এমন ভদ্রতা, যেন প্রথমবার সাক্ষাৎ হচ্ছে, চোখের কোনায়ও কোনো যোগাযোগ নেই।
বাইচিরাই তাদের দিকে ছলছল চোখে কয়েকবার তাকায়, ঠোঁটে অতি সূক্ষ্ম হাসি ফুটে ওঠে। সে চোখ ঘুরিয়ে সুমানকে বলে, “妙音坊-এ গেলে আমার বোন ছাড়া চলবে কেন? আগের সেই জলছন্দের গানটি সত্যিই স্বর্গীয় ছিল, তিন দিন ধরে সুর linger করেছিল। বোন, বাই ভাই তোমাকে妙音坊-এ গান শুনতে আমন্ত্রণ জানাচ্ছে, যাবে তো?”
“….”
তুমি তো খুব পরিচিত মুনস্টার, কে তোমাকে গান শুনতে সঙ্গ দেবে? আমি এখানে নায়ককে সামনে নিজের অস্তিত্ব জানানোর জন্য এসেছি! না হলে আমার অন্তর কষ্টে গলে যাবে, সেই দৃশ্য ভাবতেই ঘৃণা লাগে। উঃ! সুমান মুখে অসন্তুষ্টির ভাব ফুটিয়ে তোলে।
“….” এবার বাইচিরাই হতবাক, তার আমন্ত্রণে কি কোনো সমস্যা ছিল? এই গুটুলে মেয়ের মুখভঙ্গি কেন এমন?
এক মুহূর্তের জন্য পরিস্থিতি বেশ অস্বস্তিকর।
“সু কুমারী দেখি ব্যস্ত, বাই ভাই, ওকে আর বাধ্য করো না।” পেইউ যেন মধ্যস্থতাকারীর মতো কথাটি বলে।

এ সময়, সুমান দেখে জিয়েচেনও 国子监-এর মূল ফটক দিয়ে বেরিয়ে এসেছে, ইয়োসি! শক্ত অভিনেত্রী সুমান মঞ্চে। সে ইচ্ছাকৃতভাবে গলা উঁচু করে, এক আত্মগর্বিত, উদ্ধত কুমারীর মতো রাগ দেখিয়ে বলে, “আমার ভাই তো আমাকে কোনোভাবেই বাধ্য করছে না, বরং পরে ফাঁপরে পড়বে পেইউ মহাশয়।”
“সু কুমারী, এমন কথা কেন?”
“একসাথে টেবিলে বসে গান শুনতে ব্যাঙ ও রাজহংসের জন্য মুশকিল হয়, ব্যাঙ তো নিজেকে ছোট ভাববে।”
“সু কুমারী, আমি কখনো এমন কথা বলিনি।” পেইউ ভ্রু কুঁচকে আন্তরিকভাবে ব্যাখ্যা করে, “সু কুমারী, আপনি কি কোনো ভুল বুঝেছেন?”
কিছুদিন আগে পেইউ ও সুমান মুখোমুখি হয়েছিল, কথা ছিল তীক্ষ্ণ, তবে কেউ কাউকে অপমান করেনি। ব্যাঙ রাজহংসের মাংস চাইছে—এই কথা পেইউ বলেছিল, তবে সেটা বন্ধুবান্ধবের মধ্যে আড্ডায়, সে অস্বীকার করলেও কেউ কিছু বলতে পারবে না।
“পেইউ মহাশয়, আমি কী ভুল বুঝেছি?” সুমান যেন ভাঁড়ের মতো পেইউকে দেখতে থাকে।
“মানুষ ভুল কথা ছড়িয়ে দেয়, বারবার ঘুরে শেষমেশ বদলে যায়।”
“হা হা, পেইউ মহাশয়ের কথা খুবই ঠিক।” সুমান একবার জিয়েচেনের দিকে তাকিয়ে, তারপর পেইউকে সরাসরি বলে, “যেমন সবাই বলে আমি সুমান অপটু, অশিক্ষিত, অথচ আমি সেই প্রতিভাবান মেয়ে, যাকে সাধুদের প্রশংসা পাওয়া যায়, কেউ কেউ তো ভুল দেখে।”
পেইউর মুখের হাসি কাঁপতে কাঁপতে ফাটল ধরে, এই মেয়ে সত্যিই নির্লজ্জ। সঙ্গে সঙ্গে বলে, “সু কুমারী তো সত্যিই বহু গুণের অধিকারী, পরে গান শোনা হলে দয়া করে কিছু শিখিয়ে দেবেন, আমারও চোখ খুলে যাবে।”
“হা, মজার কথা! আমি সুমান, সম্মানিত সেনাপতি পরিবারের কন্যা, আমার সঙ্গে টেবিলে গান শুনতে যোগ্য লোক খুব কম, বাই কিউ কিউ পারবে, তবে আপনি পেইউ মহাশয়... আপনি নিজেকে কি মনে করেন যে আমার সঙ্গে টেবিলে বসবেন?”
তার কণ্ঠস্বর মাঝারি, তবুও এমন আত্মবিশ্বাস ও শক্তি আছে, যা পূর্বের সুমানে ছিল না, পেইউকে স্তব্ধ করে দেয়। “একটা ব্যাঙ আমার মতো রাজহংসের সঙ্গে টেবিলে বসতে চায়, আয়নায় নিজের মুখটা দেখেননি, কে আপনাকে সাহস দিয়েছে, লিয়াং জিংরু?”
এই কথায় আশপাশের সবাই তাদের দিকে তাকায়, গুজব ছিল সুমান পেইউকে পিছু পিছু ঘুরে, কিন্তু এখানে তো পেইউই সুমানের দিকে এগিয়ে আসছে।
বাই লুক অ্যাকাডেমিতে অনেকেই সুমানকে পেইউকে অনুরোধ করতে দেখেছে, কিন্তু 国子监-এ কেউ দেখেনি। সুমানের আচরণ, যেন সে পেইউকে তাচ্ছিল্য করছে। গুজব সবটাই সত্য নয়।
এ সময়ে পেইউর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে যায়, এমন অসম্মান সামনে কখনো পায়নি। আগে সে ভাবছিল, যদি সুমান তাকে 国子监-এ ঢুকিয়ে দেয়, পরে মৃদুভাবে মেলামেশা করবে। এখন? এই মোটা শুয়োর, আমারও সম্মান আছে!
“সু কুমারী, আমি জানি না কোথায় আপনাকে কষ্ট দিয়েছি। আপনি যখন আমায় অপছন্দ করেন, আমিও আপনার মতো উদ্ধত মেয়ের সঙ্গে টেবিলে বসতে চাই না।” বলে, পেইউ বাইচিরাইকে সম্মান জানিয়ে বলে, “বাই ভাই, আমি আর আপনাদের বিরক্ত করব না, বিদায়।”
তারপর চলে যায়, যেন কোনো ক্ষমতাবানকে তুষ্ট করতে অনিচ্ছুক গর্বিত পণ্ডিত।

বাইশেজি, আবার নকল সততা দেখাও, হা হা!
“পেইউ ভাই, পেইউ ভাই!” বাইচিরাই তার পেছনে ডাক দেয়, সে দূরে চলে গেলে আর তাড়া করে না। সে সদয়ভাবে সুমানকে বলে, “বোন, তুমি যখন তাকে ভালোবেসে দৌড়ে এসেছ, দেখা হলে কেন এমন অপমান করলে?”
“পুরুষরা সবাই বেইমান।”
“কি?”
“দেখো, আমি আগে তাকে ভালোবেসে যত্ন করেছি, সে কি তা মূল্যায়ন করেছে?”
বাইচিরাই মাথা নাড়লে সুমান বলে, “যে কৃতজ্ঞতা বোঝে না, তার জন্য বেশি যত্ন করা উচিত নয়, সময়মতো কঠিন শিক্ষা দিতে হয়, যাতে সে নিজের অবস্থান বুঝে নেয়। তাকে জানতে দিতে হবে, আমি সুমান যখন ভালোবাসি, তখন তাকে স্বর্গে তুলে রাখি, যা চায় তা দিই। কিন্তু প্রেম উঠে গেলে সে আমার চোখে কিছুই নয়। তাই, সে যদি চায় আমি তাকে যত্ন করি, তাহলে আমাকে আবার ভালোবাসাতে হবে, নিজের অবস্থান বদলাতে হবে। বারবার অনুরোধ করা নিচু কৌশল। এমন লোকের প্রতি বেশি স্নেহ দেখানো যায় না।”
“হুম!” শুনে বাইচিরাই গভীরভাবে মাথা নাড়ে, তারপর সুমানের দিকে তাকিয়ে চুপচাপ বলে, “গুজব সবসময় সত্য নয়।”
এদিকে, জিয়েচেন যিনি খুব ভালো শুনতে পান, অনেক আগে থেকেই তাদের লক্ষ্য করছিলেন, এই ছোট মোটা ছেলেটি দেখতে নির্বোধ, আসলে খুবই চতুর।
বাইচিরাই জিয়েচেনকে দেখে সঙ্গে সঙ্গে বলে, “আচেন, আমি আমার বোনকে গান শুনতে নিয়ে যাচ্ছি, তুমি কি যাবে?”
জিয়েচেন সুমানের দিকে একবার তাকিয়ে কটাক্ষ করে বলে, “তুমি বললেই তো হবে না,宣平侯府-এর যুবরাজ কি সু কুমারীর সঙ্গে টেবিলে বসার যোগ্য?”
তুমি তো বড় মানুষ, নিশ্চয়ই যোগ্য, আমার ওষুধ তো তোমার কাছেই আছে।
“হা হা, যুবরাজ মজা করলেন, আমন্ত্রণ না জানিয়ে, একসঙ্গে গান শুনে আরও বন্ধু হলে মন্দ কী?”