বাইশতম অধ্যায় বিশ্বাসযোগ্য

“বিশ্বাস করি।” ল্যানবো’র এই বিশ্বাস সম্পূর্ণ ভিত্তিহীন, কোনো যুক্তি নেই। তবু সে তার গৃহমালিকের ওপর বিশ্বাস রাখতে চায়, প্রায় একপ্রকার অন্ধ আস্থায়। ইউজেন স্নেহভরে ল্যানবোর দিকে তাকালেন, ধীরে মাথা নেড়ে বললেন, “ধন্যবাদ, তোমার বিশ্বাসের জন্য ধন্যবাদ। শুধু এটুকু বলতে পারি, আমরা এখন যা করছি তা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, দয়া করে মনোযোগ দিয়ে তা সম্পন্ন করো।”

ল্যানবো গম্ভীরভাবে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, তারপর বইয়ের বাক্স থেকে আরেকটি চিকিৎসাবিষয়ক বই বের করে গভীর মনোযোগে পড়তে শুরু করল।

কিছুক্ষণ পর হঠাৎ ল্যানবোর চোখে উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল, মুখে আনন্দের ছাপ ফুটে উঠল, সে বলে উঠল, “গৃহমালিক, দেখুন তো, এই পদ্ধতিটা কি আপনার চাহিদা পূরণ করতে পারবে...”

তালিতালের ছোট্ট গ্রামে, কোরিয়ন পেছনে হেলে, কোলে প্রায় মানুষের উচ্চতার একখণ্ড পাথর নিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে কাঠের স্তুপের দিকে এগোচ্ছিল। কোরিয়নের পায়ের পেশীগুলো টানটান, দু’হাতের শিরাগুলো ফুলে উঠেছে, বুকের শিরা প্রবলভাবে স্পন্দিত হচ্ছে, সারা শরীরে রক্ত সঞ্চালিত হচ্ছে। পাথরখণ্ডটির ওজন কমপক্ষে দুই শতাধিক পাউন্ড, এমন ভারি বোঝাও কোরিয়নের পক্ষে সামলানো কঠিন।

বাড়ির দরজা–জানালার পাশে দাঁড়িয়ে অনেক গ্রামের মানুষ কৌতূহলী চোখে তাকিয়ে আছে, কেউই জানে না এই অদ্ভুত অশ্বারোহী কী করতে চায়।

অবশেষে, কোরিয়ন পাথরখণ্ড বয়ে কাঠের স্তুপের পাশে এসে পৌঁছাল। সে শরীরটা সোজা করে জোরে পাথরখণ্ডটা সামনে ছুঁড়ে দিল, পাথরটা পায়ের কাছে পড়ল। পাথরটা যার দিকে মাটির দিকটি ছিল তা বেশ ধারালো, পড়ামাত্রই মাটিতে গভীরভাবে ঢুকে গেল।

তারপর কোরিয়ন ধপ করে পাথরের পাশে বসে পড়ল, হাঁপাতে হাঁপাতে কপালের ঝকঝকে ঘাম মুছল।

সূর্য প্রায় সম্পূর্ণ ডুবে গেছে, গাঢ় সন্ধ্যা ছড়িয়ে পড়ছে এই নির্জন পাহাড়ি গ্রামে। পূর্ব আকাশে চাঁদ এক কোণা থেকে উঁকি দিচ্ছে, চারপাশে কয়েকটি জোনাকি তারার মতো জ্বলছে।

কোরিয়ন বুক পকেট থেকে আগুন ধরানোর পাথর বের করে কাঠের স্তুপের পাশে বসে খানিকটা সময় কাটাল, অল্প সময়ের মধ্যেই লাল শিখা কাঠের নীচ থেকে উঠে দ্রুত উপরের দিকে ছড়িয়ে পড়ল।

আগুনের আলোয় কোরিয়নের গাঢ় বর্ম উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সেই সঙ্গে বিশাল পাথরখণ্ডটিও আলোকিত হল।

“তালিতালের মহিলাগণ, ভদ্রলোকগণ।” অগ্নিকুণ্ড জ্বালিয়ে কোরিয়ন উচ্চস্বরে ডাক দিল, যাতে গ্রামের সবাই তার দিকে মনোযোগ দেয়।

গেটের কাছে দাঁড়িয়ে থাকা বৃদ্ধাও কৌতূহলী হয়ে দরজার পাল্লা খানিকটা ফাঁক করে তাকালেন, মুখে বললেন, “এই অশ্বারোহী তো দেখতে বেশ অদ্ভুত লাগছে।”

“শুভ সন্ধ্যা, সবাইকে।” কোরিয়ন আবার উচ্চস্বরে বলল, “আমি হ্যাবসবুর্গ থেকে আসা এক অশ্বারোহী, সম্রাজ্যের স্বীকৃত যোদ্ধা, আজ এখানে আপনাদের সঙ্গে সম্রাজ্যের মহান বিজয় উদযাপন করতে এসেছি।”

কোরিয়ন উত্তেজিত কণ্ঠে বিজয়ের কথা ঘোষণা করল, গ্রামের মানুষেরা পুরোপুরি তার আকর্ষণে মগ্ন হয়ে পড়ল, অনেকেই দোর খুলে বা জানালা সরিয়ে আগ্রহ আর কৌতূহলে তাকাতে লাগল।

“আমি জানি এখানে বিজয় উদযাপনের জন্য এক উৎসব হবে, আমি আপনাদের সঙ্গে তা উদযাপন করতে প্রস্তুত। দয়া করে লক্ষ করুন, আমার পাশে একটি বিশাল পাথর রয়েছে।”

এ পর্যন্ত বলে কোরিয়ন ডান হাত বুকের পকেটে ঢুকিয়ে কিছু বের করল, তারপর মুষ্টিবদ্ধ হাতে মাথার ওপর তুলে ধরল।

“এই পাথরখণ্ডটি অত্যন্ত ভারী, আমার মতো অশ্বারোহীর পক্ষেও তা তোলা খুব কষ্টকর। চলুন, আমরা একটা বাজি ধরি, যদি কেউ এই পাথরখণ্ড তুলতে পারে এবং এক মিটার দূরত্বে সরাতে পারে, তবে সে পাবে এটি!”

কোরিয়নের এই কথায় চারপাশের গ্রামবাসীরা গলা বাড়িয়ে, পা তুলে তার হাতে কী আছে দেখার চেষ্টা করল, কেউ কেউ ইতিমধ্যে ঘর থেকে বের হয়ে সাবধানে কোরিয়নের দিকে এগিয়ে এল।

কোরিয়ন ধীরে ধীরে ডান হাত মেলে ধরল, তার হাত থেকে ছড়িয়ে পড়ল সূক্ষ্ম সোনার ঝিলিক। আগুনের আলোয় সে স্বর্ণ ঝলমল করল, প্রতিফলিত উজ্জ্বলতা যেন মানুষের অন্তরে প্রবেশ করল।

“মোট দশটি নতুন কিলড স্বর্ণমুদ্রা!”

হঠাৎ...

কোরিয়নের কথা শেষ হতেই সবাই বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। খসখসে চামড়ার গৃহিণী, কচি মুখের শিশু, জীর্ণ বৃদ্ধ—সব মুখে একই অভিব্যক্তি, বিস্ময় আর হতভম্বতা।

কিছুক্ষণ পরেই তাদের মুখে ফুটে উঠল অবিশ্বাস। সবাই চেঁচামেচি করে আলোচনা করতে লাগল, এতক্ষণ নিরিবিলি থাকা গ্রামের পরিবেশ মুহূর্তে সরব হয়ে উঠল, যদিও বেশিরভাগ কথায় সন্দেহই প্রকাশ পেল।

তবু প্রায় সকলেই আকৃষ্ট হয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে এসে কোরিয়নের চারপাশে ভিড় করল, কেউ কেউ মাঝে মাঝে উঁচু করা হাতের দিকে লোলুপ দৃষ্টিতে তাকাল।

দশটি কিলড স্বর্ণমুদ্রা—এ এমন এক দরিদ্র গ্রাম, যার বাসিন্দাদের বার্ষিক আয়ও এই পরিমাণের ধারেকাছে নয়, এমনকি তার দশ ভাগের এক ভাগও না।

“মশাই, আপনি কি সত্যিই ঠিক বলছেন? আমাদের গরিব মানুষদের নিয়ে মজা করছেন না তো?” ভিড়ের মধ্য থেকে এক বৃদ্ধ কৃষক অনিশ্চিত কণ্ঠে বললেন, তার কণ্ঠে ছিল প্রত্যাশা, তবে সন্দেহ ছিল আরও বেশি।

“আমি আমার অশ্বারোহীর সম্মানে শপথ করছি, আমি যা বলছি তা একেবারে সত্যি। তোমরা যারা এই সোনার মুদ্রা পেতে চাও, সবাই চেষ্টা করতে পারো।” কোরিয়ন গম্ভীরস্বরে বলল, সে হাতের মুদ্রা পাথরের পাশে রেখে পাথর ও স্বর্ণমুদ্রার দিকে মুখ করে বসে পড়ল।

বিপুল পুরস্কার পেলে সাহসী লোক তো হবেই।

যদিও কোরিয়নের কথায় অনেকেই সন্দিহান ছিল, তবু কেউ কেউ চেষ্টা করতে এগিয়ে এল। দুই মিটার লম্বা, গাছের ডালের মতো বাহু বিশিষ্ট এক কৃষক এগিয়ে এল। দেখতে সে যেন উত্তর ইউরোপ থেকে আসা, ঠিক রূপকথার ভাইকিংদের মতো।

কোরিয়ন এই পুরুষটিকে দেখে বিস্মিত হল, তার কালো ভালুকের মতো চেহারা। যদি তাকে ভারী বর্ম পরিয়ে যুদ্ধক্ষেত্রে পাঠানো যায়, শত্রুরা নিশ্চয়ই ভয়ে কাঁপবে।

“চমৎকার, তুমি সাহসী যোদ্ধা, যথেষ্ট বলবানও। কী নাম তোমার, কোথা থেকে এসেছ?” কোরিয়ন উঠে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করল।

“আমার নাম ওয়েন ব্রুটো। আমি তালিতালের কৃষক।” গম্ভীর স্বরে সে বলল, তার কণ্ঠ যেন প্রশস্ত গুহার মতো, কথা যেন সেই গুহা দিয়ে বয়ে আসা বাতাস।

“স্বাগতম, ওয়েন ব্রুটো। আমি কোরিয়ন।” কোরিয়ন হেসে বলল।

এসময় ওয়েন ব্রুটো পাথরের পাশে এসে দাঁড়িয়েছে, কোরিয়নের দিকে একবার তাকিয়ে বলল, “আপনি যা বললেন, আমি কেবল এই পাথরটা তুলতে পারলেই ওই মুদ্রাগুলো পাব তো?”

“সঠিক, তুমি শুধু পাথরটা তুলবে, এক মিটার দূরত্বে নিয়ে যাবে...” কোরিয়ন বলতেই চুপ করে গেল।

কারণ, ওয়েন ব্রুটো তার ‘হ্যাঁ’ বলার আগেই, দ্রুত দু’হাত বাড়িয়ে পাথরখণ্ড তুলে বিশাল পদক্ষেপে হেঁটে গেল। মুহূর্তেই সে দশ মিটার পেরিয়ে গেল, মাঠের কিনারায় পাথরটা ঘাসের মধ্যে ছুড়ে ফেলল।

পুরো ব্যাপারটা এতটাই সহজে সম্পন্ন হল, কোরিয়নের তুলনায় সে অনেক বেশি শক্তিশালী বলে মনে হল।

কোরিয়ন নিরুপায় হয়ে চোখ ঘুরিয়ে নিল, মনে মনে ভাবল, এ গ্রামে সবাই দুর্বল আর অসুস্থ বলেই ভেবেছিল, কে জানত এখানে এমন এক দৈত্য লুকিয়ে আছে!