পঁয়ত্রিশতম অধ্যায় — পালানো উচিত নয়, তবুও পালাতে হয়

“কি বলছেন? ভিকন্টের উপরে!” লোরেন মহিলার মুখে বিস্ময়ের ছাপ, তিনি লাল ঠোঁট দু’হাতে চেপে ধরলেন, চোখে প্রবল আলোড়ন। “মহারাজ, উনি কেন এভাবে করলেন? ঐ ইউগেন তো সামান্য এক যুদ্ধেই সামান্য বিজয় পেয়েছে মাত্র।”

চার্লি রাজকুমারীর মুখের ভাব ইতিমধ্যে শীতল হয়ে উঠেছে; লোরেন মহিলার নিজের আবেগই সে সামলাতে পারছে না, তবুও খবর নিতে এসেছে। প্রাসাদে যদি কথা বলার কেউ থাকত, তাহলে তার সঙ্গে হাঁটতেও যেতেন না।

“লোরেন মহিলা, দয়া করে মহারাজের সিদ্ধান্ত নিয়ে সন্দেহ করবেন না, তাছাড়া এটি ইউগেন প্রিন্স ও মহারাজ একত্রে আলোচনা করে নিয়েছেন।”

চার্লি রাজকুমারীর অসন্তুষ্ট স্বর অনুভব করে লোরেন মহিলা নিজের অসঙ্গতি বুঝতে পেরে তৎক্ষণাৎ মাথা নিচু করে অনুতপ্তভাবে বললেন, “ক্ষমা চাচ্ছি, সম্মানিতা রাজকুমারী, আমি নিজেকে সামলাতে পারিনি।”

রাজকুমারী তাতে কর্ণপাত করলেন না, কেবল তার বাহু ধরে হাঁটা অব্যাহত রাখলেন।

“রাজকুমারী, তবে এই ইউগেন... উনি, উনি ও মারিয়া রাজকন্যার বিবাহ কি তাহলে আর সংশয়ের অবকাশ নেই?” লোরেন মহিলা আর নিজের মনে জমে থাকা কৌতূহল দমন করতে পারলেন না, নিচু স্বরে জিজ্ঞাসা করলেন।

কিন্তু পাশে থাকা রাজকুমারী কোনো উত্তর দিলেন না। তিনি মাথা তুলে সামনে তাকালেন, দেখলেন রাজকুমারী নিবিড়ভাবে সামনে তাকিয়ে আছেন। লোরেন মহিলা তার দৃষ্টির অনুসরণ করলেন, দূরে দেখা গেল এক তরুণ, আকাশি নীল আভিজাত্য পোশাক পরে, তাদের দিকেই এগিয়ে আসছে।

তরুণটি চারপাশে চোখ বোলাচ্ছিল, মাথার চুল ঝলমলে সোনার মতো, পাশ থেকে দেখলে মুখাবয়বে নির্মল রেখা, বেশ সুন্দরও বটে। লোরেন মহিলা লক্ষ্য করলেন, তরুণটি দেখছিল দুটি পাখি গাছে ডানা মেলে উড়ছে।

তরুণের বাহ্যিক চেহারা আভিজাত্যপূর্ণ হলেও, আচরণে কিছুটা অবিনীত, একেবারেই অভিজাতদের মতো শিষ্টাচার নেই, বরং গ্রামের ছেলেদের মতো।

লোরেন মহিলা ও চার্লি রাজকুমারী আর কথা বললেন না, চুপচাপ সামনে হাঁটতে থাকলেন। যখন তারা তরুণটির কাছাকাছি এসে গেলেন, তখন তরুণটি তাদের উপস্থিতি টের পেল।

তরুণটি তড়িঘড়ি করে ল্যাঙড়া ভঙ্গিতে ভদ্রতার নমস্কার জানাল, মুখে একটুখানি হাসি, তাদের আগে যেতে বলল। চার্লি রাজকুমারী মৃদু হাসিতে সম্মতি দিলেন, লোরেন মহিলা-ও মাথা নেড়ে এগিয়ে গেলেন।

আরও কিছুটা এগিয়ে যেতেই, রাজকুমারী হঠাৎ থেমে পেছনে তাকালেন, ভ্রু কুঁচকে ভাবুক দৃষ্টি দিলেন। লোরেন মহিলা পিছনে তাকালেন, দেখা গেল তরুণটি আর নেই, বোধহয় অন্য পথে চলে গেছে।

“কি হয়েছে, রাজকুমারী?” লোরেন মহিলা তরুণটিকে চিনতেন না, মনে একটু সংশয় জাগল, রাজকুমারী কেন হঠাৎ চুপ করে গেলেন।

রাজকুমারী সামনের দিকে গভীর দৃষ্টি রেখে ধীর স্বরে বললেন, “আমার ধারণা ভুল না হলে, একটু আগে যাকে দেখলাম, তিনিই হচ্ছেন সেই ইউগেন সাহেব।”

“কি!” লোরেন মহিলা বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠলেন। ভাবতেই পারেননি, এমনভাবে ইউগেন সাহেবের সঙ্গে দেখা হয়ে যাবে। একটু অপ্রস্তুত হয়ে বললেন, “তিনিই এখানে কেন? আপনি জানলেন কিভাবে?”

চার্লি রাজকুমারী তার এই অস্থিরতায় মনোযোগ দিলেন না, কারণ তিনিও মনে মনে বিস্মিত।

“আমি জানি, কারণ ওর গায়ে যে আকাশি নীল পোশাকটি ছিল, সেটা কিছুদিন আগে আমি নিজে বেছে দিয়েছিলাম।” রাজকুমারী মৃদুস্বরে বললেন, ঠোঁটের কোণে যেন অবজ্ঞার ছায়া।

লোরেন মহিলা এতটাই বিস্মিত হলেন যে, আর কিছু বলার ভাষা রইল না। এ হঠাৎ সাক্ষাৎ সত্যিই অদ্ভুত কাকতালীয়। আর, এক জন অভিজাত হিসেবে ইউগেনের আচরণ সত্যিই অসঙ্গতিপূর্ণ।

“লোরেন মহিলা, আপনি মারিয়ার ব্যাপারে এত উদ্বিগ্ন, নিশ্চয়ই আপনার ছেলে—ফ্রঁসিস লোরেন সাহেবের জন্য?” চার্লি রাজকুমারী সরাসরি বললেন। মূলত তিনি এ কথা প্রকাশ করতে চাইছিলেন না, ইউগেনের সঙ্গে হঠাৎ দেখা হওয়ায় সাধারণত শান্ত রাজকুমারীও কিছুটা অস্থির হয়ে পড়লেন।

এভাবে মনের কথা প্রকাশ হয়ে যাওয়ায় লোরেন মহিলা কিছুটা অপ্রস্তুত হলেও মাথা নেড়ে অস্বীকার করলেন না। তার ছেলে ফ্রঁসিস লোরেন বহুবার বিভিন্ন অনুষ্ঠানে মারিয়া রাজকন্যার প্রতি নিজের আকর্ষণ প্রকাশ করেছে, যদিও তা কখনোই সাড়া পায়নি।

লোরেন মহিলা মেনে নিলেন দেখে, চার্লি রাজকুমারীর মুখে তৃপ্ত হাসি ফুটল, “তাহলে আপনার ছেলেকে আরও পরিশ্রম করতে বলুন, যাতে কিছু সম্মানজনক কীর্তি অর্জন করতে পারে। যেন দেশের কোন এক গ্রামের ছেলের কাছে হার মানতে না হয়।”

শেষ কথাগুলোয় রাজকুমারীর কণ্ঠে প্রকাশ্য বিতৃষ্ণার সুর ছিল।

লোরেন মহিলা যতই নির্বোধ হোন, রাজকুমারীর ইঙ্গিত স্পষ্ট বুঝলেন। তার মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, উৎফুল্লভাবে বললেন, “আজ্ঞা, সম্মানিতা রাজকুমারী, আমি অবশ্যই ফ্রঁসিসকে আরও চেষ্টা করতে বলব।”

চার্লি রাজকুমারী আবার হাসলেন, সামনে ইশারা করলেন, “চলুন, আবার হাঁটা শুরু করি, এসব বিরক্তিকর কথা থাক। শুনেছি শহরের অপেরা হাউজে নতুন নাটক এসেছে, আপনি কি দেখেছেন?”

দুজনে এভাবেই গল্প করতে করতে, উদ্যানের পথে ধীরে ধীরে দূরে চলে গেলেন।

---

ইউগেন তখনও জানেন না, অজান্তেই কারও বিরাগভাজন হয়েছেন। তবে তার স্বভাব এমন, জানতে পারলেও বিশেষ পাত্তা দিতেন না।

উদ্যানে হাঁটতে হাঁটতে তিনি গাছের ডালে পাখিদের দেখছিলেন, কিন্তু আগ্রহ ছিল না তাদের রূপ বা চঞ্চলতায়।

এমন উড়ন্ত পাখি দেখে ইউগেনের মনে হঠাৎ ভেসে উঠল এক ভয়ানক স্মৃতি। তার মনে পড়ল, ইউরোপের ইতিহাসে ব্ল্যাক ডেথ ছড়াতে পশুরাও ছিল গুরুত্বপূর্ণ বাহক।

বিশেষত প্রথমদিকে, ইউরোপে প্লেগ প্রবেশ করেছিল অতি সাধারণ ইঁদুরকে কেন্দ্র করে। পরে, ইঁদুরজাতীয় প্রাণী ছিল রোগ ছড়ানোর অন্যতম প্রধান মাধ্যম।

সবচেয়ে বড় কথা, ইউগেন এই গুরুত্বপূর্ণ তথ্যটি ল্যাম্বোকে জানানো ভুলে গেছেন। ল্যাম্বো যদি প্রচলিত উপায়ে রোগ প্রতিরোধের চেষ্টা করেন, তাতে কোনো লাভই হবে না।

এটা বুঝে যেতেই ইউগেনের আর প্রকৃতির সৌন্দর্যে মন বসল না। তিনি সঙ্গে সঙ্গে উদ্যানে ছুটতে শুরু করলেন, যেন কোনো রাস্তা খুঁজে পান।

“অবশ্যই, অবশ্যই ল্যাম্বোকে দ্রুত জানাতে হবে, আমি কী বোকা!” ইউগেন ক্ষোভে আর উদ্বেগে নিজেকেই গালি দিলেন।

এভাবে দৌড়াতে দৌড়াতে অবশেষে তিনি সেই উদ্যান থেকে বেরিয়ে এলেন। সামনে বিশাল টিউলিপের মাঠ—লাল, হলুদ, সাদা, গোলাপি, বেগুনি, কালো রঙে সেজে রয়েছে।

অত্যন্ত ব্যতিব্যস্ত হলেও, এ দৃশ্য দেখে ইউগেন মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন। সংক্ষিপ্ত থেমে আবার ছুটে চললেন টিউলিপের সমুদ্রের দিকে—এই মুহূর্তে পথের পাশে সোনা পড়ে থাকলেও আগে চিঠিটা লিখে তবেই তা তুলবেন।

তিনি দেখতে পেলেন, ফুলের সমুদ্রের মাঝখানে ডানার মতো গড়া এক রাজপ্রাসাদ। অভিজাতদের স্বভাব অনুযায়ী, এমনকি নিরক্ষর হলেও ঘরে কাগজ-কলম রাখে।

“আহা~ কেউ আছেন? দয়া করে, ভেতরে কেউ আছেন কি? আমার জরুরি প্রয়োজন, একটু দয়া করুন।” ইউগেন শত মিটার দৌড়ের গতিতে রাজপ্রাসাদের দরজায় এসে হাঁপাতে হাঁপাতে ডাকতে লাগলেন।