চতুর্দশ অধ্যায়: চুমু এবং শব্দ

প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে, ইউগেন সঠিক দিক নির্ধারণ করে, মেইফ্রেশ প্রাসাদের দক্ষিণ-পূর্ব কোণের দিকে হাঁটতে লাগলেন।
সে ভোজসভায় তার আর থাকা সম্ভব হচ্ছিল না, এবং যাতে আবার ক্যালভিন ব্যারনের মতো কেউ এসে ঝামেলা না করে, ইউগেন চুপিচাপ বেরিয়ে এলেন।
তিনি ক্যালভিন ব্যারনের প্রতি বিরক্ত নন, শুধু তরুণ এবং অনভিজ্ঞ সেই ছেলেটিকে নিয়ে মাথা ঘামাতে ইচ্ছা করেন না। সব ধরনের ভান করে চালিয়ে যাওয়া কথোপকথন ইউগেনের কাছে খুবই বিরক্তিকর।
কিছুক্ষণ পরেই ইউগেন সেই আগের বাগানে এসে পৌঁছালেন। স্মৃতির রাস্তা ধরে খানিকটা এগিয়ে গেলে, বাতাসে টিউলিপ ফুলের নরম সুবাস তার নাকে এসে লাগল।
আকাশে মেঘ বেশ ঘন, তবে বৃষ্টি ঝরার কোনো লক্ষণ নেই; মেঘগুলো অলসভাবে রোদে ভাসছে। যদিও গ্রীষ্মকাল, তাপমাত্রা খুব বেশি নয়। চারপাশে ঠান্ডা হাওয়া বইছে, শহরের মাঝ দিয়ে বয়ে যাওয়া ডানিউব নদী তার শীতল জলীয়বাষ্প পুরো ভিয়েনায় ছড়িয়ে দিচ্ছে, এখানকার তাপমাত্রা নিয়ন্ত্রণ করছে।
আরেকটি ছোট গাছের ঝোপ ঘুরে গেলে, ইউগেনের চোখের সামনে বিস্তৃত মনোমুগ্ধকর ফুলের সমুদ্র ভেসে উঠল।
গতকালের সেই সুন্দরী বিড়াল-কন্যার কথা মনে পড়তেই ইউগেনের মুখে অজান্তেই এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। কেন জানি, তার মনে হয় বিড়াল-কন্যার মধ্যে এক বিশেষ ব্যক্তিত্ব আছে, যা তাকে অন্য সাধারণ অভিজাত নারীদের থেকে আলাদা করে তোলে, তাকে এক অনন্য অস্তিত্বে পরিণত করে।
ইউগেন বিড়াল-কন্যার পরিচয় নিয়ে কিছুটা আন্দাজ করেছেন; তার জানা তথ্য অনুযায়ী অনুমানের পরিসর খুব বড় নয়। মূলত বিড়াল-কন্যার পরিচয় দুটি সম্ভাবনার মধ্যেই সীমাবদ্ধ—সে হয় সম্রাটের স্ত্রী, নয়তো সম্রাটের কন্যা।
একজনের নিজের একটি প্রাসাদ রয়েছে, যার চারপাশে টিউলিপে ভরা—কমপক্ষে বিড়াল-কন্যার মর্যাদা অত্যন্ত উচ্চ।
এসব ভাবতে ভাবতে ইউগেন হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “সম্রাটের কন্যা হলে তো ভালো, যদি অন্য কিছু হয়, তাহলে তো সম্রাটের সঙ্গে নারী নিয়ে প্রতিযোগিতা করতে হবে—এটা সত্যিই মাথাব্যথার।”
তিনি ভুলে গেলেন যে, ছেড়ে দেওয়ারও তো একটি পথ আছে, কিংবা বলা যায়, তিনি একদমই সে দিকটা ভাবেননি।
এবার বিড়াল-কন্যার সঙ্গে দেখা করতে আসা আগের মতো হঠাৎ নয়। বিকালের ভোজসভায় তার উপস্থিতি জরুরি নয়, রাতে তাকে বক্তৃতা দিতে হবে, তাই বিকালটা তার নিজের মতো কাটাতে পারবেন।
প্রাসাদের দরজার সামনে এসে, ইউগেন নিজের পোশাক একটু গুছিয়ে নিলেন, উত্তেজিত মন শান্ত করে হাত তুলে ধীরে ধীরে দরজায় কড়া নাড়লেন।
টক টক টক। তিনবার স্পষ্ট শব্দ হলো, দ্বিতীয়বার কড়া নাড়ার আগেই দরজাটি ভেতর থেকে খুলে গেল। বিড়াল-কন্যা দরজার পেছনে দাঁড়িয়ে, আজ তার চেহারা আগের মতো এলোমেলো নয়, সোনালি চুল বাঁধা, মুখও ধোয়া।
তবে, মোটের ওপর এখনও মুখে কোনো প্রসাধন নেই, পোশাকও আগের মতোই—সাদা পাতলা কাপড়ের ঘুমের পোশাক।
ইউগেন নিজেকে ভদ্র মনে করে হাসলেন, অভিবাদন জানানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন বিড়াল-কন্যা হঠাৎ দুহাত বাড়িয়ে, চোখে উজ্জ্বলতা নিয়ে আশায় বললেন, “আমাকে দাও...”
“আহ... কী?” ইউগেন বিড়াল-কন্যার আচরণে অবাক, বুঝতে পারলেন না তার অর্থ।
বিড়াল-কন্যার মুখের প্রত্যাশার ভাব নিমেষেই ম্লান হলো, দুহাত বিড়ালের থাবার মতো করে রাগের সাথে বললেন, “তুমি তো গতকাল বলেছিলে, আজ আমার জন্য উপহার নিয়ে আসবে, উপহার কোথায়? তুমি কি ভুলে গেছো নাকি?”
এ কথা শুনে ইউগেনের মনে সঙ্কেত বাজল, তিনি সত্যিই এ ব্যাপারটা ভুলে গেছেন। কাল বিড়াল-কন্যার সঙ্গে বিদায় নেওয়ার পর নানা কাজের ঝামেলায় জড়িয়ে পড়েছিলেন, একটু আগে তবেই মুক্তি পেয়েছেন।
ফলে উপহার নিয়ে আসার কথা তার মাথা থেকে বেরিয়ে গিয়েছিল, এবং এখন এ অস্বস্তিকর পরিস্থিতির সৃষ্টি হয়েছে।
রাগে অগ্নিশর্মা বিড়াল-কন্যাকে দেখে, ইউগেন জানলেন, কিছুতেই স্বীকার করা যাবে না যে তিনি ভুলে গেছেন; তাকে কোনোভাবে বাঁচাতে হবে।
“কখনও না!” ইউগেন সাথে সাথে একধরণের চাতুর্যপূর্ণ হাসি দিয়ে হাত নাড়লেন, বললেন, “আমি কি তোমার উপহার ভুলতে পারি? অনেক আগে থেকেই প্রস্তুত।”
বিড়াল-কন্যার মুখের ভাব কিছুটা নরম হলো, থাবা গুটিয়ে নিলেন, তবে সন্দেহভরা চোখে তাকিয়ে বললেন, “ওহ, ভুল করোনি? তাহলে আমাকে দাও।”
ইউগেন হঠাৎ হাসি থামিয়ে, রহস্যময় ভঙ্গিতে বললেন, “এই উপহারটা খুবই মূল্যবান, ভালো হবে যদি কেউ দেখে না ফেলে। বরং আমরা ঘরের মধ্যে যাই, তারপর তোমাকে দেব।”
বিড়াল-কন্যার কোনো অযুহাত ছিল না, ঘুরে ভেতরে চলে গেলেন, বললেন, “ঠিক আছে, তাহলে ভেতরে এসো।”
আরও কিছুটা সময় পার করে, ইউগেন নিজেকে বেশ বুদ্ধিমান মনে করলেন। করিডোরে হাঁটতে হাঁটতে তিনি যতটা সম্ভব ধীরে চললেন, আর মাথায় দুগুণ গতিতে ভাবতে লাগলেন। তাকে এমন একটি উপায় বের করতে হবে যাতে উপহার দেওয়া যায়, আবার সেটি খুব সাধারণ না হয়, বরং বিশেষ অর্থবহ হয়।
দুঃখজনকভাবে ইউগেন খুবই দরিদ্র, তার কাছে কোনো মূল্যবান রত্ন নেই, এমনকি একটি গিল্ডার সোনার মুদ্রাও নেই। একমাত্র যা দেখাতে পারেন তা হলো, সদ্য সম্রাটের দেওয়া ব্লু-মার্কস বীরত্বের পদক, এবং কাউন্টের উপাধির সনদ।
তার কোনো পারিবারিক ঐতিহ্যবাহী সম্পদ নেই; এই পোশাক বাদে তার আছে শুধু শরীরে লেগে থাকা কালো মাটি।
“নাকি, শরীর থেকে মাটি ঘষে একটা মাটির বল বানিয়ে, জিকং-এর মতো বলে দিই এটা জাদুর ওষুধ?” ইউগেন মজা করে ভাবলেন, অবশ্য সেটা শুধু নিজের আনন্দের জন্য।
তিনি যদি সত্যিই তা করেন, বিড়াল-কন্যা হয়তো সোজা ছুরি দিয়ে কেটে তার শরীর থেকে কিছু নিয়ে এই উপহার হিসেবে নিবেন।
বিড়াল-কন্যার বাসস্থান বড় হলেও সীমিত; ইউগেন অবশেষে ঘরের মধ্যে ঢুকে পড়লেন।
এরপর বিড়াল-কন্যা ঘুরে তাকালেন, বসতে দিলেন না; হাত বাড়িয়ে বললেন, “এবার তো দিতে পারো, আলাস্কা, আমার উপহার কোথায়?”
তার ভাব দেখে, ইউগেন উপহার দিতে না পারলে সোজা তাকে বের করে দেবেন, তাই বসারও দরকার নেই।
ইউগেন সত্যিই অচল অবস্থায় পড়লেন; বিড়াল-কন্যার মুগ্ধ মুখের দিকে তাকিয়ে মনে মনে বললেন, “ঠিক আছে, তুমি আমায় বাধ্য করছো। আর ভাববো না, একবার ঝুঁকি নি!”
মনে মনে চিৎকার করে, ইউগেন সাহসী হয়ে এক ধাপ সামনে এগিয়ে, এক ঝলকে বিড়াল-কন্যার পাশে দাঁড়ালেন।
বিড়াল-কন্যা হঠাৎ তার এই আচরণে ভয় পেয়ে গেলেন, শরীরের ভারসাম্য হারিয়ে পিছিয়ে পড়লেন।
ইউগেন দ্রুত ডান হাত বাড়িয়ে তার কোমল কোমর জড়িয়ে ধরলেন, তাকে নিজের বুকে টেনে নিলেন, আর বাঁ হাত দিয়ে তার বাহু ধরে রাখলেন। এভাবে দুজন একটি বিখ্যাত প্রেমের ছবির ভঙ্গিতে দাঁড়ালেন, একে অপরের চোখে তাকালেন। নারীটি সুন্দর, মোহনীয়, চোখে আতঙ্ক; পুরুষটি সুদর্শন, আত্মবিশ্বাসী, চোখে দুষ্টু ঝলক।
“তুমি, তুমি কী করছ?” বিড়াল-কন্যা উদ্বিগ্ন ও ভীত হয়ে চিৎকার করলেন, আর ইউগেনের বাহুড়ে ছটফট করতে লাগলেন।
“এই তো, এটাই আমার প্রস্তুত করা উপহার।” বলে, ইউগেন চোখ বন্ধ করে তাকে চুম্বন করলেন।