পঞ্চাশ-সাততম অধ্যায় অভদ্র
দু’টি বাক্য বিনিময়ের পরেই মার্গারেটের চোখে ইউজেনের প্রতি ধারণা চূড়ান্তভাবে খারাপ হয়ে গেল। তার পক্ষে কল্পনা করা কঠিন হয়ে পড়ল, এই সামনের মানুষটি সেই বিখ্যাত ইউজেন কাউন্ট, যার কথাবার্তা ও আচরণ তো যেন একেবারে সাধারণ কোনো রাস্তার লোকের মতো।
ফলে তার মুখাবয়ব মুহূর্তেই বরফের মতো শীতল হয়ে উঠল, ফের তার সেই পাহাড়ের মতো শীতল রূপ ফিরে এল। সে আনুষ্ঠানিক ভঙ্গিতে বলল, “আমি মার্গারেট মেডিচি। আশা করি, কাউন্ট সাহেব আমার পরিবার সম্পর্কে কিছু শুনেছেন।”
মার্গারেটের কণ্ঠে কিছুটা অহংকার ছিল, তবে তা যথার্থও বটে। মেডিচি পরিবার গোটা সাম্রাজ্যে নিঃসন্দেহে সবচেয়ে বিশিষ্ট ও প্রভাবশালী। অতিরিক্ত বিনয় দেখালে বরং নিজের মর্যাদা ক্ষুণ্ন হত।
মার্গারেটের এই আচরণে ইউজেনও তার উদাসীন ভঙ্গি গুটিয়ে নিল। সে প্রথমে হাতে থাকা কাঁটা-চামচ টেবিলে রেখে, মুখের খাবার গিলে, রুমাল দিয়ে ঠোঁট মুছে মার্গারেটের দিকে তাকিয়ে গম্ভীরভাবে বলল, “হ্যাঁ, শুনেছি, তবে খুব একটা জানি না। কী ব্যাপার?”
ইউজেন মনে করছিল, তার এই ভদ্র আচরণে সামনে বসা সুন্দরী যথেষ্ট সম্মান পেয়েছেন।
কিন্তু ইউজেনের এই মন্তব্য শুনে মার্গারেটের রাগ যেন বুকের উপর বিস্ফোরিত হতে চলল। তার মনে তীব্র ক্ষোভে গর্জে উঠল, “শুনেছি? এ কেমন আচরণ! এমনকি সাম্রাজ্যের সম্রাটও মেডিচি পরিবারের কথা এভাবে বলেন না। তুমি সামান্য এক কাউন্ট, এতটা অহংকার কীসের!”
যদি মার্গারেটের শিক্ষা-দীক্ষা এত উন্নত না হত, সে নিশ্চয়ই নিজের দীর্ঘ হাই-হিল খুলে ইউজেনের মুখে ঠেসে দিত। শেষ পর্যন্ত মার্গারেট রাগ চাপা দিয়ে বলল, “মেডিচি পরিবার ইতালির উপদ্বীপের সুপ্রাচীন অভিজাত বংশ। টাসকানা অঞ্চল আমাদের পারিবারিক জমিদারি, পরিবারিক প্রাসাদ ফ্লোরেন্সে অবস্থিত, টাসকানা ডিউক উপাধি মার্ক্সিমিলিয়ান দ্বিতীয় সম্রাটের পক্ষ থেকে আমাদের পরিবার পেয়েছে।”
প্রতিটি বাক্যে মার্গারেটের মুখে অহংকারের ছোঁয়া স্পষ্ট, কারণ তাদের পরিবারের সম্মান কেউ অবহেলা করতে পারে না।
“তাই, ইউজেন কাউন্ট, আমার পরিবারের প্রতি যথেষ্ট সম্মান রাখার অনুরোধ করছি।” মার্গারেট শান্ত কণ্ঠে বলল, যদিও এতে একরকম অলিখিত হুমকি ছিল।
চারপাশের লোকজনও ধীরে ধীরে এই বিখ্যাত শীতল সুন্দরীর পরিচয় চিনে নিল এবং তারা একে একে জড়ো হতে লাগল, দেখতে কে এই সুন্দরীকে রাগিয়ে দিয়েছে। যখন তারা দেখল, মার্গারেটের সামনে বসে থাকা ব্যক্তি আজকের প্রধান চরিত্র ইউজেন কাউন্ট, তখন তাদের মুখে আরও উৎসাহের ছাপ ফুটে উঠল।
স্পষ্টত, আজ যা কিছু ঘটছে, তা কিছুদিনের জন্য অভিজাত মহলের আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু হয়ে উঠবে। এই সামাজিক চক্রে যার কাছে খবর আছে, তারই কথা শোনা হয়, সে-ই সবার গসিপের কেন্দ্র।
ইউজেনের মুখেও বিশেষ এক অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। ফ্লোরেন্সের নাম সে জানে, এখন মেডিচি পরিবারের গুরুত্বও অনুভব করল। তবু সে মনে মনে একটু বিরক্ত হয়ে ভাবল, “আমি কি তার প্রতি অসম্মান দেখিয়েছি? আমি তো যথেষ্ট সম্মান দিয়েছি।”
এ ধরনের বিষয় ব্যাখ্যা করা যায় না, তাই ইউজেন ওই প্রসঙ্গ এড়িয়ে গিয়ে বলল, “ক্ষমা চাচ্ছি, আমার পূর্বের অসংবেদনশীলতার জন্য দুঃখিত। সম্মানিত মেডিচি পরিবারের মার্গারেট মহাশয়া, আপনি আমাকে কী কাজে খুঁজেছেন?”
ইউজেন এবার ভদ্রতার ভাষা ব্যবহার করল, তবুও তার ভেতরে ঠাণ্ডা ভাব দেখা গেল। মার্গারেট মহাশয়া নিঃসন্দেহে অপরূপা, কিন্তু সে যেন কাঁটাযুক্ত গোলাপ, ইউজেনের আর তার দিকে আকর্ষণ থাকল না।
চারপাশের দর্শকরা ইউজেনের এই আচরণে হতাশ হল। তারা ভাবল, যদি তাদের জায়গায় তারা থাকত, তাহলে নিশ্চয়ই মার্গারেটকে আরও আপ্যায়ন ও প্রশংসা করত। আসলে, উপস্থিত অনেকেই মার্গারেট মহাশয়ার গোপন প্রেমিক।
যেমন, ইউজেনকে চ্যালেঞ্জ জানিয়েছিল যে গ্যালভিন ব্যারন, সে এখন দর্শকদের ভেতর থেকে ইউজেনের斜পেছনে দাঁড়িয়ে আছে, যাতে ইউজেনের চোখে না পড়ে।
গ্যালভিনের মনে ইউজেনের প্রতি ক্ষোভ থাকলেও, সে সাহস করে সামনে আসতে পারে না, কারণ চ্যালেঞ্জে হেরে যাওয়ার ভয়।
ইউজেনের প্রশ্নে মার্গারেট নিজের মূল উদ্দেশ্য মনে পড়ল, সে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল। অপ্রয়োজনীয় আচরণগত দ্বন্দ্বে সে প্রায় গুরুত্বপূর্ণ কথাটি ভুলে যেতে বসেছিল। চারপাশে দর্শক বাড়ছে দেখে মার্গারেট একটু দ্বিধা করে উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “ইউজেন কাউন্ট, আমাদের কথাগুলো ব্যক্তিগতভাবে বলা ভালো হবে।”
এক পুরুষ ও এক নারীর মধ্যে কী এমন ব্যক্তিগত কথা থাকতে পারে? মার্গারেটের এই আচরণে উপস্থিত সবাই নানা কল্পনা করতে শুরু করল। ভাগ্য ভালো, তাদের পূর্বের আচরণে কোনো রকম ঘনিষ্ঠতা ছিল না, নইলে সবাই তাদের সম্পর্কে ভুল ধারণা করত।
ইউজেনও একদম সাবলীলভাবে উঠে দাঁড়াল। সে নিজেও এইভাবে জনসমক্ষে দেখা যেতে চায় না; আসলে, মার্গারেট কিছু না বললেও, সে কিছুক্ষণ পরেই উঠে যেত।
ইউজেন রাজি হলে মার্গারেট আগেই বাইরে গিয়ে হাঁটা শুরু করল। ইউজেন একবার সুন্দরীর চলে যাওয়ার দিকে তাকাল, আবার সামনে রাখা খাবারের দিকে নজর দিল; শেষ পর্যন্ত সে টেবিল থেকে আধা বোতল রেড ওয়াইন ও একটা তুর্কি কাবাব রোল তুলে নিল, তারপর মার্গারেটের পেছনে পেছনে চলল।
দর্শকরা ধীরে ধীরে সরে গেল। তারা শেষ পর্যন্ত অভিজাত, তাদের সম্মানবোধ আছে, তারা কোনো সাধারণ কৌতুক দলের মতো নায়ক-নায়িকার পেছনে দৌড়ায় না। গ্যালভিন ব্যারন অবশ্য যেতে চেয়েছিল, কিন্তু দর্শকদের ভিড় না থাকলে তার ধরা পড়ার ঝুঁকি বাড়ত, তাই সে শেষ পর্যন্ত ইচ্ছা ত্যাগ করল।
মার্গারেট পরিপাটি পায়ে হেঁটে হল ছেড়ে কেন্দ্রীয় ফোয়ারার কাছে পৌঁছাল। এখানে কিছু আলো ছিল, অন্ধকার নয়। আশেপাশে কিছু অতিথি ঘোরাফেরা করছিল, তবে কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে না শুনলে তাদের কথায় কান দেওয়া সম্ভব নয়।
ফোয়ারার উপরের অংশ থেকে পরিষ্কার জল ধীরে ধীরে ঝরে পড়ছিল; হালকা বাতাসে ত্বকের উপর শীতল স্পর্শ জাগছিল। বাইরে টাটকা বাতাসে শ্বাস নিয়ে মার্গারেটের রাগও ধীরে ধীরে নিস্তেজ হয়ে এল। মন শান্ত হলে সে বুঝতে পারল, একটু আগের আচরণে সে হয়তো অশালীন হয়েছিল, ওই পরিস্থিতিতে ইউজেনের উপর রাগ দেখানো উচিত হয়নি।
এই ভাবনায় তার মুখে বন্ধুত্বপূর্ণ হাসি ফুটে উঠল, সে ঘুরে দাঁড়িয়ে ইউজেনের প্রতি সদয় হওয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু, তার হাসি মুখে জমে গেল।
তার পেছনে ইউজেন ডান হাতে একটি তুর্কি কাবাব রোলের প্লেট ধরে আছে, বাঁ হাতে রেড ওয়াইনের বোতল। বাম হাতের অনামিকা ও ছোট আঙুলে দু’টি গ্লাস ঝুলছে, বৃদ্ধাঙ্গুলি ও তর্জনিতে আধখাওয়া রোল চেপে ধরে মুখে তুলছে।
একটু পরেই ইউজেন মার্গারেটের পাশে এসে দাঁড়াল, চারপাশে তাকিয়ে জায়গা খুঁজতে লাগল জিনিসগুলো রাখার। কিন্তু কাছে কোনো টেবিল নেই, তাই সে বোতল ও গ্লাস মাটিতে রেখে রোলের প্লেট হাতে রাখল।
সত্যি বলতে, এমন কসরত করা সহজ নয়, পেট ভরাতে ইউজেন সব কিছুই করছে।
পরে মার্গারেট তার স্মৃতিকথায় লিখেছিল: “সেদিন, আমি আমার হাই-হিল ইউজেনের মুখে ঠেসে দিইনি, এটাই জীবনের সবচেয়ে বড় আফসোস।”
“আচ্ছা, তোমার কী দরকার, সরাসরি বলো।” আশেপাশে আর দর্শক নেই, ইউজেনের আচরণও অনেক বেশি সাদামাটা হয়ে গেল। কিংবা বলা যায়, এটাই তার প্রকৃত স্বভাব।