ষোড়শ অধ্যায় ঈশ্বরের চাবুক
ল্যানবোর মুখ দেখে কোরিয়ন বিচক্ষণভাবে সিদ্ধান্ত নিলেন, এ বিষয়ে আর কোন প্রশ্ন করবেন না; বরং তিনি দৃষ্টি ফিরিয়ে ইউগেনের দিকে তাকালেন।
এই সময়েই ইউগেন চোখ খুললেন। তবে তিনি সামনে থাকা দু’জনের কথোপকথনে মন দেননি, কারণ হঠাৎই তাঁর মনে পড়ে গেল এক ভয়ংকর বিষয়।
“ল্যানবো, দেশে কি কোনো বড় ধরনের দুর্যোগ ঘটেছে?” ইউগেন হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে ল্যানবোর বাহু ধরে আতঙ্কিত ও তড়িঘড়ি করে জিজ্ঞেস করলেন।
ল্যানবো, গৃহকর্তার আচমকা আতঙ্কে কিছুটা হতচকিত, মনোযোগ দিয়ে মনে করার চেষ্টা করলেন এবং অবচেতনে বললেন, “না, দেশে এখন শান্তি, কোনো দুর্যোগের কথা শোনা যায়নি।”
“না, না, আমি সাম্প্রতিক সময়ের কথা বলছি না।” ইউগেন ইতিমধ্যে বাকশক্তি হারাচ্ছিলেন, তাঁর ভয় তখনকার ফরাসি ভারী অশ্বারোহীদের আক্রমণের সময়ের থেকেও বেশি। তিনি ল্যানবোর চোখে তাকিয়ে কেঁপে কেঁপে বললেন, “ইতিহাসে কি কখনো এমন কোনো রোগের প্রাদুর্ভাব ঘটেছে, যার ফলে অসংখ্য মানুষ মারা গেছে— এমন রোগ, যা নিয়ন্ত্রণ বা আরোগ্য করা যায়নি?”
মামলা এত গুরুতর হওয়ায় ইউগেন সন্দেহ প্রকাশের চিন্তা বাদ দিয়ে সরাসরি প্রশ্ন করলেন।
ল্যানবো তখনও বিভ্রান্ত, ইউগেনের আতঙ্ক বুঝতে পারছিলেন না। তিনি গভীর মনোযোগে স্মরণ করলেন, তারপর হতাশ হয়ে মাথা নেড়ে বললেন, “শুনিনি, অনেক দিন ধরে দেশে এমন দুর্যোগের কথা হয়নি। ইতিহাসেও কোনো রোগে এত মৃত্যু হয়েছে বলে শুনিনি।”
ল্যানবোর বলা কথা, নিঃসন্দেহে সুখবর; afinal কে-বা চায় রোগে মানুষের মৃত্যু হোক?
কিন্তু ইউগেন কথাগুলো শুনেই তাঁর মুখ কাগজের মত সাদা হয়ে গেল, কপালে ঠান্ডা ঘাম, জিহ্বা অবশ হয়ে কথা বলতে পারলেন না। এতটা আতঙ্কের কারণ, ইউগেনের মনে ধর্মীয় সংস্কারের প্রসঙ্গ আসতেই সাথে সাথে মনে পড়ল সেই সংস্কারের অন্যতম প্রধান কারণ— কালো মৃত্যুর ভয়াল তাণ্ডব।
ইউরোপের ইতিহাসে এমন এক ক্ষত আছে, যা কেউই স্পর্শ করতে চায় না, কিন্তু তাতে এড়িয়ে যাওয়ার উপায় নেই। মধ্যযুগের ইউরোপের সেই দুঃস্বপ্ন— কালো মৃত্যু।
ঈশ্বর চোখ বন্ধ করেছিলেন, নরক নেমে এসেছিল পৃথিবীতে।
কালো মৃত্যুর যুগে, গোটা ইউরোপে কোথাও নিরাপদ স্থান ছিল না; যেখানে মানুষ, সেখানেই মৃত্যু। ইউগেন পূর্বে ইন্টারনেটে কালো মৃত্যুর ওপর একটি সংক্ষিপ্ত ইতিহাস পড়েছিলেন, শতকয়েক শব্দের বিবরণই যথেষ্ট ছিল শিউরে ওঠার জন্য।
আজকের দিনে, ইউগেন প্রায় সবই ভুলে গেছেন, শুধু মনে রেখেছেন দুটি সংখ্যা— পঁচিশ মিলিয়ন ও এক-তৃতীয়াংশ; তিন দিন ও শতভাগ। প্রথমটি, কালো মৃত্যুর সময় ইউরোপে মৃত্যুর সংখ্যা ও মোট জনসংখ্যার অনুপাত; দ্বিতীয়টি, আক্রান্তদের মৃত্যু সময় ও মৃত্যুহার।
এখন ইউগেন ইউরোপে অবস্থান করছেন; এই সংখ্যাগুলো দেখে স্পষ্ট, কালো মৃত্যু শুরু হলে তাঁর অবস্থা চরম বিপদে পড়বে। তিনি নিশ্চিত হতে পারেন না, তিনি সেই এক-তৃতীয়াংশের বাইরে থাকবেন।
“কীভাবে সম্ভব? অসম্ভব! আমি তো জানি কালো মৃত্যু চতুর্দশ থেকে ষোড়শ শতকের ঘটনা, সপ্তদশ শতকে নিয়ন্ত্রণে আসে। আর এখন সেনাবাহিনীতে ফ্লিন্টলক বন্দুক ব্যবহার হচ্ছে, অর্থাৎ দেরীতে হলেও ষোড়শ শতকের ঘটনা; তাহলে কীভাবে হয়নি?”
ইউগেনের মস্তিষ্ক আতঙ্কে এলোমেলো, এমন ভয়াবহ ঘটনা, এই যুগের কোনো ইউরোপীয়ই ভুলে যেতে পারে না; ল্যানবো কিভাবে জানেন না?
তবুও তিনি কোরিয়নের দিকে তাকালেন, যেন শেষ আশার দিকে, আগ্রহ নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কোরিয়ন, তুমি? তুমি কি কোনো বড় রোগের কথা জানো না? গত দুই-তিনশ বছরেও কিছু ঘটেনি?”
কোরিয়ন কিছুক্ষণ চিন্তা করে দৃঢ়ভাবে বললেন, “না, গৃহকর্তা, আমার কোনো স্মৃতি নেই। আর আপনি আমাদের চেয়ে অনেক ভালো শিক্ষা পেয়েছেন; আপনি জানেন না, আমরা জানব কীভাবে?”
কোরিয়নের নিশ্চয়তায় ইউগেনের আর কোনো আশার অবশিষ্ট রইল না; সেই ভয়ানক কালো মৃত্যু এখনো ঘটেনি, কিন্তু যেকোনো সময় ঘটতে পারে।
এসময়, ব্যবসায়ী ওভেন রোস ইউগেনের কাছে দিয়ে যাচ্ছিলেন, ইউগেন ও তাঁর অধীনস্থদের কথোপকথন শুনলেন।
“রোগ, এই বিষয়ে আমি কিছু খবর শুনেছি।” ওভেন রোস এখনো ইউগেনের সঙ্গে সম্পর্ক গড়ার আশা ছাড়েননি, সেজন্য খুব আগ্রহ নিয়ে উত্তর দিলেন।
এই কথা শুনে ইউগেনের মুখে আনন্দের ছায়া ফুটে উঠল, তিনি তাড়াতাড়ি ঘুরে আগন্তুকের দিকে তাকালেন। তাঁর কণ্ঠ ইউগেনের চেনা মনে হলেও, কোথায় শুনেছেন মনে করতে পারলেন না। তাই সম্মান দেখিয়ে বললেন, “শুভ সংবাদ, মহাশয়, আশা করি আপনি বিস্তারিত বলবেন। আপনি কী নামে পরিচিত?”
ওভেন রোস একটু হাসলেন, মনে মনে ভাবলেন, সদ্য ডামটাস্ট ভিসকাউন্ট তো পরিচয় দিয়েছিলেন। তবুও তিনি বিনয়ের সাথে বললেন, “আপনার শুভেচ্ছা গ্রহণ করছি, ইউগেন সেনাপতি, আমি ওভেন রোস, একজন ব্যবসায়ী।”
ইউগেন কেন এত দুর্যোগের বিষয়ে উদ্বিগ্ন, তা না জানলেও, তাঁর উৎকণ্ঠিত মুখ দেখে ওভেন রোস আর গোপন করলেন না, সরাসরি বললেন, “এমন, ইউগেন সেনাপতি। আমি সম্প্রতি শুনেছি, ক্রিমিয়া উপদ্বীপের কাফা নগরে এক ভয়ংকর মহামারী ছড়িয়ে পড়ছে। আমার সেখানে কিছু ব্যবসা আছে, তাই কিছুটা জানি।”
“কাফা নগর... কাফা নগর...” ইউগেন নামটা বিড়বিড় করে বললেন, অজানা এক পরিচিতি অনুভব করলেন।
তবে তিনি নিশ্চিত হতে পারলেন না, কালো মৃত্যুর সাথে কোনো সম্পর্ক আছে কিনা; তাই তড়িঘড়ি করে জিজ্ঞেস করলেন, “কেন? ওভেন রোস মহাশয়, আপনি কি নির্দিষ্ট কারণ জানেন?”
“উঁ... এটা আমি খুব জানি না। তবে শুনেছি, নাকি ঐ জঘন্য মঙ্গোলদের সঙ্গে সম্পর্ক আছে।” ওভেন রোসের ব্যবসা পূর্বে, ক্রিমিয়া উপদ্বীপ দিয়ে যায় না; সেখানে খুব অস্থিরতা। এই তথ্যগুলো তিনি অন্যান্য ব্যবসায়ী বন্ধুদের কাছ থেকে শুনেছেন।
তবুও এসবই ইউগেনের স্মৃতি জাগাতে যথেষ্ট; তাঁর হৃদয় তখন পাগলের মতো কাঁপছিল, ভয় যেন বর্ষার পরে আগাছার মতো ছড়িয়ে পড়ছে।
“ঠিক, কাফা নগরেই, মঙ্গোলরা কাফা আক্রমণ করে মহামারী আক্রান্ত মৃতদেহ অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করে, পাথর নিক্ষেপ যন্ত্রে ফেলে শহরে ছড়িয়ে দেয়। কালো মৃত্যুর উৎস এখানেই।”
কয়েকটি কথা থেকেই ইউগেন নিশ্চিত হলেন, ঈশ্বরের চাবুক— কালো মৃত্যু, এখনই ইউরোপের জমিতে আঘাত হানতে চলেছে।