একচল্লিশতম অধ্যায় বৃদ্ধটি ছিলেন এক রাজপুত্র

নিজের চিন্তায় নিজেই চমকে উঠল ইউগেন। এক ধরনের দুশ্চিন্তা নিয়ে সে ঘরের ভেতরের শয়নকক্ষের দিকে এগিয়ে গেল। আধা খোলা কাঠের দরজা পেরিয়ে সে দেখতে পেল বিছানায় কুশনে হেলান দিয়ে শুয়ে আছেন বৃদ্ধ, শাদা চুল-দাড়িওয়ালা ইউগেন প্রিন্স। শয়নকক্ষে হালকা ভেষজের গন্ধ ছড়িয়ে ছিল, প্রিন্সের দেহে কোনো এক রোগ বাসা বেঁধেছে, যা ধীরে ধীরে তাঁকে নিঃশেষ করে দিচ্ছে।

স্ফটিক ঝাড়বাতি উজ্জ্বল আলো ছড়াচ্ছিল, সেই আলোয় স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল প্রিন্সের মুখের গাঢ় বলিরেখা আর বড় বড় বয়সের দাগ। তাঁর চুল ও দাড়ি যত্নের সঙ্গে সজ্জিত, তবুও কোথাও যেন একপ্রকার ক্লান্তি ও পরাজয়ের ছাপ। বিছানার পর্দা আলোকে আড়াল করে কয়েকটি ছায়া ফেলেছিল তাঁর ওপর, যার ফলে ঘরটির বিষণ্ণতা আরও গভীর হয়ে উঠেছিল।

ইউগেন বিছানার পাশে গিয়ে আধা হাঁটু গেড়ে নম্রভাবে অভিবাদন জানাল এবং আন্তরিক স্বরে বলল, “সম্মানিত ইউগেন প্রিন্স, আমার নাম ইউগেন হাবসবুর্গ।”

“ঠিক আছে,” বিছানায় শুয়ে থাকা বৃদ্ধ হালকা হাতে ইশারা করে বললেন, “এত আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই। আমি তোমাকে ডেকেছি শুধু একটু কথা বলার জন্য, কোনো আনুষ্ঠানিক সাক্ষাৎ নয়।”

এরপর প্রিন্স বিছানার পাশের একটি চেয়ারের দিকে ইঙ্গিত করলেন, ইউগেনকে বসে কথা বলতে বললেন।

“ঠিক আছে, প্রভু,” ইউগেন গিয়ে চেয়ারে বসল, চুপচাপ বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে রইল। সময়ের স্রোতে প্রিন্সের মুখাবয়বের ধার কমে গেছে, মুখ চওড়া হয়েছে, চোখের দীপ্তি ঢেকে গেছে ক্লান্তি আর বলিরেখায়। তাঁকে দেখে মনে হলো, তিনি যেন একেবারে সাধারণ, স্নেহশীল এক বৃদ্ধ।

“হা হা, আমাকে প্রিন্স ডাকার দরকার নেই, আসলে আমি তোমার দূরসম্পর্কের আত্মীয়, তুমি আমাকে চাচা ডাকো।” এই কথা বলার পর প্রিন্স কাশলেন, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আহ, আমি তো বুড়িয়ে গেছি, এই সাম্রাজ্যও বুড়িয়ে গেছে।”

এমন কথা যদি সাধারণ কেউ বলত, তবে সেটা মহাপাপ হতো। কিন্তু সাম্রাজ্যের এই স্তম্ভ যখন এমন কথা বলেন, তখন তা সাম্রাজ্যের প্রকৃত অবস্থারই প্রতিচ্ছবি।

বয়ঃসন্ধির সংকট—এটাই এই সাম্রাজ্যের সামনে সবচেয়ে বড় সমস্যা। ইউগেন প্রিন্সের মতো প্রবীণরা একে একে ঝরে পড়ছেন। রাজা ষষ্ঠ চার্লসও প্রায় পঞ্চাশে পড়তে চলেছেন, তাঁর স্বাস্থ্যও অনিশ্চিত। তরুণদের মধ্যে এখনো এমন কেউ আসেনি, যে এই বিশাল সাম্রাজ্যকে ধারণ করতে পারে। আরও ভয়াবহ, রাজা ষষ্ঠ চার্লসের কোনো পুত্র নেই, কেবল এক মেয়ে। প্রকৃত উত্তরাধিকারী ছাড়া সাম্রাজ্য মহা সঙ্কটে পড়বে।

সিদ্ধান্তহীনতায় ঘুরছে হাজার বছরের পবিত্র রোমান সাম্রাজ্য, অসংখ্য মহারথী ও জ্ঞানী পুরুষ গড়েছিলেন তার কাহিনি, বাড়িয়েছিলেন তার সীমানা। হাবসবুর্গ বংশের অবদানও সেখানে উজ্জ্বল। অথচ আজ এই বিশাল সাম্রাজ্য অস্তাচলে, শেষের ঘণ্টা বাজছে।

ইউগেন জানে, প্রিন্সের কথা কিসের ইঙ্গিত, তবুও সে কিছু বলেনি। চাচা ডেকে চুপচাপ অপেক্ষা করতে লাগল।

“এই সাম্রাজ্য আবার জাগাতে প্রকৃত প্রতিভার প্রয়োজন, হাবসবুর্গ পরিবারেরও প্রয়োজন একজন সত্যিকারের নেতা, যে তাকে সংকট থেকে উদ্ধার করবে।” এই কথা বলে প্রিন্স গভীর দৃষ্টিতে ইউগেনের দিকে তাকালেন, উৎসাহ মিশ্রিত ভাষায় বললেন, “এখন শুধু তুমিই এই দায়িত্ব নেওয়ার যোগ্য।”

প্রিন্সের কথা শুনে ইউগেন চমকে উঠল, মনে মনে বলল, “এ তো যেন সিংহাসনের শেষ মুহূর্তে উত্তরাধিকারী নির্ধারণ! এত দ্রুত?”

যদিও তার মাঝে একটু অহংকার থাকতে পারে, সে মোটেই নির্বোধ বা ডাহা গর্বিত নয়। তাই বিনয়ী স্বরে বলল, “চাচা, আপনি বাড়িয়ে বলছেন। আমি অবশ্যই সাম্রাজ্যের জন্য সর্বস্ব দিতে চাই, কিন্তু আমি তো এক তরুণ, অল্প বিদ্যা নিয়ে কিভাবে এত বড় দায়িত্ব নিতে পারি?”

প্রিন্স ইউগেনের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন, কিছুক্ষণ পরে মুখে হাসি ফুটে উঠল, “তুমি ভালো ছেলে। নিজের ওপর বিশ্বাস রাখো। আমিও, রাজাও তোমার ওপর আস্থা রাখি, এ কারণেই মারিয়া প্রিন্সেসের সঙ্গে তোমার বিয়ের ব্যবস্থা করা হয়েছে।”

ইউগেন মনে মনে বলল, “এটা তো শিশুকালে ঠিক হয়েছিল! তখন তো আমরা সবাই ছোট, কারও প্রতিভা বোঝার বয়স হয়নি।”

প্রিন্স ইউগেনের চুপ থাকাটা দেখে আবার বললেন, “তখন তোমরা দু’জনেই ছোট ছিলে, এত বছর পর মারিয়ার চেহারা-স্বভাব অনেক বদলে গেছে, আশা করি তুমি এসব নিয়ে ভাববে না।”

এই কথা বলেই প্রিন্স চোখের কোণে নজর রাখলেন ইউগেনের মুখে। ইউগেনের মনের কোনো দ্বিধা কিংবা অনাগ্রহ ফুটে উঠলে, প্রিন্স তার চরিত্র নিয়ে নতুন করে ভাবতেন। আবার, একেবারে উদাসীন থাকলেও, মনে করতেন সে হয়তো কেবল ক্ষমতার পেছনে ছুটছে, নীতিহীন। এই প্রশ্ন ছিল এক ফাঁদ, যেন এক সরু সেতু—বাঁদিকে বা ডানদিকে ঝুঁকলেই বিপদ। কেবল মনের গভীর থেকে সোজা এগোলেই পার হওয়া যায়। কারণ, মুহূর্তের প্রতিক্রিয়া থেকেই প্রকৃত স্বভাব বোঝা যায়, চিন্তা করার সময় থাকে না।

কেন জানি, মারিয়া প্রসঙ্গে কথা ওঠার পর ইউগেনের মনে বিকেলের দেখা সেই বিড়াল-কন্যার কথা ভেসে উঠল। স্বভাবতই তার মুখে ফুটে উঠল এক কোমল হাসি, তাতে ছিল স্নেহ ও যত্নের ছাপ, যেন ভাই তার ছোট বোনকে দেখছে।

এই হাসি প্রিন্সের চোখে পড়তেই নিঃসন্দেহে পূর্ণ নম্বর পেল ইউগেন। প্রিন্সের মনে ইউগেনের প্রথম ছাপ হয়ে রইল—ভালো চরিত্রের একজন ভদ্রলোক। আর ভালো চরিত্রই মানুষের সবচেয়ে মূল্যবান সম্পদ, প্রতিভা বা বুদ্ধিমত্তা তার পরে।

ইউগেন জানত না, অজান্তেই সে সবচেয়ে বড় পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছে। খানিক চমকে উঠে তারপর হাসিমুখে বলল, “একদমই না, কেবল আশা করি প্রিন্সেস আমাকে অপছন্দ না করেন।”

প্রিন্স আর এই প্রসঙ্গে কিছু বললেন না। তিনি নিজেকে সোজা করে বসলেন, উজ্জ্বল দৃষ্টিতে ইউগেনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “এবার আমরা যুদ্ধক্ষেত্রের কাহিনি নিয়ে আলোচনা করি। তুমি কীভাবে শত্রুকে পরাজিত করলে, পুরোটা বিস্তারিত বলো।”

হঠাৎ প্রাণবন্ত হয়ে ওঠা প্রিন্সকে দেখে ইউগেন বিস্মিত হয়ে গেল। মনে হলো, যেন প্রিন্সের অন্তিম জাগরণ, এবার বুঝি ঈশ্বরের ডাকে সাড়া দেবেন।

তবে দ্রুতই সে বুঝল, প্রিন্সের আগের অবস্থা ছিল সম্পূর্ণ অভিনয়, পরীক্ষা নেওয়ার জন্যই করেছিলেন। হয়তো তিনি বৃদ্ধ, কিন্তু অভিজ্ঞতায় প্রবীণরা সবসময়ই অগ্রগামী। এমন মানুষ, বয়স হলেও কখনো অবহেলা করা যায় না।