পঁচিশতম অধ্যায়: দক্ষিণের গুরু দায়িত্ব

“ল্যাম্বো, তুমি অবশ্যই মনে রাখবে, যেভাবেই হোক নিজের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে হবে। নিজের জীবনকে কখনোই ঝুঁকিতে ফেলো না, কারণ ওই রোগ সত্যিই প্রাণঘাতী। এই শর্ত পূরণ করার পাশাপাশি, যতটা সম্ভব চেষ্টা করবে রোগের বিস্তার ঠেকাতে এবং গুরুত্বপূর্ণ তথ্য সংগ্রহ করতে।” ইউগেন যখন এসব বলছিলেন, তার কণ্ঠে ছিল গভীর উদ্বেগ, মুখে ফুটে উঠেছিল যন্ত্রণার ছাপ, যেন এমন বিপজ্জনক স্থানে ল্যাম্বোকে পাঠানোর জন্য তিনি নিজের প্রতি প্রচণ্ড অনুশোচনা অনুভব করছেন।

ল্যাম্বো ভাবতেও পারেনি ইউগেন তার নিরাপত্তা নিয়ে এতটা চিন্তিত, এমনকি মনে হচ্ছিল তিনি কেঁদে ফেলবেন। এই প্রবল স্বীকৃতি ল্যাম্বোর মনে একধরনের আত্মত্যাগী যোদ্ধার অনুভূতি জাগিয়ে তুলল, মনে হলো পরিবারপ্রধানের আদেশ বাস্তবায়ন করতে না পারলে সে মানুষ তো দূরের কথা, পশুরও অধম হবে।

“আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি আপনার দেওয়া দায়িত্ব অবশ্যই ভালোভাবে সম্পন্ন করব, আর আপনাকে জীবিত ফিরে দেখা দিতেই হবে—আমি আমার নাইটের সম্মান ও ঈশ্বরের নামে শপথ করছি!”

ল্যাম্বো অত্যন্ত গুরুত্বসহকারে নাইটের শপথ করল, তার মুখাবয়বে ছিল আন্তরিকতা আর একরকম অটল দৃঢ়তা, যেন সে এখনই দেশের জন্য জীবন দিতে প্রস্তুত এক লালফৌজের সৈনিক। ইউগেনের মনে হলো, এখন যদি তাকে আত্মহত্যা করতে বলা হয়, ল্যাম্বো দ্বিধা না করেই তরবারি হাতে নিয়ে নিজের আনুগত্য প্রমাণ করবে।

তবে ইউগেন ঠিক বুঝতে পারল না ল্যাম্বো হঠাৎ এত আবেগপ্রবণ কেন হলো; বাস্তবে, কিছুক্ষণের আগের তার দুঃশ্চিন্তাময় মুখাবয়ব ল্যাম্বোর নিরাপত্তা নয়, বরং নিজের পঞ্চাশ হাজার স্বর্ণমুদ্রার জন্য। কেবল ল্যাম্বো ভুল বুঝে নিয়েছিল।

তবু, সে আর ল্যাম্বোর উৎসাহে জল ঢালতে চাইল না, তাই আবারও কিছুটা অভিনয়ের ভঙ্গিতে তাকে উৎসাহ দিল এবং কিছু গুরুত্বপূর্ণ সূক্ষ্ম বিষয় বুঝিয়ে দিতে শুরু করল।

পরিকল্পনার খুঁটিনাটি, করণীয়, পারস্পরিক যোগাযোগের উপায় ইত্যাদি বিস্তারিত আলোচনা শেষে, গাড়োয়ান এসে জানাল, “দুইজন মহাশয়, ভিয়েনার ঘোড়ার গাড়ির স্টেশন চলে এসেছে। এখান থেকে ভেনিসগামী গাড়ি পাওয়া যাবে।” বলেই গাড়ি ধীরে ধীরে থামতে লাগল।

ইউগেন গাড়ির পর্দা সরিয়ে বাইরে তাকাল, সত্যিই নানা রকম ঘোড়ার গাড়ি পাশ দিয়ে যাচ্ছে, বোঝা গেল এটি একটি গুরুত্বপূর্ণ স্টেশন। ল্যাম্বো আর দেরি করল না, কিছুটা গুছিয়ে নেমে পড়ার প্রস্তুতি নিল।

ইউগেন দেখল, ল্যাম্বো সঙ্গে সঙ্গে চলে যেতে চাইছে, তাই হঠাৎই তাকে থামিয়ে বলল, “এত কষ্ট করে ভিয়েনায় এসেছো, যদি কোনো কাজ থাকে, কাউকে দেখা প্রয়োজন মনে করো, এখনই শহরে ফিরে যেতে পারো। এই সামান্য সময়ের জন্য তাড়া নেই, পরের বার কখন ফিরবে কে জানে।”

ল্যাম্বোর মুখে কিছুটা দ্বিধার ছাপ ফুটে উঠল, তবে শেষমেশ মাথা নেড়ে বলল, “নাহ, প্রয়োজন নেই। দায়িত্বটাই বড়, আমার কোনো কাজ নেই, কাউকে দেখারও নেই।”

ঠিক তখনই গাড়ি পুরোপুরি থেমে গেল। ল্যাম্বো নেমে গিয়ে ইউগেনের সামনে আধা-হাঁটু গেড়ে একেবারে নিয়মমাফিক নাইটের সালাম জানাল, বলল, “আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি কখনোই দায়িত্বে ব্যর্থ হব না। আমি এখনই রওনা হচ্ছি।”

ইউগেনের মনে হলো কোনো কিছু ভুলে গেছেন হয়তো, তবে যখন দেখলেন ল্যাম্বো নেমে গেছে, আর কিছু বললেন না, শুধু বললেন, “অবশ্যই সাবধানে থাকবে, যোগাযোগ রাখবে।”

“জি।” ল্যাম্বো সংক্ষেপে উত্তর দিয়ে নির্দ্বিধায় চলে গেল। ইউগেন তাকিয়ে রইলেন, মনে হলো কোনো একাকী তরবারিধারী, মিশন কাঁধে নিয়ে অজানা পথে এগিয়ে চলেছে।

ঘোড়ার গাড়ি ধীরে ধীরে চলতে শুরু করল, ইউগেনের দৃষ্টিতে ল্যাম্বো ক্রমশ ছোট হতে হতে অন্তিমে অদৃশ্য হয়ে গেল।

ল্যাম্বো, সে একজন নির্ভরযোগ্য বন্ধু, একজন প্রকৃত নাইট। তার ভেতরে ছিল একধরনের অটল বিশ্বাস, এক অমলিন অহংকার; আর ছিল, পঞ্চাশ হাজার গিল্ডার স্বর্ণমুদ্রা।

এসব ভাবনা ইউগেনের মনে একের পর এক ঝলসে উঠল। পঞ্চাশ হাজার গিল্ডার স্বর্ণমুদ্রার কথা মনে হতেই ইউগেন আতঙ্কিত হয়ে বুঝতে পারল, সে এখন পুরোপুরি নিঃস্ব।

ইউগেনের সমস্ত টাকা ছিল ল্যাম্বোর কাছে, যাবতীয় খরচের দায়িত্বও ছিল তার ওপর। আগে তার কাছে পঞ্চাশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা ছিল বলে সে নিজেকে যথেষ্ট সম্পদশালী মনে করত।

কিন্তু এখন ল্যাম্বো চলে যেতেই ইউগেন পড়ল চরম অসুবিধায়। এখন তার কাছে একটিও পয়সা নেই, এমনকি কিছুক্ষণ পর গাড়োয়ানকে ভাড়া দিতেও পারবে না।

“গাড়োয়ান সাহেব, থামুন!” হঠাৎ পেছনের গাড়িঘরে ইউগেনের চিৎকার, সামনে বসা গাড়োয়ান এতটাই চমকে গেল যে ফটাৎ লাগাম টেনে ধরল। গাড়ির চাকা কড়কড়ে শব্দ তুলে দুলতে দুলতে রাস্তার পাশে থেমে গেল।

“কি হয়েছে মহাশয়?” গাড়োয়ান পর্দা সরিয়ে খুব ভদ্রভাবে জিজ্ঞেস করল।

ইউগেন আসলে চেয়েছিল গাড়ি ঘুরিয়ে আবার ল্যাম্বোকে খুঁজে পেতে, তার কাছ থেকে কিছু গিল্ডার নিয়ে খরচ করতে। কিন্তু মুখে কথা আসতে আসতে আর বলতে পারল না। ল্যাম্বো এতটা আত্মবিশ্বাসী, এখন গিয়ে টাকা চাইলে তার মনোবল ভেঙে যাবে।

আর নিজে একজন অভিজাত, হাবসবুর্গ বংশের উত্তরাধিকারী, নিজের চাকরের কাছে টাকা চাইতে যাবে—এটা যে কী লজ্জার!

এসব ভেবে ইউগেন কিছুক্ষণ দ্বিধা করল, তারপর নিরুপায় হয়ে বলল, “কিছু না, একটু জরুরি কাজ ছিল।” বলেই গাড়ি থেকে নেমে পাশের ঝোপে চলে গেল।

কিছুক্ষণ পর ফিরে এলে গাড়োয়ান জলভর্তি থলে হাতে নিয়ে দাঁড়িয়ে, হাত ধোয়ার জন্য প্রস্তুত। ইউগেন তার এই বুদ্ধিমত্তায় খুশি হয়ে হাত ধুয়ে আবার গাড়িতে উঠে বসল।

গাড়োয়ান দেখল ইউগেন সরাসরি গাড়িতে উঠে গেল, সে কিছুটা হতাশ হয়ে পড়ল। এত খাতির-যত্ন করল, ভেবেছিল এই দানশীল মহাশয় কিছু বকশিশ দেবেন। কিন্তু তা না হওয়ায় সে কিছুটা বিরক্ত হয়ে গেল।

তবুও কিছু করার নেই, সে গাড়ি চালিয়ে যেতে লাগল, আশা করল গন্তব্যে গিয়ে হয়তো কোনো পুরস্কার পাবে।

“হয়তো তখন একটা গিল্ডার স্বর্ণমুদ্রা পাওয়া যাবে! তাহলেই সব কষ্ট সার্থক।” গাড়োয়ান মনে মনে ভাবল, মুখেও আবার হাসি ফুটে উঠল।

কিন্তু সে জানত না, এখনকার ইউগেনের কাছে শুধু গিল্ডার নয়, একটা ছোট ফেনি কাঁসার মুদ্রাও নেই।

ল্যাম্বো চলে গেলে ইউগেন নিরানন্দে গাড়ির জানালা দিয়ে বাইরে তাকাতে লাগল সময় কাটানোর জন্য, মনে মনে ভাবল কোথায় গেলে কিছু টাকা জোগাড় করা যাবে। রাস্তা হঠাৎ যথেষ্ট প্রশস্ত হয়ে উঠল, দু’পাশে অজানা গাছ সারি বেঁধে দাঁড়িয়ে, পথের ধারে মানুষের ভিড় বেড়ে গেল, তাদের ঝকঝকে পোশাকে শহুরে বৈভব স্পষ্ট।

শীতল ছায়াময় পথ ধরে তাকিয়ে থাকতে থাকতে, অবশেষে আসতে লাগল অস্ট্রিয়ার রাজধানী, হাবসবুর্গ বংশের পুনরুত্থানের শহর, ইতিহাসবিজড়িত ভিয়েনা—রাস্তার দিগন্তে ধীরে ধীরে উদিত হল।