পঞ্চম অধ্যায়: গুজবের মোড় ভাঙা

দুইটি ঘোড়ার গাড়ি রাজপথ ধরে শহরের প্রবেশদ্বার দিয়ে ঢুকে পড়ল। শহরের ফটকের পাশের ছায়ায় দাঁড়িয়ে থাকা এক ব্যক্তি ঘোড়ার গাড়িগুলোর দিকে তাকিয়ে ছিল; সেগুলো জুজুয়া প্রধান সড়কে ঢুকে যেতেই সে এক লাফে অনবরত চলমান জনতার ভিড়ে মিলিয়ে গেল।

“এসেছি।”

দুইটি গাড়ি সেনাপতির বাড়ির প্রধান ফটকের সামনে থেমে গেল। ভিতরে তখন চি-গৃহিণীর চিকিৎসা নিয়ে ব্যস্ততা চলছিল, তেমন কোনো গল্প ছিল না, তাই প্রবেশদ্বারের মানুষজনের চোখ চলে গেল এই পাশের দুই গাড়ির দিকে।

সু মান ঘোড়ার গাড়ির দরজা খুলতেই শতাধিক কৌতুহলী চোখ তাদের দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে।

“আহা, এটা কী অবস্থা!” সেনাপতির ফটকের সামনে এত বড় আয়োজন দেখে সে ভীষণ চমকে গেল, বাড়িয়ে দেওয়া হাত আবার গাড়ির ভেতরে টেনে নিল। মনে হলো যেন সে চিড়িয়াখানার কোনো বিরল প্রাণী, সবাই তাকে ঘিরে দেখছে।

সু মান দরজার ফাঁক দিয়ে একটু দেখে নিল, বুঝতে পারল নতুন কিছু নিরাপত্তারক্ষী এসেছে ফটকে। “তাং ইউয়ান, আগের দু’জন দরজার পাহারাদার কোথায় গেল?”

“প্রবেশদ্বারে থাকা লাই ফু বলেছে, তারা নাকি উৎসুক জনতার ভিড়ের ঠেলে আহত হয়ে ফটকেই অজ্ঞান হয়ে পড়েছিল, এখন বাড়ির ভেতরে বিশ্রাম নিচ্ছে।”

“…তুমি কি আমাকে বোকা বানাচ্ছো! ওই দুই শক্তিশালী ব্যক্তি কী সাধারণ জনতার ঠেলে অজ্ঞান হতে পারে? নিশ্চয়ই কেউ সুযোগ নিয়ে তাদের আঘাত করেছে।”

সু মান মানুষের ভিড়ে চোখ বুলিয়ে দেখল, সত্যিই কিছু সন্দেহজনক বিক্রেতা সাধারণ দর্শকের ছদ্মবেশে মিশে আছে, তারা তাদের গাড়ির দিকে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।

সু মান তাং ইউয়ানের কানে কিছু বলে দিল, ছোট মেয়েটি মাথা নেড়ে ঘোড়ার গাড়ি থেকে নেমে পাশের ফটক দিয়ে বাড়ির ভিতরে ঢুকে গেল।

এবার সু মানও নামার প্রস্তুতি নিচ্ছে। যাওয়ার আগে সে মালিকানিকে হাতে মুঠো করে আন্তরিক কৃতজ্ঞতা জানাল, “আজকের জন্য বিশেষভাবে护送 করার জন্য ধন্যবাদ, চুন দিদি।”

মালিকানি কোনো উত্তর দিল না, শুধু নিজের আঙুল নিয়ে অন্যমনস্ক হয়ে থাকল।

“তাহলে আমি আগে যাচ্ছি?” সু মান স্পষ্ট বুঝতে পারছিল না এই মধ্যবয়সী মহিলার মনোভাব।

মালিকানি তাকিয়ে দেখল না, শুধু হাত নেড়ে জানিয়ে দিল, বেশি কিছু বলার দরকার নেই, চলে যেতে পারে।

“আবার দেখা হবে!”

মোটাসুটি মেয়েটি দরজা খুলে এক চমৎকার ভঙ্গিতে গাড়ি থেকে নেমে গেল, একটুও উচ্চবংশীয় কন্যার সংযত আচরণ নেই। তার চটপটে ভঙ্গিতে মনে হলো গাড়ির পেছনের আসনও দু’বার দুলে উঠল। এই ছোট মেয়েটি সত্যিই হাজার সোনা, হাজার কেজি!

মালিকানি দরজার ফাঁক থেকে দেখল, সু মান নিজে সামনে দাঁড়িয়ে লোকদের পথ করে দিচ্ছে, তিনজন সাক্ষী তার পেছনে, দুই পাশে ছিল চেং ইউন ই ও তার দক্ষ নিরাপত্তারক্ষী।

এই ছোট মেয়েটি খুব চালাক; জানে ভিড়ের মধ্যে কিছু “অন্তরায়” আছে, কিন্তু ভান করছে না জানার, যাতে সন্দেহ না হয়। সে শুধু নিজের দাসীকে নির্দেশ দিয়েছে, সমস্যা থাকা লোকদের নজর রাখতে, পরে মূল ষড়যন্ত্রের সূত্র খুঁজে বের করতে চায়।

কল্পনা করেনি, কথিত সংগীতজ্ঞ, দয়ালু অথচ নির্বোধ হিসেবে পরিচিত সু মানের আসল রূপ এতটাই বিচক্ষণ।

সেই ছোট মেয়েটি যেন বুঝে নিয়েছে ঘোড়ার গাড়ির গঠন, চোখ ঘুরিয়ে মালিকানির নকশা করা কয়েকটি জায়গায় ঘুরে বেড়াচ্ছিল। পথে পাশে কথা বলার ছলে গাড়ির গোপন যন্ত্রের কথা জানার চেষ্টা করছিল। ছোট শেয়াল!

ছোট মেয়েটি ভালোই অভিনয় করে, তবে তার অভিনয় দেখতে বেশ মজাও লাগে। আহা, এখন বিদায় বেলায় যেন একটু অনিচ্ছা হচ্ছে। এ কেমন ব্যাপার!

“চুন দিদি, এবার আমরা কোথায় যাব?”

“অবশ্যই মদের দোকানে ফিরবো, ব্যবসা তো করতে হবে!” মালিকানি বিরক্ত হয়ে দরজার পাটে লাথি মেরে দরজা শক্তভাবে বন্ধ করে দিল।

-------------------------------------------------------

সেনাপতির বাড়ির মধ্যে ছয়জন সোজা সামনে বড় অঙ্গনে ঢুকে গেল। সবাই দেখল বড় মেয়ে ফিরেছে, স্বাভাবিকভাবেই মাথা নত করে পথ খুলে দিল।

“মা, ছোট মান কয়েকজনকে সঙ্গে নিয়ে এসেছে।”

“স্বামী~~”

কয়েকজন নারী, যারা হাঁটু গেড়ে ছিল, সু মানের পেছনের লোকদের দেখে একসঙ্গে চিৎকার করে উঠল। সেই আওয়াজে সু মান ভয়ে কাঁধ সঙ্কুচিত করল; বোন, তোমরা কি আগে গ্রামের শোকদলের সদস্য ছিলে, এমন জোরে কাঁদার ভঙ্গি খুবই পেশাদার।

“আমরা কতটা চিন্তায় ছিলাম, আহ আহ আহ আহ!”

“…”

কয়েকজন পুরুষ শিক্ষিত, তাই শিষ্টাচার ও নিয়ম জানে। তারা নিজেদের স্ত্রীর পাশে গিয়ে হাঁটু গেড়ে锦绣 রাজকুমারীর সামনে মাথা ঠুকল।

প্রধান丁 মাও সরাসরি বলল, “সু গৃহিণী, আমি丁 মাও এই নারীর স্বামী। আমরা কয়েকজন গত রাত শহরের বাইরে পাহাড়ি ডাকাতদের আক্রমণে পড়ি, স্থানীয়দের সহায়তায় বেঁচে যাই, কিন্তু আহত হয়ে পরিবারকে চিন্তায় ফেলতে চাইনি, তাই গতকাল বাড়ি ফিরি।”

“বৃদ্ধ丁, তুমি আহত হয়েছ?”丁 গৃহিণী丁 মাওয়ের জামাকাপড় পরীক্ষা করল; এটা তার গতদিনের পোশাক নয়, কোমরে ঘোড়ার গাড়ির ঝাঁকুনিতে কিছু রক্ত বেরিয়ে এসেছে। “ব্যথা করছে?”

“চুপ করো, তুমি নির্বোধ নারী।”

“তুমি…”

丁 গৃহিণী বরাবরের মতো丁 মাওকে একটু শাসাতে চেয়েছিল, কিন্তু তার ঠাণ্ডা চোখ দেখে গা কাঁপল। প্রথমবার নিজের স্বামীর এত কঠোর মুখ দেখল, সত্যিই ভয় পেল।

“সু গৃহিণী, আমার স্ত্রী নির্বোধ, প্রতারিত হয়ে আপনার বাড়িতে ঝামেলা করতে এসেছে। কারণ আমার নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বেগ ছিল, অনুগ্রহ করে প্রথম অপরাধ হিসেবে ক্ষমা করুন। আমি তার শাস্তি গ্রহণ করতে প্রস্তুত।”

বলেই丁 মাও,丁 গৃহিণীর হাত ধরে锦绣 রাজকুমারীর সামনে মাথা ঠুকল, উঠে দাঁড়াল না।

“আমিও স্ত্রীর শাস্তি নিতে প্রস্তুত, অনুগ্রহ করে ক্ষমা করুন।”林 ইউয়ান শেংও তার স্ত্রীর সঙ্গে মাথা ঠুকল, উত্তর পাওয়ার অপেক্ষায় রইল।

পরিস্থিতির চাপে黄 সাহেবও বাধ্য হয়ে নিজের স্ত্রীর সঙ্গে একইভাবে করল।

সামনের কয়েকজনের দিকে তাকিয়ে刚锦绣 রাজকুমারী হাত তুলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ চোখের সামনে অন্ধকার দেখে শক্ত করে মুঠো করল, যাতে এ মুহূর্তে অজ্ঞান না হয়ে যায়।

সু মান তার অসুস্থ মুখ দেখে পাশে গিয়ে তাকে ধরে চুপচাপ জিজ্ঞেস করল, “মা, আপনি কি অসুস্থ?”

锦绣 রাজকুমারী সু মানের সাহায্যে দাঁড়িয়ে গেল, নিজের কপাল টিপে মাথা নাড়ল। এই পরিবেশে তারই সমস্যা সমাধান করতে হবে, এখন倒তেও পারে না।

“তোমরা কি চি লিয়াংয়ের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক রেখেছ?”

“একদম নয়, আমরা আকাশের সাক্ষী, যদি চি লিয়াংয়ের সঙ্গে সম্পর্ক থাকে তবে আমাদের মৃত্যু অনিবার্য।”

“তাহলে জানো কি, তোমাদের স্ত্রী তোমাদের নামে মিথ্যা রটনা করেছে, চি লিয়াংকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিয়েছে। সে এখনো জ্ঞান ফেরেনি!”

শুনে, সু মান প্যাভিলিয়নের দিকে তাকাল; মাটিতে দুটি তোশক বিছানো, এক নারী পড়ে আছে, মাথায় কিছু রক্ত। সত্যিই সেই নির্বোধ নারীরা মৃত্যুর কিনারে ঠেলে দিয়েছিল, ভাগ্য ভালো, দক্ষ চিকিৎসক孙 দা ফু针 দিচ্ছে।

এছাড়া তার ছোট শিক্ষক পেই ইউ চিংও সেখানে। প্রধান চরিত্র হিসেবে, সবসময় আলাদা আলো থাকে, চি গৃহিণী বাঁচবে।

প্রধান চরিত্ররা锦绣 রাজকুমারীর প্রশ্ন শুনে প্যাভিলিয়নের দিকে তাকাল, নারীর মুখ ফ্যাকাশে, কপালে ফোলা। তারা পাশে拳 শক্ত করে স্ত্রীর দিকে রাগী চোখে তাকাল।

এরপর丁 মাও sighed, “যদি চি লিয়াং মারা যায়, আমি জীবন দিয়ে জীবন ফিরিয়ে দেব, অনুগ্রহ করে স্ত্রীকে ক্ষমা করুন।”

“বৃদ্ধ丁!”丁 গৃহিণী আবার চিৎকার করে উঠল, এখন আর কিছু বোঝার বাকি নেই, সত্যিই অনুতপ্ত, কেঁদে বলল, “আমি ভুল করেছি, সত্যিই ভুল করেছি! সু গৃহিণী, সব দোষ আমার, আমাদের丁–এর কোনো দোষ নেই, যদি মৃত্যু চাই, আমিই দিই, আহ আহ আহ আহ~~~”

সঙ্গে林 গৃহিণী ও黄 গৃহিণীও কাঁদতে লাগল।

এদিকে কাঁদাকাঁদি锦绣 রাজকুমারীর মাথা আরও ব্যথা করতে লাগল, সে সু মানের হাত শক্ত করে ধরল।

সু মান কিছটা ব্যথা অনুভব করল, পাশে挂名 মা–র মুখ আরও ফ্যাকাশে, চোখের দৃষ্টি হারিয়ে যাচ্ছে, অবস্থা ভালো নয়।

সু মান প্যাভিলিয়নে পেই ইউ চিং–কে ইশারা করল, দু’বার ডেকে বলল,

“ছোট শিক্ষক, ছোট শিক্ষক!”

পেই ইউ চিং শুনে孙 দা ফু–কে কিছু বলে এগিয়ে এল। “সু কন্যা।”

সু মান মাথা নেড়ে চুপচাপ বলল, “ছোট শিক্ষক, আমার মা–কে একটু বিশ্রাম নিতে সাহায্য করুন।”

“…”

锦绣 রাজকুমারী কিছুটা চেতনা ফিরে পেল, সু মানের দিকে তাকাল, দু’জনের চোখে চোখ পড়ল।

সু মান锦绣 রাজকুমারীর দিকে হাসল,

“মা, ছোট মান বড় হয়েছে, এখন বাড়ির বিষয় শিখে নিতে হবে, আমাকে একবার সুযোগ দিন।”

“তুমি পারবে না…”

“মা, সুযোগ না দিলে জানবেন কীভাবে পারি?”

“তুমি…”锦绣 রাজকুমারী আরও কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু হাত কেঁপে উঠল, সে সু মানের হাত টেনে সরিয়ে বলল, “তাহলে চেষ্টা করো।”

বলেই দ্রুত প্যাভিলিয়নের দিকে গেল, যেন পালিয়ে যাচ্ছে। সু মান তার পিছন দিকে তাকিয়ে একটু অবাক হল, পেই ইউ চিং–কে চুপচাপ বলল, “ছোট শিক্ষক, পরে আমার মা–র অসুখটা দেখবেন।”

“আমি চিকিৎসায় দক্ষ না, ভুল করতে পারি।”

“আমার মা রোগ লুকায়, আমি খুব চিন্তিত, আপনি শুধু লক্ষণগুলো孙 দা ফু–কে জানিয়ে দিন, সে নির্ধারণ করবে। কষ্ট করে দিন।”

“ঠিক আছে!”

এদিকে সব নির্দেশ শেষ, সু মান এবার কাঁদাকাঁদি দলের সমস্যার মীমাংসা করবে।

“কাঁদা শেষ? জীবন দিয়ে জীবন ফিরিয়ে দিতে হবে, কে চি গৃহিণীকে সবচেয়ে বেশি ঠেলে দিয়েছে সেই মৃত্যুর শাস্তি পাবে। অন্যরা প্রাণের শাস্তি থেকে মুক্ত, কিন্তু জীবিতদের শাস্তি এড়ানো যাবে না।”

“…”

সব দলই যখন স্বার্থের অসাম্য, তখনই বিভক্ত হওয়া স্বাভাবিক। এখন সবাই চুপচাপ, কেউ কথা বলছে না।

“সু কন্যা… চি গৃহিণী এখনও বেঁচে আছেন তো?”黄 সাহেব দুর্বলভাবে জিজ্ঞেস করল, সত্যিই একটু অনুতপ্ত; পরিস্থিতির চাপে স্ত্রীর শাস্তি নিতে রাজি হয়েছিল, যদি এই নির্বোধ নারী চি গৃহিণীকে মারত, তাহলে নিজেকেই মৃত্যুর শাস্তি নিতে হবে।

“ওহ, এখনও বেঁচে আছে।” সু মান আঙুল ফটকে বলল, “তাহলে তোমাদের মাথা এখনও আছে।”

“…”

“তবে আমাদের সেনাপতির বাড়িতে ঝগড়া করতে এসেছ, সাহস কত! আমার মা দয়ালু, কঠিন শাস্তি দেয়নি, কিন্তু যদি শাস্তি না হয়, তাহলে সবাই ভাববে, যে–কেউ আমাদের বাড়িতে বিশৃঙ্খলা করতে পারে? চাং ব্যবস্থাপক!”

“আমি আছি।”

“এই সমস্যার নারীদের প্রত্যেককে দশটি চাবুক দাও।”

“আচ্ছা!”

丁 মাও ও林 ইউয়ান শেং কথা বলার চেষ্টা করতেই সু মান তাকাল, ঠাণ্ডা গলায় বলল, “এখানেই থামো।”

এরপর অঙ্গনে তালের সঙ্গে চাবুকের শব্দ আর নারীদের মিনতি শোনা গেল। এক ধূপের সময় পরে বাড়ির লোক চলে গেল। তিনটি বেঞ্চে তিনজন নারী কাঁদতে কাঁদতে ফ্যাকাশে মুখে বসে আছে, প্রাণশক্তি যেন উধাও।

সু মান তাদের দেখে眉 কুড়িয়ে ভাবল, পূর্বে মূল চরিত্রও এভাবে দশ চাবুকের শাস্তি পেয়েছিল? আহা, মা কীভাবে এত কঠিন হতে পারে!

সে সামান্য মনোভাব ঠিক করে বলল, “আমাদের সেনাপতির বাড়িতে বেআইনি প্রবেশের শাস্তি শেষ।”

শুনে ছয়জন একটু স্বস্তি পেল, কিন্তু সু মান আবার বলল, “তবে এখানে ঝগড়া, মিথ্যা, অপবাদ দেওয়ার অপরাধ…”

তিন নারীর মুখ আরও ফ্যাকাশে, দুর্বলভাবে বলল, “আমরা প্রতারিত হয়েছি, ছোট নারীরা কী সাহসে সু সেনাপতির নামে অপবাদ দিবে!”

“প্রতারিত? বলো তো,安平 গ্রামের বদমাইশ লাই সি ছাড়া আর কেউ তোমাদের প্ররোচিত করেছিল?”

“…”

“আমি শুনেছি, লাই সি এখন অচেতন, সাক্ষ্য দিতে পারবে না।”

“অচেতন?”

“হ্যাঁ, লাই সি এখনও অচেতন, কেউ প্রমাণ দিতে পারবে না, তোমরা তার কাছ থেকে এসব কথা শুনেছ কিনা। তাহলে অন্য কোনো সূত্র থেকে লাই সি–এর কথাগুলো শুনেছ?”

কয়েকজন নারী চিন্তা করে দেখল, সত্যিই অন্য কেউ এসব বলেনি, তবে আগের মতো তারা সেই বদমাইশের কথা বিশ্বাস করত না।

কেবল উদ্বেগে ভুল করেছে, এখন অনুতাপে কাঁদছে, “আমরা সত্যিই নির্বোধ… বদমাইশের কথা বিশ্বাস করেছি।”

ফটকে থাকা দর্শকরা এবার সব ঘটনা বুঝতে পারল, আজকের সব কাণ্ডের মূল ছিল লাই সি।安平 গ্রামের লাই সি, সে একজন কুখ্যাত ব্যক্তি। মাত্র দু’মাসে শহরে নাম করেছে, তবে সে নাম ভালো না, সারাদিন অকাজে, প্রতারণা করে।

কল্পনা করতে পারেনি, এত অসারভাবে সু সেনাপতির নামে মিথ্যা রটনা। তবে এখন সে আপন দোষে অচেতন পড়ে আছে, জ্ঞান ফেরার পর আদালতের অপবাদে কয়েক বছর কারাগার নিশ্চিত।

এ সময়, আকাশে বজ্রপাত, অপবাদে আত্মহত্যা করা চি গৃহিণী ধীরে ধীরে জ্ঞান ফেরাল। সে সামনে দৃশ্য দেখে হতবাক।

যেহেতু ভুল বোঝাবুঝি শেষ, সে ক্ষমা পাওয়ার দাবিদার; ছয়জন তার সামনে মাথা ঠুকে ক্ষমা চাইল। চি গৃহিণী কিছু না বুঝে মাথা নাড়ল, মনে হলো ক্ষমা করেছে।

এটাই তো শত্রুতার শেষ, আজকের সেনাপতির বাড়ির নাটকের পর্দা পড়ল।

এ সময়, জনতার মধ্যে কেউ উচ্চস্বরে বলল, “তাহলে লিং ঝু কোথায়?”

“সু সেনাপতি মা–ছেলেকে আশ্রয় দিয়েছেন, নিশ্চয়ই তার সৌন্দর্য নয়, তবে কি লিং ঝু দিয়ে অশুভ শক্তি প্রতিরোধ করছেন?”

“হ্যাঁ, লিং ঝু কোথায়?”

জনতার মধ্যে কেউ আবার কুটিল মন্তব্য শুরু করল।

এ সময় শীতের আকাশে প্রচণ্ড বজ্রপাত, পুরো সেনাপতির বাড়ি স্তব্ধ হয়ে গেল।

সু মান ফটকের সামনে মূর্খ দর্শকদের দেখে ভাবল, চাঁদের গর্তের তুলনায় তাদের মাথায় বেশি গর্ত। এই পৃথিবীর বজ্র দেবতাও সহ্য করতে পারছে না, তাদের উপর বজ্রপাত হোক!

“অমিতাভ!”

একটি কণ্ঠ নিরবতা ভেঙে দিল।

এ সময় জনতার মধ্যে এক ভিক্ষু ও এক ছোট শিষ্য দেখা দিল। তারা যেন নিজেদের মধ্যে নায়কের আলো নিয়ে নির্দ্বিধায় এগিয়ে এল।

সু মান ভালো করে দেখল, এ তো সেইদিনের ভণ্ড সাধু! তারা এখানে কেন?

ওহে, পর্দার আড়ালে কে তার জন্য এত জাল বিছিয়েছে?

শীর্ষে